Semua Bab スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！: Bab 1151 - Bab 1160

「どうして挨拶に行かせてくれなかったの？」水子は、栄子が数人の女性と一緒にショッピングモールへ入っていくのを、ただ見送るしかなかった。華恋は説明した。「やめておこう。彼女のそばにいたあの女たち、見たでしょ？みんな高坂家の人よ。一人ひとりが相当手強そうだ。さっき私たちが挨拶に行ってたら、あの人たちが帰ってから何を言うか、分かったものじゃない。今は栄子が華やかに見えても、もしかしたら状況が相当きついかもしれない。迷惑をかけないほうがいい。それに、あと三日もすれば会えるんだし、今急ぐ必要もないよ」「分かった。高坂家の人たちに陰口を叩かれないためじゃなかったら、本当は抱きしめに行きたかった。栄子、前より痩せた気がしたし、きっと高坂家では楽しくないんでしょうね」華恋は、すでに人影の消えた方向を見つめ、静かに視線を引き戻した。「じゃあ、私たちはあのショッピングモールには行かないの？」「行くよ。どうして行かないの？まだ栄子のプレゼントを用意してないもの」「そういえば、私もまだ準備してない。行こう」二人は足並みをそろえてショッピングモールに入った。ショッピングモールの中は人でごった返していて、華恋も水子も栄子の姿を見かけなかったため、安心して買い物を始めた。「栄子には、何を贈るのがいいと思う？」水子は何軒もの店を回ったが、気に入るものが見つからなかった。華恋も手ぶらのままだ。何を贈るべきか分からないせいで、二人はいまだにプレゼントを買えていなかった。あんな大切な日には、どうしても特別な贈り物をしたくなる。「三階を見に行ってみよう！」三階は有名ブランドばかりだ。水子は華恋の腕をつかんだ。「でも、栄子たちも三階にいそうじゃない？」もうすぐ歓迎パーティーがあるから、きっとドレスを買いに来ているはずだ。華恋は三階の方向を一目見た。「高坂家の者は人数が多いから目立つし、その時は避ければいいよ」「じゃあ行こう」水子は華恋を引っ張ってエレベーターに乗った。二人はすぐに三階に着いた。案の定、上がった瞬間に栄子の姿が目に入った。彼女は高坂家の人間たちと一緒にいるようだ。その人間たちは皆、宝石を身にまとい、栄子を取り囲みながら、何かを話している。栄子の表情は、見るからに疲

華恋は浅く微笑んだ。「栄子は私の元同僚です。もし彼女が高坂家のお嬢さんだと早くから知っていたら、さすがに使う勇気はありませんでした。でも結局、この件は私のせいではありませんよね？責めるとしたら、栄子を迷子にしたあの家政婦を責めるべきでしょう。私の言っていること、間違っていませんよね？」梅子はわずかに顔色を変え、反論の言葉を考える間もなく、再び華恋の声が続いた。「そういえば、歓迎パーティーまであと三日ですよね。それなのに、今になってやっと栄子の服を買おうとしているなんて。下の者の仕事ぶりが悪くて、こんな大事なことを忘れていたか、それとも服が壊されたか、どちらかでしょうね。どちらにせよ、高坂家の使用人の質はあまり良くないように思えますが、奥様はどう思いますか？」梅子の顔色はますます悪くなった。華恋の言葉は一見、使用人の話をしているようで、その実、高坂家そのものを非難していた。梅子はもともと、ここにいる義姉妹たちの前で、栄子に「華恋と縁が切れていない」という烙印を押し、皆に警戒させ、孤立させるつもりだった。それが逆に、華恋に説教される羽目になるとは思ってもいなかった。怒って口を開こうとしたその瞬間、華恋がまた先に口を挟んだ。「それから、さきほど奥様は、私に栄子の支払いをさせればいいとおっしゃいましたね。確かに、できなくはありません。でも、それが外に伝わったら、高坂家にとって都合が悪いんじゃないですか？高坂家はお金がなくて、ドレス一着も買えないんだ、と思われるか、それとも高坂家が栄子を虐待していて、ドレス一着も与えない、と思われるかのどちらかですね」梅子の顔は、青くなったり白くなったりと変わった。しばらくして、梅子はようやく声を取り戻した。「なるほど、世間では南雲さんは口が達者だと言われているが、本当にそうだわ」華恋は控えめに答えた。「とんでもありません。ただ、思ったことをそのまま言っただけです」梅子は冷ややかに鼻を鳴らした。「まあ、なんて率直な物言いでしょう。さっきの話は、どうか気にしないでください。ただの冗談よ。栄子は高坂家の娘だから、買い物の支払いは当然、高坂家がするよ。前回、南雲グループとの勝負では確かに高坂家は損をしたが、南雲さんと比べれば、被害が小さいのは高坂家のほう

「どうしたの？」梅子の嘲るような声が響いた。「お金を持たずに出てきたくらいで、泣くことないでしょう。3千万くらい、私たちなら出せるわよ」梅子の目的は、高坂家の他の人たちに、武の栄子への愛情は表面的なものだと思わせることだ。目的を果たした以上、引き際をわきまえるのは当然だ。それに、こうすることで武の顔も立てられるのだから、悪い話ではない。「結構です」栄子は顔を上げた。目にはまだ消えきらない涙の気配が残っていたが、梅子を見る視線には、はっきりとした嫌悪が宿っていた。「自分で支払えます」梅子はわずかに顔色を変えた。「あなた、お金がないんじゃなかったの？」栄子は梅子を見つめた。「おばさま、私は最初から最後まで、一度もお金がないなんて言っていません。私にお金がないって、どうしてそう思ったんですか？」梅子は表情を変えたが、すぐに言い訳を見つけた。「ずっとカードを出さなかったから、払えないのかと思っただけよ」「出かける前に、里美おばさんが私のカードにお金を振り込んでくれました」栄子はどうしても里美を「お母さん」とは呼べず、代わりに「里美おばさん」と呼んでいた。里美はまったく気にせず、むしろ栄子を思いやり、その呼び方を不自然だとは感じていなかった。「そうだったのね」梅子は一瞬、顔をしかめたが、すぐに栄子を急かした。「だったら早く支払いなさい」その視線には、明らかな不満が滲んでいた。栄子は無駄口を叩かず、給料用のカードをマネージャーに渡した。だが、カードが読み取られる瞬間、やはり胸が痛んだ。そのカードに入っているお金は、華恋が振り込んだものだったからだ。きっと高坂家の人たちの思惑を見抜いて、華恋は財務部に指示して4千万を振り込ませたのだろう。梅子は、カードから本当に3千万が引き落とされたのを見て、唇を強く噛んだ。今日は栄子に恥をかかせられると思っていたのに、すべて切り抜けられてしまった。栄子を甘く見ていた。どうやら、簡単に扱える相手ではない。この子がまだ力をつけきらないうちに、早めに排除しなければならない。でなければ、今、茉莉が手にしているものは、いずれすべて奪われることになる。「買い物も終わったし、帰りましょう」梅子はそう言って、真っ先に店を出た。

激しいめまいに襲われたかと思うと、華恋はそのまま時也の腕の中に倒れ込んだ。起き上がろうとした瞬間、後頭部を押さえられ、さっきまでの触れるだけの口づけは、一転して強引で支配的なキスに変わった。華恋は息が詰まりそうになった。しばらくして、全身の力を振り絞り、ようやく時也を押しのけた。「ねえ、時也。本当に酔ってるの？それとも酔ったふり？」華恋は、眠たげな目をした時也をじっと見つめた。正直なところ、時也はどんな状態でも美しい。酔っていようと、その整った顎のラインや鼻筋、唇の形だけで、人の視線を奪ってしまう。次の瞬間、男の腕が再び強引に華恋の腰を抱き寄せた。華恋は呆然とした。どう考えても、まったく酔っていない気がする。むしろ、酔ったふりをしているのではないか。「華恋……」時也は目を閉じたまま、眠っている表情が次第に苦しそうに歪んでいった。それを見た瞬間、華恋の胸が何かに刺されたように痛み、眉間も思わず寄った。「華恋……」時也の唇がわずかに動き、再び華恋の名を呼んだ。華恋は手を伸ばし、時也の手を握った。彼が本当に酔っていて、自分が手を握っていることなど感じていないと分かっていても、それでも強く握りしめたかった。「ここにいるよ」「華恋……」時也は再び唇を動かしたが、顔から苦痛の色は消えていた。「もう離さない。二度と……絶対に離さない」華恋の胸が締めつけられ、彼の手をさらに強く握った。「私も絶対に、時也の手を離さないわ」その言葉が届いたかのように、酒に酔った時也の眉間はゆっくりとほどけ、静かに眠りについた。華恋も沈黙した。時はあっという間に過ぎ、三日後、華恋の歓迎パーティーの日がやって来た。退勤時間になると、華恋は水子に電話をかけた。二人は以前から約束していて、仕事終わりに一緒にヘアメイクをすることになっていた。水子を迎えに行ったのは華恋だった。「時也は一緒に行かないの？」後部座席に誰もいないのを見て、水子はそこに乗り込んだ。華恋は言った。「彼は、私たち二人が先に会場へ行けばいいって言ってた。彼と商治さんは、たぶん少し遅れるみたい」「何しに行くの？」水子は不安そうに言った。「最近さ、時也さんと商治、二人とも妙に怪しくない？何を企んでるのか分

時間は一分一秒と過ぎていった。まもなく開宴の時間というところで、水子は哲郎の席を見つめて言った。「あいつまだ来てないじゃない」あと五分ほどで、開宴となる。華恋は首を横に振った。そのとき、二階から笑みを浮かべた高坂夫婦が姿を現すのが見えた。「栄子ももうすぐ出てくるわね」水子も高坂夫婦の方を見た。「そうね。普通なら、この時間にはもう到着しているはずだけど」しかし華恋の意識は哲郎には向いておらず、ゆったりと階段を下りてくる高坂夫婦をじっと見つめていた。一方その頃、この街の反対側では、郊外の人里離れた場所へ追い込まれた哲郎が、やむを得ず運転手に車を止めさせていた。「哲郎様！」運転手は緊張した様子で、車窓の外、彼らを取り囲む車の群れを見ていた。向かいには六台の車があり、数は互角だったが、なぜか彼の心にはまったく自信がなかった。「止めろと言っただろう」哲郎は冷ややかに言い、表情は微塵も変わらなかった。運転手は仕方なく車を止めた。彼らが止まると、ほかの車もすべて止まり、突然現れて彼らをここへ追い込んだ車も同様に停止した。哲郎はドアを押し開け、車を降りた。その光景に、車内のボディガードたちは驚き、次々と車を降りて武器を手にし、微動だにしない六台の車へ向けた。しかし、相手の車は依然として動かなかった。哲郎もまた、その車列を見つめ続け、とりわけ中央のポルシェに視線を向けた。「ここまで追い詰めたのなら、叔父さん、いっそ自分で降りてきたらどうだ」哲郎は集中して声をかけた。しばらくして、中央のポルシェからついに人が降りてきた。だが、それは時也ではなく、一人のボディガードだった。ボディガードは車を降りると、恭しくドアを開けた。哲郎は、その中に座る時也の姿をすぐに認めた。見えたのは、彼の体つきと顎の輪郭だけだったが、それで十分だった。「やはり、お前だったな」哲郎は一歩ずつポルシェへ近づいていった。彼は今日、屋敷を出た直後から尾行されていることに気づいていた。最初はただの追跡だと思っていたが、次の交差点に差しかかったとき、これらの車が距離を詰めてきているのを察した。避けようとした結果、市街地から強引にこの荒れた郊外まで追い立てられてしまったのだ。――叔父さんは、本