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第1154話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1154話
華恋は浅く微笑んだ。「栄子は私の元同僚です。もし彼女が高坂家のお嬢さんだと早くから知っていたら、さすがに使う勇気はありませんでした。でも結局、この件は私のせいではありませんよね？責めるとしたら、栄子を迷子にしたあの家政婦を責めるべきでしょう。私の言っていること、間違っていませんよね？」梅子はわずかに顔色を変え、反論の言葉を考える間もなく、再び華恋の声が続いた。「そういえば、歓迎パーティーまであと三日ですよね。それなのに、今になってやっと栄子の服を買おうとしているなんて。下の者の仕事ぶりが悪くて、こんな大事なことを忘れていたか、それとも服が壊されたか、どちらかでしょうね。どちらにせよ、高坂家の使用人の質はあまり良くないように思えますが、奥様はどう思いますか？」梅子の顔色はますます悪くなった。華恋の言葉は一見、使用人の話をしているようで、その実、高坂家そのものを非難していた。梅子はもともと、ここにいる義姉妹たちの前で、栄子に「華恋と縁が切れていない」という烙印を押し、皆に警戒させ、孤立させるつもりだった。それが逆に、華恋に説教される羽目になるとは思ってもいなかった。怒って口を開こうとしたその瞬間、華恋がまた先に口を挟んだ。「それから、さきほど奥様は、私に栄子の支払いをさせればいいとおっしゃいましたね。確かに、できなくはありません。でも、それが外に伝わったら、高坂家にとって都合が悪いんじゃないですか？高坂家はお金がなくて、ドレス一着も買えないんだ、と思われるか、それとも高坂家が栄子を虐待していて、ドレス一着も与えない、と思われるかのどちらかですね」梅子の顔は、青くなったり白くなったりと変わった。しばらくして、梅子はようやく声を取り戻した。「なるほど、世間では南雲さんは口が達者だと言われているが、本当にそうだわ」華恋は控えめに答えた。「とんでもありません。ただ、思ったことをそのまま言っただけです」梅子は冷ややかに鼻を鳴らした。「まあ、なんて率直な物言いでしょう。さっきの話は、どうか気にしないでください。ただの冗談よ。栄子は高坂家の娘だから、買い物の支払いは当然、高坂家がするよ。前回、南雲グループとの勝負では確かに高坂家は損をしたが、南雲さんと比べれば、被害が小さいのは高坂家のほう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1153話
幼すぎるか、でなければ大人びすぎているかのどちらかだった。「ありがとうございます。でも、やっぱりこちらのほうが合っていると思います」栄子は皆の好意をすべて断り、水色のロングドレスの前へ歩み寄った。そのドレスは雰囲気が柔らかく、まったく攻撃性がない。それでいて地味すぎることもなく、主役である彼女の輝きを押し殺すこともなければ、派手すぎて高坂家の他の人々の存在感を奪うこともない。まるで彼女のために仕立てられたかのように、ちょうどよかった。「これを試着したいです」栄子は店員に言った。店員はマネージャーのほうを一目見たが、うなずきがなかったため、勝手に判断することができなかった。そのマネージャーは、栄子の叔母たちの顔色をうかがっていた。栄子の叔母たちは、いずれもこの店の常連である。マネージャーはその身分をよく理解していた。先ほど彼女たちが栄子に勧めていた数着のドレスを見て、わざと困らせているのだということも察していた。そのため判断がつかず、結局その場で最も身分の高い高坂梅子（たかさか うめこ）を見るしかなかった。梅子は茉莉の母親だ。栄子の服がなぜ使用人に壊されたのか、彼女はすべて承知している。マネージャーから向けられた視線に気づき、意味深に言った。「栄子、よく考えなさい。本当にその服を試すつもりなの？」「ただの試着ですよ？考える必要がありますか？」栄子は問い返した。「あら、忘れていたわ。あなたはもともと一般人だったものね。南雲のそばに一年以上いたとはいえ、彼女だって昔は賀茂家を後ろ盾にして、やっと上流社会を覗けた程度。この一年、あの貧乏な男と結婚してからは、きっと高級ブランドなんて見ていないでしょうし、分からなくても無理はないわ。こういう大ブランドには、暗黙のルールがあるの。試着するということは、つまり買うということなのよ」「そうなんですか？」梅子が言外に華恋を貶めていると分かった瞬間、栄子の表情が一変した。「私が華恋さんについて回っていた頃、どんなブランドにも行きましたけど、そんなルールは一度も聞いたことがありません。おばさま、まさか私を騙したりしませんよね？」梅子の表情がわずかに歪み、マネージャーに目配せした。「マネージャー、あなたはこの店の責任者でしょう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1152話
「どうして挨拶に行かせてくれなかったの？」水子は、栄子が数人の女性と一緒にショッピングモールへ入っていくのを、ただ見送るしかなかった。華恋は説明した。「やめておこう。彼女のそばにいたあの女たち、見たでしょ？みんな高坂家の人よ。一人ひとりが相当手強そうだ。さっき私たちが挨拶に行ってたら、あの人たちが帰ってから何を言うか、分かったものじゃない。今は栄子が華やかに見えても、もしかしたら状況が相当きついかもしれない。迷惑をかけないほうがいい。それに、あと三日もすれば会えるんだし、今急ぐ必要もないよ」「分かった。高坂家の人たちに陰口を叩かれないためじゃなかったら、本当は抱きしめに行きたかった。栄子、前より痩せた気がしたし、きっと高坂家では楽しくないんでしょうね」華恋は、すでに人影の消えた方向を見つめ、静かに視線を引き戻した。「じゃあ、私たちはあのショッピングモールには行かないの？」「行くよ。どうして行かないの？まだ栄子のプレゼントを用意してないもの」「そういえば、私もまだ準備してない。行こう」二人は足並みをそろえてショッピングモールに入った。ショッピングモールの中は人でごった返していて、華恋も水子も栄子の姿を見かけなかったため、安心して買い物を始めた。「栄子には、何を贈るのがいいと思う？」水子は何軒もの店を回ったが、気に入るものが見つからなかった。華恋も手ぶらのままだ。何を贈るべきか分からないせいで、二人はいまだにプレゼントを買えていなかった。あんな大切な日には、どうしても特別な贈り物をしたくなる。「三階を見に行ってみよう！」三階は有名ブランドばかりだ。水子は華恋の腕をつかんだ。「でも、栄子たちも三階にいそうじゃない？」もうすぐ歓迎パーティーがあるから、きっとドレスを買いに来ているはずだ。華恋は三階の方向を一目見た。「高坂家の者は人数が多いから目立つし、その時は避ければいいよ」「じゃあ行こう」水子は華恋を引っ張ってエレベーターに乗った。二人はすぐに三階に着いた。案の定、上がった瞬間に栄子の姿が目に入った。彼女は高坂家の人間たちと一緒にいるようだ。その人間たちは皆、宝石を身にまとい、栄子を取り囲みながら、何かを話している。栄子の表情は、見るからに疲
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1151話
「はい」藤原執事はその場を後にした。高坂家のほうに返事が届くや否や、時也のもとにもその知らせが入った。「やっぱり、哲郎は抜け穴になりそうな可能性を、一つも逃す気がないみたいだな」商治はしばらく時也を見つめてから言った。「まさか宴の場で、華恋にお前の本当の身分を明かすつもりじゃないだろうな？」時也は淡々とした表情のまま、視線を目の前の地図に落とした。地図には、サインペンで丸を付けられた小さな赤い点があった。商治はそれを一目見て、その場所が墓場だと分かった。彼は冷たい息を吸い込み、言った。「お前の計画……もう整っているのか？」時也はようやく視線を上げ、商治を見た。「うん、すべて手配済みだ。三日後が、僕と哲郎の生死を懸けた戦いになる」商治は心配そうに彼を見つめ、言葉を飲み込んだ末、結局慰めの言葉は口にせず、笑って言った。「最近いい酒を結構手に入れたんだ。俺たちも久しく飲んでないし、今日は朝まで飲み明かそう」時也は彼を一瞥した。「本気か？」「本気に決まってるんだろう？」商治は不思議そうに聞いた。時也はスマホを取り出し、華恋にメッセージを送った。「一応、お伺いを立てないとな」「まさか、ただ酒を飲むだけだろ」商治はそう言いながらも、体は正直で、スマホを手に取り水子にメッセージを送った。肯定の返事をもらうと、得意げに時也に見せびらかした。「ほら、水子は俺が飲むのを許してくれたぞ！」時也は無表情のままスマホを取り、商治に見せた。「華恋もOKしてくれた。それに、飲みすぎるなとも言われた」商治は呆然とした。次の瞬間、彼のスマホが鳴った。商治は慌てて手に取り、画面を確認した。水子からのメッセージで、やはり飲みすぎないように、体に気をつけるようにという内容だった。彼は宝物でも見せるようにそれを時也に差し出したが、時也の一言で完全に言葉を失った。「僕のほうが先に送ってきた。だから華恋は、水子がお前を気にかける以上に、僕のことを気にかけてる」商治は呆れた。二人の幼稚な男が張り合っているその頃、華恋と水子はミルクティー店の前で、ミルクティーを飲んでいた。「二人同時にお酒を飲んでいいか聞いてくるなんて、どう考えても飲み潰れる気よね」水子は飲み終えたカップをゴミ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1150話
賀茂家の屋敷。「旦那様、哲郎様、高坂家からまた電話がかかってきて、哲郎様が高坂家の娘、北村栄子の歓迎会に参加するかどうかを尋ねてきました」藤原執事は書斎の扉をノックし、敬意を込めて尋ねた。「はは、また電話してきたのか。高坂家も知っているだろう、中途で撤退するのがどれだけ不誠実か」哲郎は歯を食いしばりながら言った。拓海は言った。「賀茂家と高坂家は元々協力関係にあったが、突然高坂家が撤退した。これは賀茂家を裏切ったことになる。もし賀茂家がこの歓迎会に出席したら、他の人々は賀茂家が高坂家を恐れていると思うだろう。だから、今回は歓迎会には行かない方がいいと思う」「どうして行かないんだ？高坂家もきっと華恋を招待しているだろう。歓迎会で華恋に会えるなら、こんないいチャンス他はない。行かない理由どこにある？」拓海は眉をひそめた。「哲郎、俺は君に華恋を忘れろって言っただろう？君がずっと彼女を気にしているのは、君にとって良くないことだ」「でも、こんなに簡単に諦めるわけにはいかない。俺は華恋に直接言いたい。彼女が愛している男がどれだけ臆病者かを。それに、自分の本当の身分すら彼女に言えない男に、どうして彼女から愛をもらえるんだ？」ここで、哲郎は立ち上がり、拓海を見つめながら言った。「父さんは賀茂時也に押さえつけられて満足か？彼はもう賀茂グループの株主だ。この会社の危機は、彼が賀茂グループの株主という立場を利用して、会社のコンピュータにウイルスを送り込んだからこそ起こったんだ。彼と手を組むことは、虎の尻尾を掴むようなものだ。だから、彼を潰すのが一番の解決策だろう、そう思わないか？」拓海は眉を緩め、深く考えた。「君が言うことにも一理ある。しかし、これはあまりにもリスクが高い。時也が君の考えを知っていることを考慮したか？もしそうだとしたら、歓迎会では彼が完全に準備を整えてくるはずだ。そして、彼は暗影者を動員していると聞いた。はっきり言って、彼は君に対抗するために全力を尽くしている。俺は、今回の歓迎会が時也に利用されるのではないかと心配している」哲郎は決然として言った。「彼が暗影者を動いていることは、俺たちの戦いはもう避けられない証だ。だったら、こちらから積極的に動いた方がいい！」拓海は息子をじっと見つめた。「哲郎、父さんには君
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1149話
「聞いたか？三日後、高坂家が北村栄子のために大きな歓迎会を開くんだって。これは本当か？」「こんなことを話す必要があるのか？四大家族はすでに招待状を受け取ったって聞いたよ」「この前、高坂家と南雲グループがあんなに激しく争ってたのに、南雲華恋は参加するのか？」「参加するだろうね。北村栄子は以前、南雲グループで働いていたし、高坂家も南雲グループを攻撃しないって約束したって言ってたし」「詳しくはわからないけど、歓迎会でわかるだろうね」「……」その時、高坂家。栄子は招待状を確認していた。「賀茂哲郎さんの分はもう届けたのか？」一日前、時也から電話があり、哲郎が必ず宴会に参加するように確認してほしいと言われていた。栄子はまだ時也が何をしようとしているのかはわからなかったが、すべては哲郎を目的にしていることだけは確信していた。「数日前にもう届けました」担当の使用人が答えた。「お嬢様、すでに報告は済んでいるはずかと」「忘れてない、ただ確認したかっただけ。だって、もうこんなに時間が経っているのに、賀茂家から返事がないよね？来るか来ないか、確定してくれたら、こちらも準備できるし」「準備？何を準備するつもり？」突然、嫌そうな声が聞こえてきた。「まさか、哲郎様を誘惑する準備でもしてるの？」栄子が振り向くと、腕を組んで傲慢な表情をした高坂家のもう一人のお嬢様、高坂茉莉（こうさか まつり）が立っていた。この長女は武の娘ではなく、武のおじさんの孫娘だった。栄子は彼女を「お姉さん」と呼ばなければならないが、礼儀も知らない「お姉さん」だった。長い間高坂家の長女をしていたため、本当の長女が戻ってきた後、茉莉は自分のすべてを奪われた気がして、栄子を見るたびに敵のように接してきた。栄子はもう慣れており、反論せずに、その使用人に言った。「あなた、賀茂家の方にいつ返事がもらえるか聞いてきて。賀茂家が決まるのを待って、こっちで席を用意するから」使用人は頷いて去った。栄子は振り向いて去ろうとしたが、茉莉に止められた。「そんなに急いで帰るのか？私が言った通りになったのか？」栄子は茉莉を見つめ、平淡な口調で言った。「お姉さん、何か用ですか？」「北村栄子、ほんとうに恥知らずね！」栄子は目を細めて言った。「本当に子供っぽ
