All Chapters of 契約終了、霜村様に手放して欲しい: Chapter 1321 - Chapter 1330

霜村冷司についてまだ分からないことが多いが、1-2は例外的に彼をプレイヤー招待人に任命した。チップで操り、コントローラーを本に預けたとはいえ、やはり彼を高く評価しているのだ。これらの出来事が起こった時、春日時は闇の場にいなかった。彼は藤原優子に、プレイヤーと結託して巨額の賭け金を受け取っていたと密告されていたのだ。なぜ結託していたと言われるのかというと、招待人を送迎する権限が彼にあったからだ。藤原優子は彼の権限を奪い、彼の手下を奪おうと、何度も彼を密告した。だが、1-2はSメンバーのリストのため、彼に我慢するよう命じた。藤原優子たちがすべてのリストを吐き出せば、1-2は彼らを排除するつもりだったのだ。藤原優子と本もなかなか頭が切れる。毎回一人か二人だけリストを吐き出しては、お茶を濁す。リストが二人の頭の中にある以上、何人いるのか、誰なのか全く分からず、仕方なく彼らのご機嫌を取り、ある程度の地位まで引き上げてから落とすしかなかった。霜村冷司が初めて来た時、春日時はくだらない密告のせいで1-2に罰せられ、C区へ異動させられた。それから、Aceは単なる一つの区域ではない。A、B、Cの3つの大きな区画に分かれていて、それぞれの区画は上層区、中層区、下層区の3つの区に分けられている。これらの区の権限はすべてロックされていて、何層もの監視下に置かれているため、誰も自由に移動できないのだ。ルールは簡単だ。中層区の招待人は下層区のプレイヤーの生死をかけた決闘を見物し、上層区の黒幕は中層区の招待人の賭けの公平性を監視する。Sを発見、あるいは見つけたら、すぐに人体実験室へ送る。人体実験室はA、B、Cの3つの区画以外の区域で、S専用の区域だ。1-3が担当していて、1-1は全区域の権限プログラミングとチップ開発、1-2は管理とゲームのプログラミングを担当している。明確な分担だが、1-1と1-3はめったに来ない。主に1-2が全体を管理している。今、霜村冷司が1-1の権限を突破したことで、1-2は必ず1-1に報告するだろう。そうなれば1-1は必ず来る。彼が来たら、どんな手段で霜村冷司に対処するのか分からない。霜村冷司が春日望の娘のためにこんな無茶をすると分かっていたら、二重保護のことを直接教えていた。そうすれば、二人とも監禁室に閉じ込められることもなかったの

藤原晴成が和泉夕子を突き飛ばし、和泉夕子が彼を道連れに船から落ちる瞬間、霜村冷司の心臓は止まった。端正な顔色は生気を失い、普段は淡々とした色の瞳は、一気にぼやけた。画面に映る、海面に落ちていく二人をじっと見つめ、奇跡が起こるのを期待したが、しばらく待っても、上がってきたのは藤原晴成ただ一人。そして、海面は静けさを取り戻した......動画が止まると、世界が急に暗転し、あたりは静まり返った。体が重力を感じなくなり、まるで希望のかけらも掴めないまま、底なしの奈落に落ちていくようだった。霜村冷司は手を上げようとしたが、震えのせいで何度か力なく落ちてしまった。全身の力を振り絞り、ようやく鎖骨の上の歯形に触れることができた。彼女は言った。「もし彼女が私の命であなたを脅迫してるなら、冷司、私はあなたに会いに来た時点で、死ぬ覚悟はできてる。あなたが生きてるなら、一緒に戦う。あなたが死ぬなら、私も死ぬ。一生一緒に、生死を共にし、決して離れないって約束したから」彼女は命懸けで一緒に生きていこうとしていたのに、自分は彼女を追い出すことが彼女のためになると思い込んでいた。本当に彼女のためになったのだろうか？彼女のためになるのなら、なぜ彼女は海に落ちた？かつて、彼女を守るためと言いながら、一度彼女を傷つけた。まさか数年後、また彼女を危険に晒してしまうとは。和泉夕子が離婚協議書にサインさせられた時の、あの絶望に満ちた瞳を思い出すと、霜村冷司は全身に悪寒が走った。自分の独断は、いつも間違っている......彼女を遠ざければ、彼女と子供は生き延びられると思っていた。地獄の悪鬼がずっと彼女につきまとっていることを知らずに。少しでも気を抜けば、悪鬼たちは彼女を引き裂き、生きたまま喰らい尽くすだろう。原型すら残さない。自分は間違っていた。本当に間違っていた。他の女と芝居をして、彼女をここまで傷つけるべきじゃなかった。傷つけた後、彼女を一人ぼっちで泣かせて去らせるべきじゃなかった。彼女を抱きしめて、あらゆる傷から守るべきだった。たとえ共倒れになっても、一緒にいるべきだった。一緒にいれば、和泉夕子は一人で死と向き合わずに済んだ。この瞬間、霜村冷司は後悔した。心が張り裂けるような後悔の念が押し寄せ、すべての感覚を支配した。何

四号は監禁期間が終ると、すぐに釈放された。外に出るとすぐに部下を集め、藤原優子と本が部屋で情事を重ねている最中に、ドアを蹴破った。数人の黒服が前に出て、裸の二人を家畜のようにベッドから引きずり下ろした。仮面をつけた四号は、藤原優子を見るのも嫌だったのか、もう一度蹴りを入れて、彼女を裏返しにした。何も着ていない藤原優子は、男たちに全身を見られてしまい、怒りで顔が真っ赤になり、全身を震わせていた。二人は全くの無防備状態でベッドから引きずり下ろされ、黒服たちに押さえつけられて、身動き一つできなかった。藤原優子は顔を上げ、歯を食いしばり、四号を睨みつけた。「四号様、こんな風に私を扱って、1-2に恨まれるのが怖くないの？！」「怖いさ」四号は彼女を蹴った足を上げ、絨毯で靴底をこすりながら、気だるそうに言った。「怖いったらありゃしない」「怖いなら、早く私たちを解放しなさいよ？！」「ふっ――」四号は鼻で笑うと、無駄口を叩くのも面倒くさそうに、手を一振りした。「この淫乱カップルを蛇の巣に放り込め！」藤原優子は信じられないといった様子で、目を見開いて四号を見た。「私と本は、今や1-2の側近よ。できるものならやってみなさい！」「できないものか」四号は冷たく嗤い、部下たちに顎で合図した。藤原優子と本を押さえていた黒服たちは、素早く二人を掴んで外へ連れ出した。服一つ羽織らせもせず、裸のままの彼女をエレベーターへと急いだ。専用脱出通路を通り過ぎようとした時、本は自分を抑えている黒服たちを振り払った。そして藤原優子の前に駆け寄り、片手で彼女の手首を掴み、もう片方の手で群がってくる黒服たちに対抗した。本はSで幼い頃から訓練を受けていたので、かなりの腕前で、あっという間に押し寄せてきた男たちを倒した。四号が銃を抜こうとする間に、本は藤原優子を掴んで専用脱出通路へ押し込んだ。「1-2はお前に権限を与えている。早く行け！」藤原優子の反応も早く、すぐに虹彩認証を済ませると、ドアは一瞬で開いた。彼女が急いで中に入ろうとし、本の手を引こうとしたその時、四号が彼を撃った。本は銃弾を受けたが、倒れることなく通路の入り口に立ち、全ての黒服たちを食い止めた。ドアが閉まった瞬間、藤原優子は一瞬呆然とした。

「悪い」霜村冷司はまるで感情のないロボットのように、無表情で春日時を見下ろした。「上層区に行って、1-2の頭をこじ開けて、チップを埋め込む。だが、私には権限がない。時さんの虹彩と掌紋を借りるしかない」四号は彼の狙いを既に察しており、同意するはずがなかった。「本さんと優子を殺すことだけ協力する。1-2を傷つけることには、俺は加担しない！」春日時が必死に抵抗するも、霜村冷司の拘束から逃れることはできなかった。相手はまるで壁のように、春日時をしっかりと掴んでいた。プログラム室のプログラマーたちは、この光景を目にすると一斉に立ち上がったが、霜村冷司の冷たい視線に足がすくむ。「彼の命が惜しいなら、かかってこい」そう言うと、霜村冷司は睫毛を伏せ、冷酷な瞳を隠すと、口元にゆっくりと血の匂いを帯びたような笑みを浮かべた。「四号様、悪いけど、私と一緒に行ってもらう」男は四号の同意を得ることもなく、そのまま彼を引きずって、上層区へと続く専用通路へ急いだ。春日時はマスク越しに、霜村冷司を冷たく睨みつけた。「お前は1-2には勝てない」「やってみなきゃ、わからないだろう？」霜村冷司は彼の腕を掴み、掌紋認証入口に押し当てた。認証が完了すると、彼のマスクを剥ぎ取った。「監視カメラには、私が脅迫しているように映っている。迷惑はかからない」掌紋と虹彩認証に加え、顔認証と全身スキャン、そして最後には一連のパスワード入力が必要だった。霜村冷司が春日時の頭を押さえつけて入力させることは不可能だった。自発的な協力が必要だったが、春日時は応じるはずがない。「言ったはずだ。誰にも1-2を傷つけさせない」霜村冷司は何も答えず、ただ春日時を見つめた。「協力しないなら、力ずくでやるしかない」彼の瞳には、全てを諦めたような冷たさと、狂気じみた執念が宿っていた。彼はまるで生ける屍のようだった。憎しみだけが、乾ききった体を支えている。亡くなった妻と共に、彼の魂もあの大海原へと静かに漂っていってしまったかのようだ。そんな霜村冷司をしばらく見つめていた春日時は、彼の拘束を振りほどき、虹彩スキャナーの前に進み出た。「死にに行くなら、止めはしない」霜村冷司は1-2の敵ではない。上層区に足を踏み入れた途端、射殺されるだろう。

「くそったれ！俺の脳にチップを埋め込んだら、お前の家族を皆殺しにしてやるからな！」1-2はハッチを必死に叩き、霜村冷司に悪態をついていた。しかし、霜村冷司は無表情で彼を見つめ、機械から彼の頭が出てくると、振り返った。チップが置かれた奥の部屋へ向かい、適当に一つ選んだ後、手術室に戻り、中から差し出されたメスを受け取り、それからゆっくりと手袋をはめた。1-2の頭の後ろにゆっくりと座り込んだ。後頭部を彼に向けている1-2は、まだ呪いの言葉を吐き続けていたが、彼は何も反応せず、ただ手を上げてゆっくりとフルフェイスのマスクを外した。マスクを外した瞬間、霜村冷司は1-2の本当の顔を見た。色んな可能性を考えたが、まさか彼だとは思ってもみなかった。森下玲の父親、森下進也――「俺の頭をいじる前に、どのSのメンバーが俺の娘をミャンマーに送ったのか、教えろ！」森下玲がミャンマーで死んだという知らせを受けた時、彼はAceで仕事中だった。Aceのことも顧みず、ミャンマーへ直行したが、目にしたのは腎臓と肺を摘出された娘の姿だった。たった一人の娘が、わけも分からずSの手に掛かって死んだ。長い間調べた結果、Sの仕業だと分かったが、誰がやったのかまでは分からなかったのだ。彼はSをひどく憎んでいた。藤原優子から霜村冷司がSのリーダーだと聞かされ、闇の場に潜入して闇の場を壊滅させようとした時、相手を八つ裂きにしたいくらいだった。「俺の娘は医者だったのに、指を切り落とされてミャンマーで死んだ。誰がやったのか、教えてくれ。せめて、死に際に真実を知りたい！」霜村冷司はメスを持った指を少し止め、この手を下すべきかどうか迷っているようだった。森下進也の言葉に、因果応報という言葉が思い浮かんだのだ。森下玲をミャンマーに送ったのは水原紫苑だが、彼女の死は自分にも深い関係があった。しかし、因果で言えば、最初に火種を蒔いたのは森下玲で、それが死という結末を呼んだのだ。そして、自分は森下玲の父親に頭を切開され、これも自分が非情な手段を使った結果だろう。今、自分の脳がコントロールされ、間接的に和泉夕子を死なせてしまった。これもまた、原因を作ってしまったことになる。ならば、自分がその結果を被るのも、当然のことだろう。霜村冷司は少し分からなくなったが、彼の行