契約終了、霜村様に手放して欲しい의 모든 챕터: 챕터 1441 - 챕터 1450

彼女も覚えていたんだ。あの最後の晩餐を。霜村冷司は、意志の固い和泉夕子を見つめ、それ以上拒むことはなかった。「分かった、一緒に行こうか」和泉夕子はそこで手を伸ばし、男の逞しい腕に抱きついた。「あなた、帰ろう」霜村冷司は片腕で彼女の腰を抱き、もう片方の手で彼女のお腹を支えながら、二人でブルーベイの中へと入っていった。二人が無事に帰って来たのを見て、新井は喉まで出かかっていた心臓をようやく下ろすことができた。彼は喜び勇んで、シェフに豪華な食事の用意をさせ、学校へ穂果ちゃんを迎えに行くように指示を出す。和泉夕子は穂果ちゃんに長い間会っていなかったので、とても恋しかった。同時に、申し訳ない気持ちもあった。まだあんなに小さい子供なのに、手紙一枚だけ残して出て行ってしまった。本当に申し訳ないことをした。新井によると、穂果ちゃんはとても聞き分けがよく、二人に用事があることを知っていて、時々名前を呼ぶくらいで、騒いだりしなかったそうだ。和泉夕子は、穂果ちゃんが泣かなかったかどうか尋ねた。新井は、柴田南とジョージが一緒にいて、あやしてくれたので、穂果ちゃんは泣く暇もなかったが、夜寝ている時に何度か泣きながら目を覚ましたそうだ。新井があれこれとあやして、なんとか眠りにつくらしい。穂果ちゃんが何度か泣いたと聞いて、和泉夕子はさらに胸を痛めた。新井は慌てて彼女を慰め、穂果ちゃんは霜村冷司にだけ腹を立てているのだと言った。和泉夕子が理由を尋ねると、新井はこう説明した。霜村冷司が先日帰って来た時、穂果ちゃんが学校から帰る前に出て行ってしまったので、穂果ちゃんがひどく怒って、「叔父さんが帰って来たら無視する」と誓ったらしい。話を聞き終えた和泉夕子は、霜村冷司の顔が真っ赤になっているのを見て、思わず笑ってしまった。穂果ちゃんは子供だから、言ったことをすぐに忘れる、気にしないで、と慰めた。ところが、学校から帰って来た穂果ちゃんは、本当に霜村冷司を無視した。霜村冷司はたくさんのプレゼントを買って、機嫌を取ろうとしたが、無駄だった。少し大きくなった穂果ちゃんは、頑固な性格で、霜村冷司も手を焼いて、もう相手にするのも面倒になっている。霜村冷司が構わないので、逆に穂果ちゃんは落ち着かなくなり、食事中、くりくりとした大きな目で彼を何度も盗み見ていた。

春日琉生は真実を知った時、一晩中驚き、狂ったように過ごした。春日家と霜村家は代々敵同士なのに、今や霜村冷司のせいで親戚になってしまった。一体誰がそんなこと受け入れられるっていうんだ？春日琉生はまだ復讐を考えていたが、春日時は親戚なのだから、この件はもういい加減にしろと警告した。霜村家の誰か空気を読めない奴が、陰で春日家を刺し続けるようなことがあれば別だが、そうでなければ霜村冷司に復讐するな、と。もちろん、春日時がそう釘を刺したのは、春日琉生の頭では霜村冷司に勝てるわけがないと思っていたからでもある。春日家の最後の血筋を守るため、なんとか「やさしく言い聞かせて」で相手を説得したのだ。説得の理由は、この関係を一番受け入れ難いのは春日家の人間ではなく霜村冷司だということ。なにしろ、霜村冷司はどうしても春日時を「叔父さん」と呼ばなければならず、そのことだけで霜村家より立場が上に立たれる。それを聞いた春日琉生は、ぱっと目が輝き、太ももを叩いて、ものすごく興奮した様子で春日時の腕を揺さぶった。「お父さん、それはすごいな！霜村家より立場が上だなんて、めちゃくちゃ俺の面目も立つってもんじゃん！」間抜けな春日琉生の様子を見て、春日時は掌を上げ、すぐさま強烈なビンタをお見舞いし、さらに足で蹴って家の外に追い出した。興奮冷めやらぬ春日琉生は荷物をまとめてチェンライへ。この朗報をいとこたちに伝えようとやってきたが、なんと空港の出口を出たところで本人たちに遭遇。すごい偶然だと思わないか？その時の春日琉生は嬉しさのあまり、あることを忘れていた。興奮を抑えきれずにこう言った。「兄さん、霜村さんは俺のお父さんを『叔父さん』と呼ばなきゃいけないんだぞ。それに、兄さんのお母さんも『叔母さん』って呼ばれるんだ。さらにさらに......」春日琉生は白い指を、後部座席で黙っている和泉夕子に向けた。「夕子は春日家の人間じゃないけど、望おばさんは春日家で育ったんだから、俺の叔母みたいなもんだろ？だから、霜村さんも望おばさんを『叔母さん』と呼ばなきゃいけない。これって笑えると思わないか......」そう言って春日琉生は自分で口を覆い、体を折り曲げるほど大笑いした。車内にいた人たちは、その耳障りな笑い声を聞きながら顔を見合わせた。理屈はそうだが、春日琉生は明らかに自分が霜村冷司を

もし新井昴が現れなかったら、大野佑欣は一年間という時間を使い、沢田への想いを抑えられたかもしれない。しかし、新井昴が現れたことで、波一つ立っていなかった水面に雨粒が落ちたように、彼女の心は激しく揺さぶられたのだ。皆がどんなに「あの人は沢田じゃない。沢田の目にはホクロがないし、パクチーも食べないし、カジュアルな服も着ないし、お経も読まない。二人は全く違う」と説得しても、彼女は聞き入れなかった。大野佑欣は、新井昴こそが沢田だと信じ込んでいた。ただ、記憶を失っているから別人に見えるのだと。彼女は、沢田が別の姿で自分の前に戻ってきたのだと確信し、新井昴に執着し、出家寸前の彼を無理やり俗世に引き戻した。新井昴が還俗した日、彼は大野佑欣の前に歩み寄った。その時の大野佑欣は、まだ蒲団の上に跪き、沢田を返してくれた仏に感謝していた。しかし、願いが叶った喜びに浸っている間もなく、彼女の顎はすらりとした指に掴まれ、ぐいと持ち上げられた。大野佑欣は顔を上げ、新井昴の目を見つめた。確かに、彼の目にはホクロがあった。しかし彼女はそれを無視し、新井昴の瞳に宿る、拭いきれない優しさにも気づかず、ただ沢田と同じ顔に釘付けになっていた。新井昴は彼女にこう尋ねた。「俺を好きになったと言うのに、いつも他の男のことを想っている。俺は替え玉にはなりたくない。もし俺に少しでも気持ちがあるのなら、俺はここに残る。そうでないなら、出ていく」大野佑欣は答えた。「沢田、あなたは私の婚約者で、亡くなった子供の父親なんだよ。そんなあなたがなんで替え玉になれるの？」大野佑欣の言葉と共に、新井昴の瞳の輝きが少しずつ失われていく。新井昴は何も言わず、しばらくの間姿を消した。大野佑欣は彼を探し回ったが見つからず、泣きながら大野皐月に助けを求めるしかなかった。大野皐月は、妹の狂乱ぶりを見るに堪えなかった。新井昴は沢田ではないのだから、出家という彼の人生を壊すべきではないと思っていた。しかし、新井昴が現れたことで、大野佑欣は生きる力を取り戻したのも事実。大野皐月は、複雑な思いを抱えながらも、妹のために動くことにした。大野皐月は新井昴について調べ、彼が東南アジアの有力者の息子であることを突き止めた。そして沢田の墓を開けてDNA鑑定を行い、新井昴と沢田に血縁関係があることを確認した。顔の作りからして、

霜村冷司は沢田と瓜二つの顔を見つめ、まるで沢田が蛇の巣穴から這い出てきて、よろよろと自分の前に歩いてきて、「夜さん、こんな場所からも這い上がってこれたんですよ？すごいでしょう」と言っているかのようで、ぼう然とした。何度もこんな結末を望み、夢の中でもこんな風に展開されていたのに。でも、この人の穏やかな瞳は沢田とは違う。どんなに辛い経験をしても、キラキラと輝いていた沢田の瞳とは違い、どこか達観した雰囲気を漂わせている。霜村冷司は一目見ただけで沢田と新井昴を見分けることができた。だけど、この同じ顔を見ていると、わずかな希望が胸をよぎる。そして、静かに口を開けた。「あなたに用があって来たんだ」霜村冷司の声をはっきりと聞いた大野佑欣は、ホット蜂蜜のコップを手にしたまま、顔を曇らせ、怒りをにじませた。しかし、近頃仏教に帰依していたためか、以前のような激しい怒りはなかった。彼女は怒りを抑え、振り返って、和泉夕子と手をつないで入ってきた霜村冷司を見た。「沢田が無事に帰ってきてくれていなかったら、あなたを殺していたわ」大野佑欣を見て、霜村冷司はさらに罪悪感を覚えた。沢田は愛する人と子供と共に幸せな人生を歩むはずだったのに、自分のせいでこの世を去ってしまった。そして、沢田を愛する人は永遠に苦しみの中で生きなければならない。いつもは全てを見下ろすような男の、冷たく薄い色の瞳に、心の奥底にしまい込んでいた謝罪の気持ちが抑えきれず浮かび上がった。「申し訳ない」夫を失わせてしまって、沢田を帰せなくて、申し訳ない。でも、この言葉を、霜村冷司は口に出せなかった。誰がそんな残酷なことをして、大野佑欣の残された唯一の希望を断ち切れるだろうか？時に、知らない方が幸せな人生もある。彼女には新井昴が沢田だと思い込ませておこう。そうでなければ、どうやって生きていける？何のために生きていんだ？霜村冷司の目に罪悪感が見えるのは珍しいことだ。大野佑欣はこの罪悪感につけこんで、霜村冷司を責め立てようとした。しかし、和泉夕子のお腹に目をやると、厳しい言葉は飲み込んだ。「妊娠しているの？」和泉夕子は指を上げてお腹を撫でた。大野佑欣は子供を失い、沢田を失った。なのに自分は子供も夫もそばにいる。大野佑欣にとって不公平に思えて、一瞬、後ろめたさを感じた。彼女はどうやって大野佑欣と向き

霜村冷司の料理は非常に遅く、夕暮れ時になってようやく西洋料理の皿を竹のテーブルに運んできた。大皿がいくつかあったが、何なのか分からず、和泉夕子は怖くて食べられなかったが、新井昴は食べざるを得なかった。霜村冷司が料理に半缶の塩を入れるのを見ていたのだから、箸をつけるのが怖かったのも当然だ。霜村冷司は落ち着いた表情で、いくらか自信ありげにナイフとフォークを取り、向かいに座っている新井昴に差し出した。「食べてみるか？」新井昴はせっかくの申し出を断ることもできず、ナイフとフォークを受け取り、ステーキを切り始めた。しかし、なかなか切れず、ステーキを諦めて別の皿へと手を伸ばした。そこには黄色いものが盛られていた。カレーソースで作ったものらしく、カレーの香りはするものの、見た目はとても食欲をそそるものではなかった。新井昴はあまり食欲がなかったが、それでも礼儀としてスプーンで少しだけ掬って口に入れた。名前も分からない液体が口に入った瞬間、吐き気がこみ上げた。俗世の弟子だったこともあり、表情に出さないようにすることには慣れていたので、吐き気をこらえ、その黄色いカレーソースを飲み込んだ。彼がまずいという表情を全く見せなかったので、和泉夕子は霜村冷司が来る前にこっそり家の料理人に習ったのではないかと疑った。そうでなければ、新井昴はどうやって食べられたのだろうか？和泉夕子の疑念とは裏腹に、霜村冷司はさらに自信を深め、珍しく熱心に料理をとりわけ、再び新井昴の前に置いた。「酢豚、試してみるか？」沢田は甘いものが好きで、特に酢豚が好きだった。霜村冷司はこの料理にたくさん砂糖を入れた。新井昴は東南アジアで育ったので、きっと沢田と同じように好きだろうと考えていた。目の前の真っ黒な酢豚を見つめ、新井昴は心の中でため息をついた。食べると言った以上、どんなに塩辛くても涙を飲んで食べなければならない。彼はフォークで小さな酢豚を刺し、口に入れた。今回は、新井昴は我慢できずにフォークを投げ捨て、ティッシュを取り、唇に当てて上品に吐き出した。そして素早くゴミ箱に捨てた。流れるような動作は、まさに無駄のない所作だった。「まずかったんですか？」和泉夕子の心配そうな声を聞き、新井昴は再びティッシュを取り、唇を拭いた。そして、霜村冷司が黙って差し出したグラスを受け取