第1421話

如月尭は濃い眉を少し上げた。霜村冷司からこんな条件を提示されるとは思ってもみなかった。和泉夕子を助けたい一心なのか、それとも別の目的か？如月尭は霜村冷司を完全に信用しているわけではなかったが、Sの創設者が一体誰なのかは知りたかった。長年の人生経験を経た目には、様々な思いが交錯し、複雑な人間性を映し出していた。「もし嘘をついたら、二度と夕子には会えないと思え」計算高く策略をめぐらす人間は、常に考えすぎる。だから他人を脅かすことしかできない。如月尭の憎むべきところは、まさにそこで、霜村冷司は軽蔑した。「今更、脅す資格がどこにある？」男の落ち着きのある深く、それでいて透き通った声が、放送を通して如月尭の耳に届いた。「今、あなたと交渉しているのは、妻のことを思ってのことだからな」つまり、和泉夕子が如月尭の手に渡っていなければ、霜村冷司はここまで慎重になる必要はなかったのだ。他のエリアを制圧したように、人体実験室を直接攻撃し、生け捕りにするだろう。交渉などする気はなかったはずだ。完全に敗北した如月尭には、確かに霜村冷司を脅す資格などない。脅迫のために、本当に和泉夕子を傷つけるわけにもいかないだろう？そして、やっと見つけた孫娘を、如月尭が傷つけるはずがない。だが、霜村冷司から提示された条件には、裏があるかもしれない。如月尭は熟慮を重ね、ようやく放送ボタンを再び押した。「先に誰がSの創設者か教えろ。そうしたら夕子を解放する」霜村冷司の冷淡な瞳の奥に、かすかな嘲笑の色が浮かんだ。「解放もしないで情報を手に入れようなんて、甘すぎるとは思わないのか？」「なら、自分で迎えに来い」如月尭は落ち着き払って、脱出室の位置を霜村冷司に伝えた。「人体実験室の廊下の突き当たり、白い壁の後ろが脱出室だ。コントロールパネルのパスワードは794203。一人で来い」慎重な行動は、敗北者の最後の抵抗だ。この点は、如月尭からはっきりとみてとれた。水原哲と水原紫苑は呆れた様子で、ほぼ同時に霜村冷司に首を振り、行かないようにと合図した。霜村冷司は二人を一瞥し、視線をガラスの密閉容器に横たわる48体の遺体越しに、廊下の突き当たりへと向けた。「尭さん、もう一度言うぞ。今、あなたが私に要求する資格はない」男の雪のように

第1422話

霜村冷司は如月尭の心を見透かすように、漆黒の瞳で背後の人々を一瞥した。Sは常に息が合っており、たいてい一つの目配せで、リーダーの意図を理解できた。水原哲と水原紫苑は歩みを緩め、他の者たちもそれに倣って立ち止まり、一歩も前に進まなかった。今の如月尭は、和泉夕子を脅しに使ったところで、窮地に陥いって、もはや打つ手がない状態だ。だからまずは従うふりをして、霜村冷司が入ったらすぐに残りの者たちで監視カメラを破壊し、後を追う。如月尭を倒す方法はいくらでもある。だから、霜村冷司が先に一人で入っても問題ない。とにかくS、水原哲、水原紫苑、相川涼介、大野皐月、全員が霜村冷司の味方だ。霜村冷司が何事もなかったかのようにパスワードを入力すると、四角い白い壁が左右から素早く開いた。男が長い脚で中に入ると、自動ドアはあっという間に元の状態に戻った。暗い通路に明かりが一つずつ灯り、エレベーターホールまで続く。霜村冷司はモルタルの道を進み、通路を抜けて、一歩一歩エレベーターへと向かった。5階ほど降りると、かすかな光がガラス越しに差し込んできた。それは脱出室の白熱灯がエレベーターのガラスに反射した光で、少し眩しい。男は濃い眉の下の瞳を光に向けて、通路に立つ如月尭を見た。二人の間には少し距離があり、その間には無数の赤外線が走っている。霜村冷司がもう一歩踏み込めば、暗闇に潜む銃弾が彼を貫くだろう。「悪いね。なにせ敵同士だから。用心するに越したことはないだろう」如月尭の社交辞令に、男は一瞥もくれなかった。濃い眉の下の鋭い目が、赤外線センサーを越え、無表情に周囲を探る。「夕子はどこだ？」如月尭がコントロールパネルに手を伸ばしてボタンを押すと、和泉夕子が閉じ込められている部屋がゆっくりと開く。ベッドのヘッドボードにもたれかかっていた和泉夕子は、ドアの開く音に、はっと目を開けた。ドアは開いたが、残念なことに、そのドアが開くと同時に、防弾ガラスのドアが猛スピードで降りてきた。和泉夕子はまだ中に閉じ込められているが、この瞬間、外の状況と、通路に佇む男の姿をはっきりと見ることができた。彼もまた、ドアが開いた瞬間、星のように輝く瞳を彼女に向けていた。二人の視線が交差すると、互いに見つめ合い、そのまま動かなかった。和泉夕子

第1423話

穂高暁という名前は、湖面に石を投げ込んだように、如月尭の心に波紋を広げた。胸を打つような衝撃と、喉を締めつけられるような息苦しさが、彼を襲う。「俺が暁を殺したせいで、毅が優香に復讐したのか？」如月尭は信じられない思いだった。最初から穂高家を調べていた。自分が穂高暁を殺したのだから、復讐されるのは当然だが、穂高毅につながる手がかりはなかった。しかも、穂高毅は如月家の面々、特に自分の父の前では常に低姿勢で、息子を失っても、問いただしに来ることさえしなかった。そんな臆病な男が、闇組織を立ち上げ、裏で全てを隠蔽し、そしてあんな残酷な方法で桑原優香を殺害するなんて？「違う」如月尭はまだ疑問だらけだった。「毅は俺が犯人だと知っているなら、なぜ直接復讐に来ないんだ？」「毅さんが直接復讐に来なかったのは、あなたの元妻、水原青子のおかげだ」「青子？」如月尭の前妻の本名は水原青子。しかし水原青子と水原家は関係があまり良好ではなかったため、普段は母方の姓を名乗っていた。水原青子は如月尭のお見合い相手で、3年で婚姻契約が自動的に解除され、その後は互いに干渉しないと約束していた。だが、残念ながら、契約期間が満了する前に、水原青子は急病で亡くなった。彼女の死は、桑原優香が殺害されてから間もなくのことだった。当時、如月尭は桑原優香殺害の犯人を追うのに夢中で、水原青子のことなど全く気にしていなかった。彼女の遺体が部屋で3日間放置され、腐敗臭が漂ってから、ようやく警察から連絡を受けたのだ。しかし、ただの契約関係だったため、如月尭は戻って見ることさえせず、部下に処理を任せた。如月尭と水原青子の出会いは、彼の父親が決めたお見合いだったので、数回しか会ったことがなかった。結婚後も家に帰ることはほとんどなく、彼女についての印象は薄かった。今、霜村冷司から、穂高毅が復讐に来なかったのは元妻の水原青子のおかげだと言われ、如月尭は当然ながら疑問を抱いた。「優香の事件と、彼女に何の関係があるんだ？」霜村冷司は深遠で冷静な瞳を上げ、少し離れたところにいる白髪の老人を見つめた。「あなたが暁さんを殺した後、彼女は優香さんに罪をなすりつけた」霜村冷司の口調は淡々としていて、まるでどうでもいいことを話しているようだった。しかし、そ

第1424話

霜村冷司は軽く頷いた。穂高毅は教養のないただのチンピラだ。チンピラ如きが、権力と富をほしいままにする如月尭に敵うはずがない。たとえ穂高毅が多くのチンピラを集めてdarknessを組織したとしても、如月尭を殺すには、長い時間をかけて勢力を蓄える必要がある。「だが、毅さんは復讐を果たす前に、darknessのナンバー2に殺された」如月尭は理解したが、自分がずっと穂高毅の計画の中にいたとは思いもよらなかった。穂高毅が早く水原青子を殺していたため、如月尭はあまり親しくなかった死人を疑うことはなかった。そして、桑原優香を輪姦した証拠を、桑原家の他の敵に絶えず仕向けたのだ。それから穂高毅は、こっちが方々に捜査をしている時間を利用して、darknessの組織を拡大し、その勢力を借りて復讐しようとした。実に良い策略だが、惜しかった。穂高毅は命が短く、仲間によって始末されてしまった。これも因果応報というやつなのか？穂高毅がそんな最期を迎えたことを考えると、如月尭の心は少し晴れた。だが、自分はどうなのだろうか？すべては自分に関係している。いや。自分が引き起こしたことだ。穂高暁を殺さなければ、水原青子に濡れ衣を着せる機会はなかっただろうし、穂高毅が桑原優香に怒りをぶつけ、あんな方法で憂さ晴らしをすることもなかっただろう。如月尭は、桑原優香の下半身がズタズタになった光景を思い出し、耐えきれずに一歩後ずさりした。机が支えていなければ、老いた体は既に崩れ落ちていただろう。「いや......そんなはずはない！」如月尭はまだ信じられない。原因は自分にあるのに、結果的に桑原優香がその責任を負うとは。もし本当にそうなら、これからどんな顔をして生きていけばいい？「暁さんを殺さなければ、優香さんは死ななかっただろ？」因果はすべて彼が作り出したもので、桑原優香は濡れ衣を着せられただけだ。けれど誰にもわからない。もしかすると、天は桑原優香の裏切りに対して、静かに罰を下しているのかもしれない。「俺は......」自分が原因だと気づいた如月尭は、ほとんど受け入れることができなかった。何十年も冷血だった心に、一瞬にして罪悪感が溢れ出してくる。「暁が先に俺を殺そうとしたから、俺は......」穂高暁が自分を

第1425話

如月尭が突然声を荒げた。その声には、水原譲を今すぐにでも叩き潰したいというほどの激しい憎悪が満ちていた。霜村冷司は静かに一瞥し、落ち着いた冷たい声で、軽く水原譲の居場所を告げた。「イギリス、もしくはワシントンだ」水原譲が普段出入りするこの二つの場所は、今も変わっていないかは、霜村冷司には関係ない。彼は言い終えると、如月尭から鋭く孤独な視線を外し、防弾ガラス越しに和泉夕子へと目を向けた。「解放しろ」仇の居場所を聞き出した如月尭は、霜村冷司の視線を辿って和泉夕子を見た。殺気で満ちていた瞳は、あのよく似た顔を見ると、徐々にその鋭さを失っていった。和泉夕子を利用して情報を手に入れた。目的は達成したかかのうように見えたが、実際は完全に負けていたのだ。彼は視線を落とし、コントロールパネルを見つめた。開錠ボタンを押すだけで、この夫婦はここから出ていける。本当は和泉夕子を傍に置いて、人生最後の道のりを一緒に歩いてほしいと思っていた。だが、桑原優香の死因が自分にあると知った今、生きる意味などないような気がしていた。世の中には「命には命を持って償う」という言葉がある。たとえ間接的にであっても、人の命を奪ったという重い十字架を背負わなければならない。彼の手は、幾度も血に染まり、そこには罪の意識など一片もなかった。けれど桑原優香だけは違った。彼の命を守る最後の砦すら、いとも簡単に崩してしまう。何十年もの間、憎しみを支えに生きてきた。今、その憎しみは自分の身に降りかかり、終わるべき時が来たみたいだ。ただ、少しだけ心残りがある......苦労して和泉夕子を閉じ込めたのは償いのためだったのに、結局、傷つけただけだった。夫婦二人を引き裂いた傷は、もう元には戻らない。だが、これ以上傷を広げるのは止められる。すべてを悟った如月尭は、視線を外し、指を上げてコントロールパネルに押し当てた。「一号様」指先がまさに開錠ボタンに触れようとした瞬間、一丁の銃が如月尭の後頭部に突きつけられた。「仇が見つかったからといって、人質を解放するつもりですか？我々の仇はどうなるんです？」その声を聞いて、如月尭は相手が誰かすぐに分かった。彼はわずかに目を向け、人体実験室の警備を担当する2-5を見た。「お前たちの仇は、俺の孫娘とは関係

第1426話

霜村冷司の手にある銃が、鋭く閃いた。一発で、黒服の男を仕留める。次の標的に狙いを定めようとした瞬間、和泉夕子の体にレーザーポイントの赤い点がいくつも浮かび上がった。それと同時に、黒服の男の手にある銃が、和泉夕子の額に突きつけられる。「霜村さん」長銃を担いだ3人の操縦者が、脱出室内の隔離区からゆっくりと姿を現した。「先ほどの要求を呑めば、奥さんを解放する。さもなくば......」操縦者のひとりがそう言い終えると、黒服の男は銃で和泉夕子の頭を強く押さえつけた。「彼女に手を出すな！」黒服の男のはったりにすぎないのに、霜村冷司は肝を冷やした。明らかに、和泉夕子を自分の命よりも大切に思っている。だから、和泉夕子がほんの少しでも傷つけば、彼はいてもたってもいられないのだ。「私が相手をしてやる。彼女には触れるな」霜村冷司の雪のように冷たい瞳には、先ほど標的を射殺した時のような大胆さは微塵もなかった。彼らが握っているのは和泉夕子の命だから、軽率な行動に出られないのだ。「彼女には手を出さない。だが、我々の前で自害することによって、償ってもらわなければならない」その言葉は、和泉夕子にとって致命的な一撃だった。彼女は霜村冷司の端正な顔を見つめ、首を横に振った。「バカなことはしないで」彼はもう何度も自分のために傷ついている。これ以上バカなことをしないでほしい。心が痛む。和泉夕子の澄んだ瞳に宿る愛情と心配が、霜村冷司の心を温めた。「大丈夫だ。心配するな」彼は和泉夕子を安心させると、優しく見つめていた視線を3人の操縦者に移した。「償いをするのはいい。だが、自害はできない」Sが商業界の害悪を一掃する過程で、確かに良くないこともしてきた。例えば、水原紫苑が森下玲を処理した時のように、ミャンマーに送り込んで、あとは放置し、野垂れ死ぬのを待つ。あるいは、自分が林原辰也にしたように、刑務所に入れて懲らしめることだ。しかし、リーダーになってからは、メンバーに誰かを虐殺させたことはない。闇の場のように、人体実験に使って残酷な報復をすることなど、もってのほかだった。霜村冷司は、Sに罪があることは認めるが、命を落とすほどのことではないと考えている。しかし、Sのリーダーとして、どうであれ、代償を払わ