Semua Bab 契約終了、霜村様に手放して欲しい: Bab 1411 - Bab 1420

思い出に浸る水原譲に、霜村冷司が言葉を挟んだ。水原譲は顔を上げ、全てを見透かすような相手の目を見つめた。「その通りだ。あの時、お前という刃を使って春日家、九条家、霜村家を排除すれば、俺が直接手を下すより、もっと痛快だろうと思った。結局のところ、皆お前の親族だからな」妻を奪われた復讐は、穂高家のように殺し合うだけでは駄目だ。三匹のカエルを鍋に入れ、弱火でじっくりと煮詰めるように、じわじわと追い詰めていく必要がある。そうすれば、彼らは中で共倒れするだろう。如月尭が残酷だとすれば、水原譲は狡猾だ。何年もかけて周到に計画を練り、このような盤面を作り上げた。しかも、その盤上にいる者は、盤面を仕組んだ者を親族だと思っていたのだ。「七歳の時、私が瀕死の重傷を負っていた時、あなたは手を差し伸べて助けてくれた。それを救済だと思っていたが、全ては策略だった」利用されていたことは薄々感づいていたものの、霜村冷司はやはり悲しみを覚えた。目に浮かぶ失望は隠しきれず、溢れ出す。これまで、父親に愛されず、母親もいなく、継母には虐待され、自分を育ててくれた祖父でさえ、利用価値があるから側に置いていたとは......だから、七歳の時、水原譲は血まみれの自分を抱き上げ、耳元で言ったんだ。「怖がるな。俺がいる。これからは心配しないでいい」と。あの頃は本当に、水原譲が自分の救済者で、成長の道のりにおける命綱であり、心から接してくれる継父だと思っていた。人生の瀬戸際で出会った水原譲は、まさに本当の父親のようであり、師のような存在だった。何度もSのために心血を注いできたのは、そのためだ。しかし、この瞬間、冬が訪れる前に、かつての水原譲は、まるで亡霊のように氷結し、永遠に心に凍りついた。これからは、七歳の時の救済はもうない。あるのは、ソファに座り、闇に沈み、善悪の境があいまいで、得体の知れない男だけだ。霜村冷司の目の変化は、水原譲の目にも映っていた。だが、このような結果になることは既に予想していたようで、特に驚きも落胆もしていなかった。「正直に言うと、お前が九条家を潰し、霜村家を率いて春日家と争っているのを見て、なかなか痛快だった。ただ......」水原譲は言葉を切り、対面にいる、孤独と寂しさを背負ったような佇まいの霜村冷司を見つめた。「俺が仕組んだこ

霜村冷司は顔を上げ、底知れぬ瞳で言った。「お前は呼んでない」暗闇に佇む水原哲は、静かに言った。「沢田や他のメンバーも、俺の仲間です。復讐するのは当然の義務ですから」霜村冷司は水原哲越しに、相川涼介によって既に閉められた扉を見つめ、冷淡に言った。「彼と一緒に戻って、彼の言う真実を聞いてみればいい」水原哲は唇の端に軽蔑の笑みを浮かべた。「養子にし、真実を隠したのと、あなたを育て、利用したのと、何が違うのですか？いわゆる真実は、鋭利な刃を研ぎ澄ますだけのことです」二人は水原譲が研ぎ澄ました刃だ。ただ、霜村冷司の刃先は肉親に向けられ、水原哲の刃先は水原譲の勢力拡大と人心掌握に役立っている。水原哲はここまで考えて、なぜか悲しくなった。「実際、沢田や、人体実験室で死んだメンバー、そして他のメンバーも、みんな水原さんの復讐の道具に過ぎません。なのにみんな忠誠を尽くしていました」これらのメンバーたちは、Sという隠蔽勢力を利用して家族の邪魔者を排除してはいるものの、幼い頃から持ち続けている理念は、商業界の害悪を一掃することであって、利用されているわけではないのだ。生死を共にした仲間たちが騙されていたと思うと、水原哲は悔しくてたまらなかった。「この件が終わったら、俺は水原さんと敵対します。その時、あなたは関わらないでください」霜村冷司は彼を一瞥し、いつもの冷たく落ち着いた声で言った。「すべきことは、終わった後、メンバーを解散させ、尭さんの手を借りて水原さんと敵対することだ。自分で手を下すことではない」もう十分に利用されてきた。次は如月尭と水原譲が勝手に争うようにすればいい。ただ、その前に霜村冷司がすべきことは、これを切り札にして和泉夕子を連れ帰ることだ。霜村冷司から漂う冷淡さは、水原哲にはないものだった。「真実を知って、悲しむかと思っていましたが、相変わらず冷静ですね」霜村冷司の目に冷笑が浮かんだ。もし水原哲が自分が経験したことを経験していたら、「利用された」という言葉など取るに足らないことだとわかるだろう。水原譲が与えたものは、元々自分のものではなかった。今奪い取るのも当然のことだ。一瞬の失望はあるかもしれないが、一瞬ならいずれ消え去る。この一生、家族の愛情も、誰かの憐れみや同情も求めない。ただ一人、和泉夕子だけを求めている。それ以

春日時は固まってしまい、何が何だか分からず、無表情な霜村冷司を見つめた。「どういう意味だ？」「彼はあなたの姉、悠さんの子供だ。知らなかったのか？」水原哲の何気ない一言に、春日時は完全にその場で呆然としてしまった。「お前は......夜空の子供じゃないのか？」春日悠と霜村霖が生死を共にしたことは、春日時も知っていた。ただ、霜村冷司が二人の子供だとは思いもよらなかった。春日時は信じられない思いで、霜村冷司を上から下までじろじろと見つめた。顔つきだけからでは何も分からない。ただ、あの目元は......よく見ると、淡く冷たい感じが見える。それは春日悠の雰囲気だ。記憶の中の春日悠は、誰を見るにもどこか冷たく、まるでこの世の全てを眼中に入れていないかのようだった。少し離れたところにいる霜村冷司もそうだった。頂点に君臨していながらも、まるで何もないかのように淡々として、全てを見下しているようだった。春日時は見れば見るほど、二人の似ているところに気づき、目の中の敵意と驚きが徐々に和らいでいった。「なるほど、前に『叔父さん』と呼んだのはそういうわけか」二回も呼ばれたので、和泉夕子の関係でそう呼んでいるのだと思っていたが、霜村冷司は既に自分たちの関係を知っていたのだ。「それを知っていたなら、なぜ早く教えてくれなかったんだ？」霜村冷司は水原哲から視線を逸らし、遠くの春日時に向けた。「必要ない」少し血縁関係があるだけだ。親しくもないのに、知らせる必要なんてあるか？霜村冷司の冷たい声は、春日時にとってはどこか懐かしさを感じさせるものだった。しかし、大野皐月の耳には、まさに青天の霹靂だった。「私の......叔母の子供なのか？！」霜村冷司が叔母の子供なら、自分は霜村冷司の......従弟？クソッ。小さい頃からの宿敵が、まさか従兄弟だったとは。大野皐月の目の中の驚きようは、まさに晴天の霹靂としか言いようがなかった。彼は信じられない思いで、驚愕の瞳で隣の霜村冷司を見つめた。小さい頃から霜村冷司にいつも一歩先を行かれていたのは、血筋のせいだったのか。一歩先を行かれるのは仕方ないにしても、霜村冷司が従兄弟なら、和泉夕子は......従兄弟の妻？このことに気づいた大野皐月は、胸が詰

そうだ。射殺プログラムがあるんだ。何を恐れているっていうんだ？操縦者たちは少し躊躇した後、残る者と去る者に分かれた。残ることを選んだ操縦者の大半は、Sと血で血を洗う抗争を繰り広げてきた者たちだ。去ることを選んだのは、賭けで金を稼ぐためだけに来た者たちで、当然、こんな争いに加わるつもりはない。まもなく、監視室の人員の半分が去り、残った者たちは待機した。「一号様、これからどうしますか？」如月尭は残った操縦者たちを見て、この「退くことで進む」作戦は効果があったのだと確信した。最後の煙草を吸い終えると、殺気を帯びた目で監視室の操縦者たちを見渡した。「各自の管轄区域に戻れ。Sが区域に入ってきたら、その区域で射殺プログラムを起動するんだ！」「はい！」命令を受けた操縦者たちは、次々と監視室を出て行った。如月尭は立ち上がり、人体実験室に向かうと、コントロールパネルを開き、チップ爆破システムの処理を始めた。電子機器に囲まれた霜村涼平は、誰かが爆破時間を短縮しているのを見て、素早く手を伸ばし、操作を始めた。二人が激しくやり合っている間に、A区に入った霜村冷司はSのメンバーを率いて、上層区を目指していた。射殺プログラムを起動しようとしていた操縦者たちは、モニターに映る男が扉を解錠した後、突然部下たちと後退するのを見て、首を傾げた。「どういうつもり？」「まさか、射殺プログラムがあるって気づいて、怖気づいたのか？」A区を担当する操縦者たちは、困惑しながら顔を見合わせた。「入ってこようが来まいが、射殺するんだ！」1組の六号がそう言うと、コントロールパネルの前に座っていた操縦者たちは、すぐに射程距離を調整し始めた。だが――殺気を放つその男は、調整する時間を与えることなく、すらりと伸びた指を前に突き出した。「1組、前方の回廊、左上、10時の方向、放て！」霜村冷司の号令一下、手榴弾を握ったSのメンバー数人が素早く前に出て、10時の方向を狙って信管を引き抜き、力強く投げた。ドカン――地響きを立てるような爆音が響き渡り、白い壁の後ろに隠されていた射殺プログラムが一瞬で破壊された。それと同時に、霜村冷司の冷徹な声が再び響いた。「2組、前方の回廊、右上、3時の方向、放て！」1組のメンバーが撤退

人体実験室にあっという間に侵入した男の目的は、如月尭を捕らえて交渉することだった。だが、第七ラウンドのゲームを操作していた人物が、まさかこんなところに隠れているとは思いもよらなかった。霜村冷司の雪のように冷たい瞳は、瞬時に相手の頭部にロックオンした。開頭手術を受けた後、霜村冷司は第七ラウンドのゲームが誰かの故意によるものだと知っていた。沢田は、本当は生き残れたのに......奴らは自分を試すために、沢田を蛇の巣で本当に死なせた。この血の海のような深い恨みは、何としても、自ら晴らす。白い手袋をはめた手で、持っていた銃を腰に差し込み、ゆっくりと金色の小刀を取り出した。小刀を握った男は、目線を上げた瞬間、猛スピードでB区1-9の操縦者の前に躍り出た。まだ乱戦中の1-9は、突進してきた男が誰なのか確認する間もなく、喉を一刀両断された。彼は血が噴き出す喉を押さえ、無念の目をしたまま、既に刀を収めた霜村冷司をじっと見つめていた......最初は霜村冷司がなぜ自分だけを殺すのか理解できなかったが、命が尽きる瞬間に悟った。沢田を殺したからだ。森下進也が下した命令とはいえ、共犯者は等しく死ぬべきだ。男が倒れた後、霜村冷司はゆっくりとしゃがみ込んだ。人体実験室へ来た大野皐月は、しゃがみ込んだ霜村冷司を見て、とどめを刺そうとしていると思った。ところが、その美しい男は、死体の服で刀の血を拭っているだけだった......大野皐月は思わず大きくため息をつき、持っていた銃を掲げ、霜村冷司を狙撃しようとした者を一発で仕留めた。「おい、命を助けてやったんだぞ。どう感謝するんだ？」ゆっくりと血を拭っていた男は、大野皐月の声を聞いて、顔を上げることなく、静かに唇を開いた。「もしよければ、夕子を助け出した後、私たち夫婦が食事に招待しよう」「......」ようやく落ち着いていた胸の痛みが、また大野皐月を襲う。彼は霜村冷司を本気で撃ち殺したくなった。「お前を助けるんじゃなかった！」大野皐月は歯ぎしりしながら、銃をしまった。そして、怒り狂いながら部下と共に撤退した。しかし、途中で足を止めた。和泉夕子をまだ助けていないのに、このまま帰るわけにはいかない。そう考えて、大野皐月は激しい怒りをこらえ、厚かまし