All Chapters of 契約終了、霜村様に手放して欲しい: Chapter 1271 - Chapter 1280

水原哲が去り際に浮かべた痛ましい笑みが、和泉夕子の脳裏から離れなかった。水原哲が何かを隠していると感じていた。だが、それが一体何なのか......実は彼女にも心当たりはあった。それでも、霜村冷司や沢田に何かあったという考えは捨て、水原哲が持ち帰った無事を伝える言葉に縋り付き、不安を押し殺して家で大人しく22日間待っていたのだ。腕時計の針が再び0時を指した。ブルーベイの入り口に、霜村冷司の車は現れず、彼の姿も見えない......この瞬間、和泉夕子が築き上げてきた信頼は全て崩れ去った。彼女は初めて、数千万もする腕時計を叩き割り、初めて、テーブルをひっくり返した。彼女は堪えきれずに別荘を飛び出し、狂ったように道路の端まで走り出した。相川泰が止めなければ、車に轢かれていたかもしれない。相川泰は理性を失った和泉夕子を引き止め、何度も説得した。「奥様、もう少し待ってください。夜さんはきっと帰ってきます。必ず帰ってきます！」和泉夕子は、ただただ可笑しかった。「あなたは信じているの？」相川泰は返す言葉がなかった。最初は信じていた。しかし水原哲が現れた瞬間、信じられなくなったのだ。闇の場のような場所では、Sの人間は入ったら出てこられない。水原哲が無事に戻って来られたのは、命と引き換えだったのだろう。誰の命と引き換えだったのか、相川泰は考えたくもなかった。なぜなら、一人は自分を育ててくれた霜村冷司、もう一人は幼い頃から一緒に過ごしてきた沢田。どちらの命と引き換えだったとしても、相川泰の命は半分削られる思いだった。しかし、既にそのような結果だと察していても、彼は和泉夕子に伝えることはできなかった。何も知らないふりをして、黙って彼女に付き添い、彼女に何かあってはいけないと守っていたのだ。もし命を差し出したのが本当に霜村冷司なら、相川泰は一生和泉夕子の傍にいて、霜村冷司のもう一つの命を守り続けると心に決めていた。相川泰さえも答えを出せないことで、和泉夕子の心の穴はどんどん大きくなり、ついには恐怖で埋め尽くされた。彼女は恐怖に耐えながら相川泰の拘束を振り払い、両腕で自分を抱きしめ、ゆっくりとしゃがみ込んだ。「泰、冷司が憎くなってきた......」一ヶ月で戻ると約束したのに、彼は約束を破った。また手紙で二ヶ月後に戻ると伝えて

和泉夕子は体がこわばったが、大野皐月に答えることはなかった。彼は言った。「今、私の妹の婚約者も亡くなったんだ。いつまで私を欺き続けるつもりなんだ？」和泉夕子は顔を上げ、大野皐月を見た。「ごめんなさい」大野皐月は和泉夕子に「謝って済むと思っているのか？」と問い詰めようとした。しかし、彼女の赤く腫れ上がった目を見ると、その言葉は喉まで出かかったものの、どうしても口に出せなかった。彼は視線を彼女からそらし、冷淡に言った。「まずは戻って事実関係を確認しろ。それから答えを聞かせてもらう」霜村冷司が3ヶ月間行方不明になっていることは知っていた。今、水原哲が沢田の遺骨を抱えて戻ってきたのに、霜村冷司が戻ってこないということは、十中八九何か大きな出来事があったのだろう。それが何かは、大野皐月には分からなかったが、水原哲は知っているはずだ。和泉夕子は大野皐月に軽くうなずくと、足早にブルーベイへと戻った。相川泰に守られながら、早足で部屋に戻ると、幸い水原哲はまだ出発しておらず、元の場所に座って骨壷を撫でながら待っていた。沢田を失った悲しみを押し殺しながら、今にも倒れそうな体を支え、和泉夕子は水原哲の前に進み出た。「一体何が起こったのか、教えてもらえる？」骨壷が沢田のものであっても、霜村冷司に何も起こらなかったことを意味しない。そうでなければ、桐生志越に遺書を残したりしないはずだ。和泉夕子の心の中では既にそれに気づいていた。ただ、大野佑欣と同じように、信じたくはなかっただけだ......水原哲は骨壷から手を離し、和泉夕子を見上げた。「闇の場と呼ばれる場所がある。Sと似た組織だが、設立当初の目的はSに対抗することだった。闇の場の黒幕が俺の養父と因縁があるのか、夜さんとの因縁があるのかは分からない。とにかく、Sの人間は、一度入ったら二度と出てこられない......」「二度と出てこられない」という言葉に、和泉夕子の心臓は締め付けられた。「つまり、あなたたちが行ったのは、闇の場だったの？」水原哲は静かにうなずき、目に浮かぶ感情はすべて恐怖だった。「3ヶ月前、俺と夜さんは闇の場に行った。沢田は後から来たが、すぐに俺たちに追いついた。だが、7回目の生死ゲームで、夜さんが死門に進んでしまった。そこで、沢田は彼を守るために、犠牲になったんだ......

和泉夕子は、その話を聞いて、手足が氷のように冷たくなった。全身の血液が凍りついたように感じた。せっかく灯った光と希望も、一瞬にして跡形もなく消え去ってしまった。「全部嘘だったのね......」無事を知らせる手紙の送り主、一ヶ月待つ約束、二ヶ月待つ約束、三ヶ月目に現れた桐生志越......全部仕組まれたことだったのね......霜村冷司、本当にすごいわ。自分の優しさ、素直さ、面倒を起こさない性格を、全部利用して、自分を猿みたいに弄んで......唇の端を吊り上げて、彼女は笑った。救いのない、耳に痛い笑いだった。水原哲の胸に、その笑いは刃みたいに突き刺さる。罪悪感で、息が詰まるほどに。「和泉さん、全部俺のせいだ。彼にも、あなたにも申し訳ないことをした」和泉夕子はソファに座り、長いこと動かなかった。全身が震えるほど冷え切った頃、ようやく意識が戻った。彼女は両腕で自分自身を抱きしめ、痺れたまぶたをゆっくりと動かし、ずっと床に跪いて懺悔する水原哲を見た。「場所を教えて。彼に会いに行く」生死を問わず、彼に会わなければ。たとえ彼がもう灰になっていても、その場所に立ちたかった。この瞬間、水原哲は、なぜ霜村冷司が真実を和泉夕子に告げるな、何とかして隠し通せと自分に命じたのかを理解した。彼女は本当に、霜村冷司のために命を投げ出すつもりなのだ。水原哲の感情は動きにくかったが、この瞬間、和泉夕子に心を打たれた。しかし、その場所は彼女が行けるような場所ではない。そして、自分は霜村冷司の最愛の人をそんな場所に送るわけにはいかない......「すまない、知らないんだ」彼は嘘をついていなかった。本当に場所を知らなかったのだ。皆、気を失わされた後に連れて行かれた。目覚めた時には、周りは冷たく無機質な電子機器ばかりで、人影一つなかった。「なら、自分で探す」和泉夕子は力強く言い放ち、震える体を支えながら、ソファに手をついて立ち上がった。彼女にとって、夫婦であるということは生死を共にすることだった。彼が生きているなら会いに行く。彼が死んでいるなら、遺体を引き取りに行く。とにかく一緒にいなければならないのだ。「和泉さん！」水原哲は素早く立ち上がり、和泉夕子を制止した。「そこは入ったら出られない場所なんだ」和泉夕子は涙でいっぱいの目を

彼らが去った後、和泉夕子はソファに倒れ込んだ。虚ろな瞳には、生気が感じられない。「哲さん、少し一人になりたい」静まり返ったリビングに、か細い声が響いた。孤独と、冷たさと、絶望が混じっている。水原哲は、少し腫れ上がった彼女の顔に視線を落とした。何か言おうとしたが、結局何も言えなかった。鉄のように重い足音が次第に遠ざかり、広い部屋には和泉夕子だけが取り残された。彼女は孤独の中のひと吹きの風のようで、まるでそこに存在しないかのように軽やかで、呼吸さえも微かだった......長い間ソファにもたれていた彼女は、重くぼやけた目を上げて、窓の外の夕日に目を向けた......光はまだそこにある。世界は変わらず回り続けている。ただ、自分の霜村冷司だけが、消えてしまった。自分の今の気持ちを理解できる人はいない。和泉夕子も、自分の気持ちを誰かに押し付けるつもりはなかった。ただ呆然と座り込み、壊れたように空を見上げ、霜村冷司を失った痛みを静かに感じていた。どれくらい時間が経っただろうか、再びドアが開き、たくさんの夕日が床に差し込んできた......霜村涼平は白石沙耶香の手を握りドアの前に立ち、膝を抱えて小さくなっている人影を、しばらく見つめていた。ついに白石沙耶香は霜村涼平の手を離し、床に落ちた光を踏んで、一歩、一歩、和泉夕子の前に歩み寄った。温かい腕に抱きしめられた瞬間、魂が抜けたようになっていた和泉夕子は、ようやくわずかに反応を示した。ゆっくりと腕の中から顔を上げると、白石沙耶香の心配そうな顔と、泣き腫らした目が視界に入った。「夕子、今、知ったの。冷司さんが出張に行ってるだけだと思ってた。ごめんね......」もっと早く知っていたら、きっと和泉夕子のそばにいてあげられたのに。でも、霜村涼平から真実を告げられたのはついさっきだ。和泉夕子がショックを受けるのを恐れて、ずっと黙っていたのだろう。来る途中、白石沙耶香はずっと霜村涼平を責めていた。男たちの独りよがりを責め、何もかも妻に話さないことを責めていた。こんなことになってしまって、何もできることがないじゃないか、と。和泉夕子は胸が締め付けられるように苦しかった。けれど、おいおいと泣いている白石沙耶香を見ると、手を伸ばし、ぎこちなく彼女を抱き返した。話す力もなかった

白石沙耶香は和泉夕子と一緒にいることにした。和泉夕子もそれを断らなかった。こんな時、傍にいてくれる人がいれば、きっと慰めになることを知っていたからだ。彼女は泣いたり騒いだりせず、静かに白石沙耶香の世話を受け、時折、穂果ちゃんの宿題を手伝ったりもした。まるで以前と何も変わらない、穏やかな日々だった。新井と相川泰でさえ、和泉夕子は徐々に悲しみから立ち直るだろうと思っていた。主人を失った今、残された女主人だけが希望だった。そして、皆の警戒が解けた隙に、その女主人は沢田の骨壺を抱えて病院へと向かった。沢田の死を知って以来、大野佑欣は病に伏し、点滴で命を繋いでいた。骨壺を抱えた和泉夕子が現れた瞬間、涙を堪えていた大野佑欣は、再び抑えきれずに涙を流した。しかし今回は、以前のように和泉夕子に殴りかかったり、責めたりすることはなく、ただ静かに泣いていた。和泉夕子は鞭で打たれるような心の痛みを堪え、大野佑欣のベッドまで歩み寄り、重い骨壺を彼女に差し出した。「彼はあなたの婚約者だったもの。あなたに返すわ」大野佑欣は震える指で沢田の骨壺を受け取り、まるで愛しい人を撫でるように、温かい指先で冷たい壺をゆっくりとなぞっていった......「あんなに大きな体だったのに、こんな小さな箱に閉じ込められてしまうなんてね」大野佑欣は涙で霞んだ目を上げ、和泉夕子を見た。「窮屈じゃないかしら？」その言葉を聞いて、和泉夕子は一週間近く堪えていた涙が溢れ出した。彼女は腰をかがめ、大野佑欣を抱きしめ、白い指で大野佑欣の髪を撫でた。和泉夕子の温かい仕草に、ずっと強がっていた大野佑欣の堪えがついに崩れた。彼女は骨壺を抱え、和泉夕子の胸で子供のように泣きじゃくり、全身を震わせていた。「夕子、彼は私と結婚するって約束したのに、どうして私を置いて行っちゃうの？」大野佑欣は沢田の冷酷さを泣きながら訴えたが、霜村冷司が幼い頃から沢田を守ってきたことを知ると、沢田の行動を理解できるようになった。ただ、彼の死を受け入れることはできなかった。「子供が生れても、名前を付けてもらえないなんて、どうすればいいの？」大野佑欣の憔悴は、沢田の死だけでなく、お腹の子供が父親を失ったことへの不安もあった。和泉夕子は今にも崩れ落ちそうな気持ちを抑え、大野佑欣の背中