All Chapters of 契約終了、霜村様に手放して欲しい: Chapter 1301 - Chapter 1310

ゲームエリアのプレイヤーたちは、それぞれの生死門をくぐった後、ゲームの報酬と罰則に従って、別々の場所に送られた。賞金を選んだ者と死門に入った者はそのまま部屋へ送り返され、騎馬を選んだ者は騎馬場へと直行した。大野皐月は死門に入ったが、このラウンドのゲームでは生き残ったので、和泉夕子と一緒に生門に入っても問題ない。ゲームは既に終わり、死門に入ったプレイヤーが受けるべき罰も既に受けたのだ。部屋に戻った彼らは、またもや茫然とした。周囲は高い壁に囲まれており、10号室の刀傷の男と連絡を取りたくても、厚い壁を乗り越える術がない。和泉夕子と大野皐月はベッドの端に腰掛け、手首の手錠をぼんやりと見つめていた。しばらくして、和泉夕子は下腹部に不快感を覚えた。走ることで起こった反応だろう。「大野さん、お腹が痛いから、薬を飲みたい......」彼女は少し緊張しながら立ち上がり、大野皐月を隅に連れて行った。そして、不快感をこらえながらしゃがみ込み、スーツケースを開けて薬を探し出し、急いで一粒取り出して口に入れた。大野皐月は薬の箱を取り上げて見て、そこに書かれている薬の名前を確認すると、驚いた。「妊娠しているのか？！」和泉夕子は小さく頷いた。「3ヶ月ちょっと。胎児の状態が少し不安定で、時々気分が悪くなるの」そう言うと、彼の手から薬の箱を受け取り、スーツケースに戻した。そして、壁に手をついて立ち上がり、ベッドに戻って休もうとしたが、大野皐月に腕を掴まれた。「大野さん......何をするの？」彼の目が血走った様子を見て、和泉夕子は少し怖くなった。大野皐月は彼女の白い肌に5本の指の跡がつくほど、彼女の腕を掴んでいたが、しばらくして、ようやく手を放した。彼は怒っているようだった。声には非難が満ちていた。「妊娠しているなら、なぜもっと早く言わなかったんだ？」和泉夕子は少し戸惑った。「妊娠しているからって、なぜあなたに言わなきゃいけないの？」大野皐月の胸は締め付けられた。彼女を責める資格がないことに気づき、一瞬にして黙り込んだ。彼はしばらく和泉夕子を見つめた後、ゆっくりと怒りを抑え、冷たく言った。「もし早く言ってくれていたら、こんな場所に来させなかったのに」和泉夕子は彼が自分のことを心配してくれていることを知り、思わず唇の端を上げた。「大

和泉夕子と大野皐月は、第一ラウンドのゲームから今まで、一滴も水を飲んでいなかった。どんなにタフな人間でも、さすがにもう限界だ。特に和泉夕子は、とても疲れていた。しかし、霜村冷司の生死が気になって、どうしても眠ることができなかった。大野皐月はトイレに行きたかったが、手錠で繋がれているため、行くことができず、体を丸めて我慢するしかない。二人がそれぞれ辛い思いをしている時、9号室のコントロールパネルが再び起動した。今回出てきたのは、カード挿入口ではなく、二つの食事だった。西洋式の夕食に、牛乳と飲み物、それに水がついていた。これらはプレイヤーのためのものだった。大野皐月は和泉夕子を引き起こし、無理やり食べ物を全部食べさせると、半ば強制的に言った。「トイレに付き合ってくれ」和泉夕子は最後の牛乳を飲み干し、空のコップを置いてトイレの方を見てから、視線を彼に戻した。「行こっか」今の状況じゃ、そんなにこだわることもない。命と体を守ることが大事だ。二人はトイレに入り、和泉夕子は大野皐月に背を向け、目を閉じ、片手で耳を塞いだ。本当はもう漏れそうだったのに、なぜかトイレに入ると、大野皐月は用が足せなくなってしまった。彼は和泉夕子を振り返り、我慢するか、恥ずかしい思いをするかの二択で、我慢する方を選んだ。彼は和泉夕子を引きずってトイレから出ると、ベッドに仰向けになり、顔を覆った。「こんなことしちゃダメだよ。この後、まだ何ラウンドもゲームがあるっていうのに。あなたは......」「無駄話はいいから、早く寝ろ。寝たら楽になる」さっきはトイレに行かなくて済むように、大野皐月は水も飲まなかったのに、全く意味がなかった。相変わらずトイレに行きたかった。明け方、彼はとうとう我慢できなくなり、和泉夕子を起こして、慌ててトイレに連れて行った。トイレから出てきた彼は、生気のない顔をしていた。誰だって好きな人の前でこんなことはしたくない。彼は布団に潜り込み、心の中で思った。一生、和泉夕子に自分が彼女を好きだということを知られてはいけない。絶対に、絶対にだ。実は和泉夕子はとても眠くて、ぼんやりしていたので、彼がトイレに行ったことなど、全く気にしていなかった。しかし、大野皐月はかなり気にしていて、次の日、和泉夕子に話しかけることができ

大野皐月は和泉夕子よりずっと冷静で、助けられないと分かるとすぐに彼女を引き上げた。「下を見るな、早く選べ！」彼の大きな声は、和泉夕子の意識を現実に引き戻すのに十分だった。彼女は心を落ち着かせ、目の前の箱を見つめ、ゆっくりと手を伸ばした。箱はしっかりと閉じられていて開けることができず、さらに4種類の昆虫はどれも軽いものなので、中に何が入っているのか全く分からなかった。彼女が不安と焦りで迷っていると、隣の軽口男が、時間がないので「蝶」と書かれたボタンを適当に押した。箱が開くと、中から飛び出してきたのは蝶ではなく蛾で、それと同時に足元の死門が一瞬で開いた。幸い軽口男は円形の位置には立っていなかったので、刀傷の男のようにそのまま落ちることはなく、振り返って逃げ出した。ゲームブースから出れば助かると考えた彼だったが、一歩外に出た途端、足元の正方形の床が突然開いた。何の前触れもなく彼は落ちていき、それと同時に隣の床が次々と開いていった。つまり、足元の円形のマークだけが死門なのではなく、彼らが踏んでいる床全てが死門だったのだ。選択を間違えようが、選択をしなかろうが、落ちる。蛇に飲み込まれるまで。軽口男の体が蛇に少しずつ噛み砕かれ、肉が裂け、血がじわじわと滲み出す様子に、和泉夕子は吐き気を抑えきれなかった。なぜ誰も9つのゲームをクリアできないのか、今になってようやく分かった。どのゲームも生きるか死ぬかの瀬戸際で、誰も逃れられないのだ。「5、4......」「夕子！」大野皐月の声が再び耳元で響き、和泉夕子は覚悟を決めたように、軽口男と同じく「蝶」と書かれたボタンを押した。箱が開くと、中から青い蝶が羽を広げ、まるで自由を手に入れたかのように、羽をばたつかせながら上空へ飛んでいった。大野皐月は和泉夕子が正解を選んだことを確認すると、喉まで出かかっていた心臓をようやく落ち着かせ、機械音のカウントダウンの最後の1秒でボタンを押した。彼がボタンを押した瞬間、和泉夕子は見ることさえできず、目を覆って後ずさりした。床が開く音がすると思っていたが、聞こえてきたのは大野皐月の澄んだ明るい声だった。「夕子」彼の声を聞いて、和泉夕子はゆっくりと目を開けた。大野皐月は操作台に寄りかかり、少し首をかしげて微笑んでいた。

和泉夕子はよく眠れたおかげで、翌日は体調も良く、ゲームに臨む緊張も幾分か和らいでいた。8回戦目のゲームは、これまでとは少し違っていた。壁にスクリーンが追加され、そこには54枚のカードが表示されていた。「プレイヤーの二人には、これから好きなカードを1枚選んでもらいます」和泉夕子と大野皐月は、これからどんなゲームが始まるのか分からず、顔を見合わせた。「同じカードを引くゲームで、多く引いた方が勝ち、とか」大野皐月の分析はもっともで、和泉夕子は彼の意見に従うことにした。二人はそれぞれ前に出て、スクリーン上で選んだカードをクリックした。和泉夕子はA、大野皐月は2を選んだ。この2種類のカードは、それぞれ4枚ずつあるので、確率的には少し有利だが、Aceは予想外の動きをすることもある。彼らがカードを選び終わると、スクリーン上の54枚のカードはすべて裏返された。それと同時に、元の順番は一瞬でかき乱され、上下左右に動き始めた。「プレイヤーの二人には、先ほど選んだカードと同じ数字とマークのカードを引いてもらいます」幸い、和泉夕子はカードを選ぶ際にマークをしっかり覚えていた。そうでなければ、今ごろ頭の中は真っ白だっただろう。しかし、54枚ものカードの中から、5分以内にどうやって正しいカードを選ぶというのだろうか。「どうせ当てずっぽうだ。直感で適当に選ぼう」大野皐月の言うことは間違いではなかった。どう選んでも、結果はほぼ同じだろう。彼の冷静な様子に影響されたのか、和泉夕子は少し落ち着きを取り戻した。大野皐月は隣に立ち、和泉夕子が先に選ぶのを待っていた。彼女が間違えたら、自分が犠牲になる覚悟はできていた。彼女を9回戦まで進ませると約束したからだ。9回戦まで進めば、彼女が黒服の人に会える可能性がある。霜村冷司がまだ生きているなら、きっと和泉夕子に会いに来ると信じていた。彼が彼女を諦めない限りは。この可能性については、大野皐月は和泉夕子には言わず、先に選ばせることにした。和泉夕子は、スクリーン上で動き続けるカードを凝視し、何か規則性を見つけようとしたが、何も見つからなかった。カードはランダムに動いていて、どれも同じ裏の色をしている。一体どうやって見分けるというのだろうか？不安に駆られると、下

機械音が鳴り響くまで、自分が死に向き合わなければならないという現実に気づかなかった。大野皐月がもう少し遅く出発していたら、もしかしたら黄泉の国へ行く道で会えたかもしれない。和泉夕子はこわばった唇の端をわずかに上げ、大野皐月が残してくれたリンゴを握りしめ、部屋を出て行った。今度は、全ての部屋のドアが大きく開け放たれていた。ここに来たばかりの頃は、向かいの9号室、10号室、そして数え切れないほどの部屋があった。皆、ドアに寄りかかって、なぜこんな場所に来なければならなかったのか、口々に話していた。今は誰もいない。皆、自分が選んだ空間で死んでしまったのだろう。それが最初のラウンドだったのか、それとも何番目のラウンドだったのかは分からない。とにかく、どのラウンドでも、生き残った者はいなかった。和泉夕子は一人で廊下を歩きながら、誰かが部屋から出てきて、「偶然だね、こっちも生き残ったよ」と笑顔で声をかけてくれることを願っていた。でも、そんなことはなかった。彼女は機械音の指示に従って、9ラウンド目のカジノへと向かった。そこは以前とは全く違っていた。一面の白ではなく、煌びやかな空間が広がっていた。これほどまでに贅沢に作られた部屋は、Aceの黒幕の身分を象徴しているかのようだった。彼がどれほど高貴であるか、この部屋に入る人間がどれほど卑しいか、その差は歴然としていた。彼は高みから、この部屋にいる人間がどのように生から死へと至るのかを見下ろしている。命に対して、彼は畏敬の念を抱いていない。あるのは、弄ぶ心だけ。実に悪趣味だ。和泉夕子は怒りを胸に、操作台へと歩み寄り、指示に従って適当に一つを選んだ。ルールさえもろくに聞かず、ただ恐れずに、適当に選んだ。どう選んでも、結局は運任せで、どんなに悩んでも、最後は死ぬしかないのを知っていたからだ。死門を選んだら、そこに入って、開頭手術をした黒服たちに、霜村冷司が今闇の場の人間なのかどうかを尋ねようと思った。生門を選んだら、霜村冷司を見つけるまで、他のエリアのゲームに挑戦し続けようと思った。命があったって、何になるんだ。こんな自分が、どの面下げて生きて帰れるというのだろうか？ない。そんな絶望を抱えながら、和泉夕子は適当にボタンを押した。目の前の生門がゆっくりと