All Chapters of 契約終了、霜村様に手放して欲しい: Chapter 1401 - Chapter 1410

如月尭は表情を硬くし、和泉夕子を憎しみに満ちた瞳を見つめた。一瞬、和泉夕子の顔に、かつての桑原優香の姿が重なった。あの時、桑原優香はこんなふうに激かった。桑原優香のせいもあったのだろう。如月尭は怒りを抑え、生意気な和泉夕子とこれ以上言い争うのはやめた。「雅也、妹を連れて制御室へ戻れ」如月雅也は、祖父が激怒して妹を平手打ちすると思っていたが、意外にも落ち着いて制御室へ戻るように言われた。もしかして、罪悪感からだろうか？如月尭の真意が読めない如月雅也は、和泉夕子の手を引いて外へ出ようとした。和泉夕子は如月雅也の仕返しをしようと考えたが、如月雅也は落ち着くように合図した。今は闇の場から脱ける方法を考えるべきで、ここで無駄口を叩いている場合じゃない。その意図を察した和泉夕子は、握り締めていた拳を緩め、如月雅也の後について出て行った。ところが、二人が戸口を出た途端、如月尭の冷酷な声が背後から響いた。「夕子、闇の場へ来る前、これからはずっと如月家にいると約束したはずだ。覚えているな？」和泉夕子は足を止め、コントロールパネルの前に座り、まるで生死を操るかのような如月尭の方を振り返った。「約束したことは、私を騙さないことが前提ですよ。私を騙したのに、まだ約束を守らせようと思ってるんですか？そんなこと、できるはずがないでしょう？」彼女が約束を破ることを既に予想していた如月尭は、軽くうなずいた。「約束が無効なら、冷司さんの代わりに、ずっと闇の場にいてもらう」和泉夕子の瞳の色が暗くなった。如月尭は和泉夕子越しに如月雅也を見た。「お前は監禁室に入ってろ。俺が彼を片付けたら、出してやる」霜村冷司を片付けるという言葉を聞いて、和泉夕子の胸の奥に隠れていた炎が一気に燃え上がった。「尭さん、復讐する相手はSの元組織でしょう。何も知らない、まだ生まれてすらいない冷司じゃないじゃないですか！」彼女の言いたいことは、如月尭が復讐相手を間違えているということだった。しかし、如月尭はそうは思っていなかった。「奴らは、優香をレイプしたんだ。奴らは皆殺しだ。一人たりとも逃がさない」憎しみに取り憑かれた如月尭に対し、和泉夕子は激しく憤った。「でしたら、優香さんをレイプした人たちを捜してくださいよ。冷司を捜してどうするのですか、彼には何の関係もないです！」如月尭はもう和泉

そんな霜村冷司の姿を見て、相川涼介と相川泰は顔を見合わせ、それぞれ車のドアを開けて、霜村冷司に駆け寄った。「霜村社長！」「冷司様！」大男二人に涙目で駆け寄られることに、霜村冷司の心は少し動かされたが、無意識に一歩後ずさりした。後ずさりする霜村冷司を見て、相川涼介と相川泰の心に浮かんだのは「来るな」だった。二人は空気を読んで足を止め、逆光に照らされ、輝いている霜村冷司を、涙目でじっと見つめた。「霜村社長、お帰りなさい！本当に良かったです。ずっと心配していました！」霜村冷司は数秒間二人を見つめた後、スラリとした指で相川涼介と相川泰の肩をそれぞれ叩いた。「すまない、心配かけたな」いつもの淡々とした声と肩に触れた指先に、相川涼介と相川泰は妙な安心感を覚えた。霜村冷司が戻ってくれば、どんなことも解決できるような気がした。公共エリアでは人が多すぎて話ができないので、相川涼介と相川泰は霜村冷司を黒塗りの車へと案内し、ドアを開けて彼を乗せると、それぞれ自分の車に乗り込み、すぐに走り去った。車内で、相川涼介と相川泰は、半年もの間霜村冷司を見つけられなかった気持ちを語り合った。そして最後には、どちらが霜村冷司を心配していたかという競争で、喧嘩寸前になった。「俺の方が霜村社長のことを心配してたんだ！」「馬鹿言うな、冷司様を一番心配していたのは、俺だ！」言い争いを続ける二人を見て、後部座席に座る霜村冷司は、唇の端をわずかに上げて微笑んだ。この瞬間まで、自分が生きていることを実感していなかったような気がした。しかし、その笑顔もほんの束の間。和泉夕子の「今回別れたら、もう二度と戻らない」という言葉が、まるで死神のように脳裏に蘇り、彼を奈落の底へと突き落とす。彼女を失って得た命に、何の意味があるというのか。そう思うと、霜村冷司の心臓は締め付けられるように痛み、太腿に置かれた指は、ぎゅっと拳を握りしめた。バックミラー越しに、霜村冷司の表情の変化に気づいた相川涼介は、相川泰との言い争いをやめ、しばらく迷った後、聞かざるを得ない質問を口にした。「霜村社長、闇の場で奥様にお会いになったんですよね？どうして一緒に帰ってこられなかったんですか？」夫婦が再会すれば、きっと離れがたいはずだ。一人だけが戻ってくるなんて、よほどのことがあっ

細長い指がキーボードの上を軽快に叩き、操作に合わせて画面上のコードが、最初の暗号化された表示から徐々に突破していく。だが......霜村涼平は操作を途中で止め、チップのプログラムが一つから二つに分裂するのを見て、思わず霜村冷司の方を見上げた。「兄さん、これ、前にハッカーランキングで見たことがあるんだ。人体を監視・コントロールするためだって言われてたけど、どうしてそれを知ってるんだ？」隣で静かに座り、両手を組んでいた男は、わずかに視線を向け、疑問の表情を浮かべる霜村涼平を見た。「頭の中にある」霜村涼平は胸が詰まる思いがした。全身の血液が、この軽く言い放たれた言葉で一瞬にして凍りついた。まるで蛇に足を絡め取られ、それが足の付け根を伝ってゆっくりと這い上がってくるように、極限まで冷たくなった。「に、兄さん、これはとんでもなく危険な殺人兵器だぞ！ど、どうして頭の中に？！」霜村涼平の顔に浮かぶ信じられないという表情とは対照的に、霜村冷司はずっと冷静だった。まるで慣れているかのように、何の感情も表に出さない。「あるものはあるんだ。これらのシステムをシャットダウンできるかどうかを教えてくれればいい」霜村冷司は傷を負いながらも、どれほど苦しいのかを語ろうとしない。いつも飄々として軽く流してしまう。こういう性格だからこそ、多くの人は彼を万能だと勘違いし、彼を思いやることもないのだ。霜村涼平だけが彼を思いやり、キーボードに置いた指が思わず持ち上がり、霜村冷司の頭に触れた。傷はどこにあるのかは見えないけれど、霜村涼平は、頭の中にチップを入れることがどれほどの痛みを伴うのかを理解していた。深い同情の念を抱きながら、霜村冷司の豊かな髪を撫でた。まるで彼の代わりに悔しがる子供のように、目は真っ赤だった。「兄さん、痛いのか？」霜村冷司は他人に髪を触られるのは苦手だった。和泉夕子だけが例外だ。しかしこの瞬間、心から心配してくれる霜村涼平に対し、霜村冷司は初めて顔をそむけず、避けなかった。しかし、霜村涼平に2秒だけ触れさせた後、手を止めさせた。「私はSを率いて闇の場に戻る。早く頭の中の盗聴、追跡、爆破システムをオフにしてくれ」支配から逃れなければ、如月尭とのこの争いにおいて、Sを率いて完全勝利を収めることはできない。そうでなければ、闇の場に

そう言って、春日時は再び申し訳なさそうに付け加えた。「闇の場の信号も遮断された。今は中の人間と連絡が取れない」霜村冷司の表情は冷たくなった。突破口を探している間に、如月尭もまた策を練っている。今はどちらが先に相手を攻略するかの勝負だ。和泉夕子を事前に救出できないのなら、まずは爆破プログラムを解決する。如月尭が自分の命を操れなくなれば、和泉夕子を救い出せる。そう考えて、霜村冷司は電話を切り、目を上げて霜村涼平を見た。「爆破システムを停止できないなら、爆破時間を延長しろ」プログラムをシミュレートしている霜村涼平は、目が開けられないほど疲れていたが、それでも「少し時間をくれ。必ず停止する方法を考える」と頑張った。停止するだけでなく、盗聴や位置情報システムを操作するように、プログラムを解読した後、修正し、相手が再起動できないように暗号化する必要がある。そんな思いを抱きながら、霜村涼平はコードを打ち込みつつ、顎に手を当てて座っている男を考え深げに見つめた。和泉夕子がカナダに親族を探しに行ったことを霜村冷司に伝えるべきか迷っていたが、彼はとっくに知っていた。それ以上に、闇の場で和泉夕子に会っているのだから。霜村冷司の電話を聞かなければ、霜村涼平は今でも闇の場の創設者が和泉夕子の祖父だとは知らなかったし、ましてや彼女が闇の場に閉じ込められていることなど知る由もなかった。和泉夕子の現状を考えると、霜村涼平も心配だったが、如月尭は彼女の祖父なのだから、親族を傷つけることはないだろう？霜村涼平がそんなことを考えていると、霜村冷司の冷淡な声が耳に届いた。「チップのことは、沙耶香に言うなよ」霜村涼平は少し驚き、画面越しに真剣な表情の霜村冷司を見た。「兄さん、沙耶香が知ったら夕子さんに話すのを恐れているの？」霜村冷司は返事をせず、黙認した。霜村涼平は理解できない様子だった。「兄さん、夕子さんに少しは心配してもらったほうがいいんじゃないの？何でそんなに隠すのさ？」小さな怪我なら心配させるのもいいが、脳のチップは生死に関わる問題だ。霜村冷司はそんなことで和泉夕子を心配させたくない。それに、和泉夕子を救出した後、彼女が戻ってくるかどうかもわからない。もし戻ってこないのなら、知らないほうがいい。いずれ死ぬ運命なのだから、彼女を心配させることはな

春日時はスマホを握りしめ、床から天井まである窓の前に立っていた。しばらくためらった後、霜村冷司に電話をかけた。「先に言っておくが、尭さんに場外戦を命じられた。その時は、俺たちは敵になる」霜村冷司は如月尭の配置を既に予想していたようで、聞いても表情は大きく変わらなかった。「寝返る気があるなら、高みの見物ができるぞ」春日時は静かに唇を曲げ、どこか達観したような笑みを浮かべた。「俺は1-4だ。闇の場に最初に入った操縦者だ。高みの見物なんてできるわけがない。せいぜい、お前に手を出さないくらいだ」闇の場には、如月尭以外にも多くの仲間がいる。仲間のために、共に築き上げた闇の場のために、命令を受け、任務を遂行しなければならなかった。「お前はまだ若い。だから、お前に手は出さない。だがな、Sの人間は俺の身内も殺している。その時は、何人か殺して弔いをするかもしれない」「お前はまだ若い」という言葉が耳に届いた時、霜村冷司はなぜか少し感動した。まるでこの瞬間に、自分を可愛がってくれる年長者を見つけたような気がした。「じゃあ、また明日」立場の問題で、春日時は簡単に寝返ることはなかった。霜村冷司はそれ以上説得しようとはせず、この言葉を言った後、さらに一言加えた。「叔父さん」霜村冷司から以前にも「叔父さん」と呼ばれたことはあるが、特に何も感じなかった。しかし今回は、何かが違っていた。まるで相手が本当に自分の甥であるかのようだった。春日時はまだ何か言おうとしたが、霜村冷司は電話を切った。画面を見つめながら考え込んでいると、寝室のドアが開き、大野皐月が腕を組んで立っていた。「叔父さん、まさか1-4って、あなただったんですか？」現場を押さえられて、春日時一瞬ドキッとしたが、すぐに気にも留めない様子で、彼を通り過ぎ、寝室を出て行った。「私が闇の場に行きたがっているのを知ってて、金の葉を送りつけて、『バカ』っていうコードネームを付けて、身の程知らずだって笑ってたのに、危険な目に遭った時は助けてくれました」春日時は彼に構わず、勝手に酒棚を開けてワインを取り出し、グラスに注いだ。グラスがいっぱいになり、飲もうとした時、大野皐月の手がグラスの口を覆った。「叔父さん、あなたが闇の場のパートナーだから、私と琉生は招待状をもらえなかったんですよね