Semua Bab 契約終了、霜村様に手放して欲しい: Bab 1331 - Bab 1334

防護服に身を包み、顔を覆面で隠した二人の男がチップルームのドアを開けた。ソファに座る霜村冷司は、まるで王者の風格で、微動だにしない。全身から血が滲み出ている。わずかに横を向いた顔にも血がべっとり付いていたが、生気を失った両目は、まるで万物を見下ろすような冷たさを帯びていた。彼の脇にはメスが突き刺さり、照明に照らされて銀色の光を放っていた。その光が男の顔に反射し、まるで地獄から来た鬼のように見えた。1-1と1-3を目の前にすれば、普通の人間なら恐怖に慄くはずだ。しかし、ソファの男は微塵も怯える様子はなく、二人を眼中にも入れていないようだった。その不屈の精神と反骨心は、二人の創設者にある種の感嘆を抱かせた。だが......「もしSのリーダーでなければ、一人でここまで上がってきたあなたを、俺は高く評価しただろう」口を開いたのは1-1だった。年季の入った声からは、長年の経験で培われた落ち着きが感じられ、独特の風格があった。「で、闇の場に何の用だ？」1-1は旧友にでも出会ったかのように、椅子を引きずってきて霜村冷司の前に置いた。警戒する様子もなく、腰を下ろすとタバコに火をつけ、霜村冷司に差し出した。ずっと黙っていた男は、タバコに視線を向けると、すらりとした指でそれを受け取った。燃えるタバコをしばらく見つめた後、口に銜えて煙を吐き出した。彼女を想うあまり病んだあの数年間、タバコで生き延びていた。そして、彼女が戻ってきた時、完全にタバコを断ったのだ。しかし、今は彼女がいない。もう、何も断つ意味なんてない。彼はタバコを挟み、ゆっくりと吸い込んだ......煙の向こうに、男の血に染まった美しい顔が霞んで見えるが、表情は読み取れない。1-1はしばらく彼を見つめた後、自分もタバコに火をつけた。しかし、吸わずに手の中で弄んでいた。「言わないなら、闇の場の掟に従って、人体実験室送りだ」霜村冷司はタバコを噛み締め、1-1を一瞥すると顎をしゃくった。「覆面を脱げ」1-1が答えるよりも早く、腕組みをして入り口にもたれていた1-3が冷笑した。「闇の場に潜り込んだのは、俺たちの正体を探るためか」彼の声は電子音だった。1-1のように地声を使うのを避けているところを見ると、正体を隠したいのだろう。「他に何かあるか？

それと同時に、四号が藤原親子を闇の場に連れてきた。1-2に指定された期限より1日遅れたのは、この親子がかなり巧妙に隠れていたため、発見が難しかったからだ。四号は二人を連れて制御室に戻ったが、1-2の姿はなく、1-1がソファに座り、コントロールパネルのスクリーンを見つめながら、黙々とタバコを吸っていた。「一号様、二号様はどこだ？」制御室のオペレーターたちは一斉に、上座に座る1-1へ視線を向けた。1-1が躊躇なく1-2を殺した時、オペレーターたちの心には様々な思惑が渦巻いていた。彼らの服には番号が刺繍されており、普通の黒服より遥かに階級が高く、1-1と協力関係にあることを示していた。だが、1-2は彼らよりもさらに上の階級だったはずだ。それでも1-1は1-2を殺したのだ。いつか自分たちも1-2のように、利害が対立した時、1-1に殺されるかもしれない。オペレーターたちは皆、そう確信していた。オペレーター全員が闇の場を去ろうかどうか迷っていた時、春日時が戻ってきた。そして、厄介な問題は彼に押し付けられたのだった。「四号様、霜村はチップを使って二号様を操り、二人の命を繋げて一号様を脅したんだ。それを三号様が撃ち殺したんだよ」六号の簡潔な一言で、春日時は自分がいない間に何が起こったのかを理解した。春日時の背中に冷たい汗が流れた。1-2は長年闇の場のために尽力してきたのに、結局、後輩に撃ち殺されたというのか？やむを得ず1-1を脅迫する立場になっただけで、こんな末路を辿るとは。では、自分が霜村冷司に協力して上層区へ攻め込んだら、どうなる？春日時は冷や汗で濡れた顔を上げ、上座にどっしりと構える男を見上げた。「一号様、進也は長年あなたに従ってきたんだ。助ける方法を考えるどころか、殺すなんて、俺は見損なったよ」春日時は自分の末路を悟ったように、何も隠さず、1-1を非難した。しかし、1-1は珍しくも、すぐに手を出さず、無表情のまま、冷ややかに彼を見つめていた。「なぜ自分を闇の場の管理者にさせてくれないのか、以前聞いたな。これがその理由だ」春日時は情に脆く、仲間を大切にする。そういう人間は、リーダーには向いていないのだ。1-1は春日時に手を出さなかったが、それでも春日時の心には怒りがこみ上げていた。1-1の真意を探