Semua Bab スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！: Bab 1161 - Bab 1170

――どうやら叔父さんは本当に、俺を死なせるつもりなのだ。だが、問題はない。俺自身もまた、叔父さんを死なせたいと思っているのだから。「叔父さんがわざわざここに俺を呼び出したのは、歓迎宴で、お前の身分を華恋に明かさせないためだろう？」「分かっているなら、なぜわざわざ銃口に突っ込んでくる」時也は気にも留めない様子で、彼を一瞥した。哲郎は笑った。「叔父さん、こんな絶好の機会を、俺が手放すと思うか。この間ずっと、俺がお前の正体を華恋に話すのを防ぐために、あれだけ多くの暗影者の人間を使って俺の動きを監視してきた。そのせいで、俺はずっと華恋に近づくことすらできなかった。今ようやく機会が巡ってきたのに、どうして諦めるんだ？」時也は目を上げて彼を見た。次の瞬間、彼は突然手を伸ばし、哲郎の手首をつかんだ。カチッという音とともに、哲郎の腕は力なく垂れ下がった。この光景を見て、哲郎の部下たちは愕然とした。数秒後、ようやく手にしていた武器を時也に向けた。一方で、時也の部下たちも、わずかな時間で銃を構え、車外に姿を現した。両者の空気は、一気に張り詰めた。全員が事件の中心にいる二人を見つめ、どちらかが合図を出せば、すぐにでも殺し合いが始まる状況だった。しかし、誰もが予想しなかったことに、哲郎が自ら手を上げ、背後の部下たちに退くよう合図をした。「叔父さん、俺の部下が敵わないことは分かっている」哲郎は折れた腕を一目見て、眉をひそめた。「それに、今日はもう逃げられないことも分かっている。だから、死ぬ前に一つだけ、お前に頼みがある」時也は目を上げ、彼を見た。「叔父さんを困らせるようなことじゃない。ただの小さな頼みだ」そう言うと、彼はそのまま時也の車に乗り込んだ。しかも時也は、彼を追い出そうともしなかった。周囲の人間は、この展開が何を意味するのかまったく分からず、ただ神経を張り詰めたまま、正面の敵を見つめ続けるしかなかった。哲郎は本革のシートにもたれ、心地よさそうに息をついてから、口を開いた。「お前が華恋の夫だと知ってから、ずっと考えていた。華恋がお前の身分をまったく知らない状態で、なぜ選んだのか。しかも、聞くところによると、お前たちはほとんど感情の土台もないまま籍を入れた。叔父さん、これは天さ

梅子は少しも慌てなかった。「聞かれたって別にどうにもならないわ。どうせ証拠もないんでしょう。ふん、まさか彼女がドレスを持って北村に着せられるとでも思っているの？」茉莉は二階の方をちらりと見て、栄子の姿がないことを確認すると、ほっと息をついた。「お母さんの言う通りね。南雲がこんな短時間で栄子のためにドレスを用意できるはずがないわ。よほど未来が見えるでもない限り」二人が得意げになっていたその時、二階から扉の開く音が聞こえてきた。その場にいる人々の視線が、一斉に二階へと向けられた。ゆっくりと姿を現した栄子を見て、茉莉の顔には勝ち誇ったような表情が浮かんだ。しかし次の瞬間、その表情は凍り付いた。なぜなら。栄子が身にまとっているドレスは、以前彼女自身が店で選んだ、あの一着だったからだ。「どうして。どうしてなの」茉莉は小さく呟いた。梅子は彼女よりも場数を踏んでおり、すぐに冷静さを取り戻して茉莉の手を強く掴んだ。「きっと何か裏があるわ。今は落ち着きなさい。栄子が恥をかかないどころか、あんたの方が笑い者になるわよ」茉莉はそこでようやく、自分が今どこにいるのかを思い出した。慌てて表情を引き締め、階段を一歩一歩降りてくる栄子を見つめたが、その目にはどうしても嫉妬の色がにじんでしまう。栄子は華恋のそばで長く過ごしてきたため、自然と目が肥えており、選ぶドレスも自分の雰囲気によく合っていた。そのため全体的に上品で落ち着いた印象を与えていた。高坂家で育ったわけではないものの、名家の令嬢らしい立ち居振る舞いと気品が感じられた。容姿も悪くなく、絶世の美女というほどではないが、顔立ちが整っており、見ていて心地よい雰囲気をしている。見れば見るほど、味わい深く感じられるタイプだった。会場には、栄子にまだ恋人がいないと知り、彼女に視線を向ける男性も少なくなかった。高坂家の令嬢という身分に、この容姿が加われば、多くの男性の心を動かすには十分だった。また、他の貴婦人たちも、栄子の立ち居振る舞いの端正さに、思わずうなずいていた。以前は、貧しい家庭で育ったと聞き、この高坂家の令嬢は粗野なのではないかと心配していたが、どうやらそれは完全な杞憂だったようだ。この光景を目にした茉莉は、歯を食いしばりそうになった。それ

哲郎はすでに心の中で答えを出していたが、それでもその答えを信じたくはなかった。「華恋のためか？」「今さらほかに何がある」「つまり、華恋のためなら、結果なんて気にしないというわけか？」哲郎は拳を強く握りしめた。「ふん、賀茂時也、お前に聞くが、もし最初に華恋が好きになったのが俺だったら、今ここで狂っているのは、お前だったんじゃないのか」「それが僕かどうかは分からない。だが一つだけははっきりしている。僕は決して華恋を傷つけない」哲郎は深く息を吸い込んだが、胸に溜まった鬱憤はまだ晴れなかった。彼は思わず、きつく目を閉じた。しばらくして目を開き、口を開いた。「無駄話はもういい。賭けを持ち出したのは俺だ。この勝負で俺が死んだとしても、悔いはない。賀茂家もお前に面倒はかけない」時也は言った。「なら、承知書に署名しよう」哲郎はうなずいた。「お前の人間に用意させろ」数分後、承知書は出来上がった。哲郎は一通り目を通し、問題がないのを確認すると、ためらいなく署名した。この賭けは、彼自身が持ち出したものだ。署名しない理由などなかった。ただし、負ければ本当に命を落とす可能性がある。なぜなら、この賭けは、命そのものを賭けたものだったからだ。署名を終えると、時也は彼の側に並ぶ車を指さした。「好きな一台を選べ」今回の勝負は、至って単純だった。レースだ。先に山頂へ到達した者が、華恋の本命の相手だと証明される。哲郎は二台の車を見つめた。しかも、彼は時也とすでに取り決めていた。手段は選ばない。つまり、途中で相手がゴールへ向かうのを阻止するために、どんな方法を使っても構わない。これは、哲郎と時也、二人だけの生死を賭けた決闘だった。「叔父さん」哲郎は、すでに砕けてしまった腕を振った。「俺とお前では実力に差がある。それに、今は右手も動かせない。どうせやるなら、もっと刺激的にしないか」時也は彼を見つめ、続きを止めなかった。「そっちから一人、運転手を選ばせてもらう。代わりに、叔父さんは俺の人間から一人選べ。それでどうだ」時也は冷ややかに言った。「僕は自分の部下の忠誠心を信じている」「簡単な話だ。車に乗る時に目隠しをさせて、車内の仕切りを上げれば、誰が乗っているか分

時也は精神を集中させ、後続の車にぶつけられないよう、アクセルを離さずに踏み続けていた。「でも……」運転手は何かを見抜いたように笑いながら言った。「あなたの手下も同じくらい腕が立つようですね。ただ、彼がどうやってあなたを殺すのかは分かりませんが」その言葉が終わるや否や、後ろの車が突っ込んできた。凄まじい一撃だった。命知らずの凶暴さを帯びた衝突だった。車は数メートルも弾き飛ばされた。時也が必死に立て直さなければ、今ごろはガードレールの外へ飛び出していただろう。後部座席の運転手はその光景を見て笑い出した。「ははは、来るのが本当に早いですね」時也は相変わらず彼を一瞥しただけで、何もしなかった。運転手は不思議そうに言った。「なぜ私を始末しないんです？」「哲郎がどうやって死ぬのか、その目で見せてやるためだ」運転手は再び助手席の背もたれにしがみついた。「あなたは今不利です。向こうの方は余裕があるんじゃありませんか？」時也はくすりと笑った。「そうかな？」そう言うと、彼はいきなりアクセルを踏み込み、一気に二台の距離を引き離した。次の瞬間、見事なドリフトを決め、正面から向かい合っていた二台の車は、互いに背を向ける形になった。運転手が首をかしげると、すぐにぶつかってくる車が見えた。彼は恐怖で目を閉じ、耳元には「ドン」という激しい衝撃音だけが響いた。車内は一瞬大きく揺れただけで、それ以上の異変はなかった。彼は慌ててもう一台の車を確認した。相手の車は衝撃を受けたのか、数メートルも吹き飛ばされ、動かなくなっていた。さらに周囲の景色を見回して、彼はようやく気づいた。自分たちの車も止まっていたのだ。ただ、エンジン音が大きすぎて、まだ走っていると勘違いしていただけだった。二台の車は、まるで二頭の野獣のように、静かに向かい合っていた。運転手はまだ半分残っている山道を見て、嫌な予感が胸をよぎった。まさか、山頂に着く前にここで死ぬのではないだろうか。次の瞬間、もう一台の車が突然、一直線に突進してきた。運転手は反射的に再び目を閉じた。だが、これが最後に見る光景かもしれないと思った瞬間、急に勇気が湧き、思いきり目を見開いた。その瞬間、彼は恐怖で失禁しそうになった。相手の車

栄子はその人たちの後について、外へ出ていった。水子が華恋に尋ねた。「私たちも行く？」華恋は答えた。「行くわ。行かないはずがないでしょう」彼女は、梅子が何か企んでいる気がしてならなかった。この件は、どう考えても単純ではない。「じゃあ行こう！」水子は華恋の手を引き、他の人たちの後を追って外へ出た。入口に着き、水子は立っている人物の顔をはっきり見た瞬間、表情が一変した。「まさか、あの人？」入口には二人が立っていた。そのうちの一人を水子は知っている。以前、栄子にしつこく金をせびっていた直美ではないか。いや、今は「養母」と言うべきだろう。そしてその隣には、20歳前後の青年が立っていた。もし見当違いでなければ、彼が栄子の弟だ。「あなたたち、どなた？」梅子は二人を見た途端、目に浮かべていた期待をすっと消した。わざと遅れてきた哲郎だと思っていたのだ。まさか、こんな普通そうな二人だとは思っていなかった。青年は栄子を一目見て、歩み寄った。「姉さん」その一声で、かつて栄子が南雲グループにいた頃に起きた騒動を、皆が思い出した。その母子を見る周囲の視線が、一瞬で変わった。「なるほど、あなたの養母と弟か」武は最も早く反応し、笑顔で言った。「せっかく来たのですから、中に入って一緒に食事をしましょう」「ちょっと待ってください、私たちは食事に来たんじゃありません」直美は武の前に進み出て、へつらうような笑みを浮かべた。「あなたが栄子のお父さんですね？」「そうです」武はうなずいた。「大したお家柄のくせに、どうしてこんなに礼儀知らずなんですか。娘を取り戻すなんて一大事なのに、私たちに一言も知らせないなんて。確かに私たちは栄子を産んではいませんが、私たちが育てなければ、今日こうして家族が再会できたと思いますか？」栄子は言った。「またお金が欲しいの？」図星を突かれても、直美は逆上するどころか、笑って言った。「何を言うの、この子ったら。まるで私たちが娘を売りに来たみたいじゃない。ただね、栄子、あなたは今や幸せな身分になったのに、こんな大事なことを何も言わなかった。まさか、お母さんがあなたの幸せを奪いに来るのを恐れていたんじゃないでしょうね？」周囲の人