Semua Bab スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！: Bab 1171 - Bab 1180

これを見て、水子は思わず華恋に言った。「本当に同じ手ばっかりね。しつこく絡んで、あとは道徳で縛る。これでいつも押し通してきたんでしょ」華恋は答えた。「見物人って、こういう芝居が好きなのよ」「じゃあ、どうする？このまま好き放題やらせるの？」華恋は、この場にいる賓客に自分の不幸を訴えている直美を見て、わずかに眉をひそめた。しばらく考えたあと、栄子の直美の背中を見つめ、ふっと笑った。直美が華恋の前まで泣きながら来たとき、華恋は彼女の手を握った。直美は華恋だと気づき、表情が少し変わった。「あなたは、あの……」華恋はにこりと微笑んだ。「覚えていてくれたね。忘れられているかと思っていたわ」「もちろん覚えているわ。あなたは栄子の上司でしょう。栄子が今日ここまで来られたのも、あなたのおかげ。感謝しないとね」「どういたしまして」華恋はそう言うと、話題を切り替えた。「さっき、あなたが栄子にどれほど尽くしてきたかを聞いて、とても心を打たれたの。前に会った時から感じていたけど、あなたは本当に栄子のことを思ってるのね」その言葉は、直美の予想外だった。彼女は感激して華恋の手を強く握った。「まあ、そんなこと言われると照れちゃうわ。でもね、母親ってみんなそうなのよ」「そうだね。世の中のお母さんが、みんなあなたみたいだったらいいのに。実の子じゃなくても我が子同然に育てて、男尊女卑の村でも、大学まで行かせるなんて」「まあまあ、そんなに褒められるほどじゃないわ」華恋は、逃がさないと言わんばかりに、その手をさらにしっかり握った。「そんな素晴らしいお母さんなら、娘が実の両親を見つけたとき、心から喜んだでしょう？」「もちろんよ！実の両親が見つかったなんて、私たちのほうが嬉しいくらい！」「つまり、あなたが喜んだのは、相手が高坂家だからではないんだよね？たとえ栄子の実の両親が貧しい人でも、同じように喜んだはずだよね？」「ええ、ええ！」そう言いながら、直美の顔色が急に変わった。「ちょっと待って、何？貧しいって？」晴斗は慌てて直美の腕を引いた。彼は笑顔で華恋に言った。「姉の家族がどんな人であっても、僕たちは姉のために喜びます。お金があるかどうかは大事じゃないです。大事なのは、実の両親に会えたことです

華恋と水子だけが、来た道のほうを見つめ、不安そうな表情を浮かべていた。時也と哲郎の二人がそろって姿を見せていないことに、水子は嫌な予感を覚えていた。「華恋、時也さんからは、まだ連絡来てない？」華恋はスマホを取り出して一目見た。「来てない」「じゃあ、私が商治に電話してみようか？」華恋は眉間を押さえた。「お願い」水子はスマホを取り出し、商治に電話をかけた。だが、いくら待っても電話はつながらなかった。水子はスマホを握りしめ、心の中で何度も念じた。――お願い、出て……絶対に出て……何度唱えたか分からないころ、ようやく相手が電話に出た。「商治……」「うん」商治の声には、はっきりと疲れが滲んでいた。「どうした？」水子は華恋のほうをちらりと見て、咳払いをした。「来るって言ってたでしょ？もう宴会も終わりそうなのに、どうして二人ともまだ来ないの？」商治は軽く笑った。「水子、それって俺のこと心配してるの？」水子は顔を赤らめた。「調子に乗らないでよ。それは……」彼女はもう一度華恋のほうを見た。華恋は気づいていないようだったが、それでも水子は恥ずかしくなり、顔を背けて言った。「華恋が時也さんを心配してるの。彼、いったいいつ来るの？」商治は楽しそうに笑った。「もうすぐ戻るよ。もう少し待ってて」水子は言葉を失った。数秒の沈黙のあと、電話は切れた。電話を切った商治は、笑いながら時也に言った。「水子からだった」「何て？」「もちろん、俺のことを心配して……」時也が鋭く睨むと、商治は慌てて笑いながら言い直した。「冗談だよ。華恋もお前のことを心配してて、だから水子に電話させたんだ。それで、そろそろ高坂家に行くべきじゃないか？」彼は、まだ哲郎を探している一同を見渡した。「哲郎は山の上からそのまま落ちた。あの高さじゃ、生きてるはずがない。チーターは途中で車から飛び降りたが、今は昏睡状態だ。哲郎の腕前じゃ、チーターには到底かなわない。俺は、もう死んでると思う」「じゃあ、哲郎がチーターみたいに、車が落ちる瞬間に飛び降りた可能性は？」「……ゼロじゃない。でも、チーターは見つかったのに、哲郎は見つかってない。その可能性は低いと思う」時也は暗影者のメンバー

高坂家は、人口があまりにも多い。だが彼の様子からして、この人物は高坂家の中でも地位の低い者ではないはずだった。武の表情は終始冷ややかで、一言も発しなかった。そのため、他の者たちも口を挟むことができなかった。最後になって、再びあの老人が口を開いた。「武、栄子が幼い頃に抱き去られ、二十年以上も親子が離れ離れになっていたことは、私たちも分かっている。だが、もし子どもへの情だけで一族全体を顧みないというのなら、それは……私たちを失望させることになるぞ」「哲郎が姿を現さなかったのは、必ずしも栄子のせいとは限らない。それなのに、皆がこれほど必死になって彼女を追い出そうとする。その様子を見ると、俺はどうしても疑ってしまう。いったい何を企んでいるんだ」武は冷たい声で言った。そんな武の姿を見て、栄子は少なからず驚いた。彼の立場と地位からすれば、娘と一族の利益のどちらかを選ぶなら、迷わず後者を選ぶものだと思っていたからだ。武がここまで明確に栄子を庇った以上、他の者たちはなおさら何も言えなくなった。老人の顔色はやや険しくなった。「その言い方は心外だ。企みだと。私たちにどんな企みがあるというのだ。こうしているのは、高坂家と賀茂家の関係がこれ以上悪化するのを望んでいないからに他ならない。賀茂家の力がどれほど恐ろしいか、お前が一番よく分かっているはずだ。武、よく考えろ。たった一人の娘のために、高坂家全体を失うようなことがあってはならない」「高坂家と賀茂家の関係は、栄子一人で左右されるものではない。皆、もう帰っていい。これ以上この話題を持ち出すなら、俺も情け容赦はしない」「お前……」老人は武を睨みつけてから言った。「いいだろう。そこまで頑なに言うなら、この件は一族の長老たちに上申する。彼らに判断してもらおう」そう言い残すと、老人は怒りを露わにして立ち去った。梅子は唇の端を上げ、栄子を見て言った。「栄子、早く大祖父さんを追いかけてきなさいよ。この話が長老にまで上がったら、長老たちはあなたをそのまま追い出してしまうわ。そうなったら、体面を保ちながら高坂家を出ることすらできなくなるのよ」梅子の言葉は一見、心から案じているように聞こえたが、栄子にはそこに濃厚な嘲笑の気配がはっきりと感じ取れた。栄子は冷やや

小早川が電話を切ったのを確認してから、時也はようやくスマホを下ろした。彼は遠くに浮かぶ皎潔な月を見つめ、目をわずかに細めた。哲郎の遺体をこの目で確認するまで、彼は安心できなかった。その夜は何事もなく過ぎた。翌日、華恋は起床すると、時也と一緒に朝食を取り、その後会社へ出勤した。哲郎が邪魔をしてこないだけで、毎日がすっきりとしており、華恋は自分がもう仕事を好きになってしまったのではないかと感じていた。ただし会議の時だけは別で、あの人たちの話し声がハエの羽音のように聞こえてくると、やはりこの仕事は時也に丸投げしたほうがいいと思ってしまう。時也がいったい何をしている人物なのか、華恋には分からなかった。ただ、彼が以前言っていたような単純な身分でないことだけは確かだった。このことを考えた瞬間、華恋の額に再び鈍い痛みが走った。彼女はこめかみを強く押さえた。痛みは針で刺されるように、指先の皮膚を通り抜け、血管の奥へと突き刺さってくるかのようだった。「社長」新しく就任したアシスタントが入ってきた途端、華恋の苦しそうな表情を見て、慌てて声をかけた。「大丈夫ですか。お医者さんをお呼びしましょうか」華恋は水を一口飲み、意識を必死にアシスタントへ向けた。すると、痛みも次第に和らいでいった。彼女は顔を上げ、アシスタントを見た。「何か用事？」アシスタントはおそるおそる華恋の顔色を見た。華恋の顔は恐ろしいほど青白く、紙のようだった。「社長、やはり病院へ行かれたほうが……」「大丈夫」華恋は手を振った。「すぐによくなるから」時也の正体について考えさえしなければ、何ともないのだ。アシスタントは華恋をじっと見つめ、彼女の顔色が確かに少しずつ血色を取り戻していくのを確認してから、ようやく安心したように言った。「社長、実は外にお一人いらっしゃいまして、北村さんの弟だと名乗っています。用事があるので、少しお時間をいただきたいそうです」華恋は目を伏せた。「北村晴斗ね」「はい、そう名乗っています」少し考えた後、華恋は言った。「入れてちょうだい」アシスタントはうなずき、外へ出て晴斗を連れてきた。二十分ほどして、アシスタントが再び戻り、晴斗を案内してきた。晴斗は中へ入るなり、華恋の

晴斗は立ち上がった。「そんなことはない。あなたの答えは必ず、イエスだ。さて、もう時間だ。俺は帰る。南雲社長」彼は紙を一枚取り出し、華恋に差し出した。「これは俺の電話番号だ。三日間、よく考える時間をやる。三日後、俺が欲しい答えを聞かせてもらう」そう言い残し、晴斗は颯爽と立ち去った。華恋は彼の背中を見つめ、眉間を押さえた。この晴斗は、本当に侮れない。高坂家が栄子を心から受け入れていないことを見抜いているからこそ、何の証拠も持たずに彼女のもとへ来て、これほど傲慢な要求を突きつけてきたのだ。昼になり、水子が華恋を食事に誘いに来た。彼女がどこか上の空なのを見て、好奇心から尋ねた。「どうしたの。今日の料理、口に合わないの」華恋は、朝の出来事を簡単に話した。「じゃあ、結局は栄子をスパイにするしかないってこと」話を聞き終えた水子も、この晴斗は相当手強く、しかも頭が切れると感じた。しかも、これらはすべて、たった一日のうちに起こったことだ。ここまで見通して行動に移したのだから、確かに侮れない人物だ。「今のところ、私には彼の要求を受け入れるしかなさそう」「それもそうね。昨日、高坂家での晩餐会だけでも、高坂武夫婦以外の高坂家の人間が、栄子の帰還を歓迎していないのははっきり感じられた。もし晴斗が高坂家に行けば、誰か一人くらいは、証拠もなく栄子がスパイだと言うのを支持するでしょう。証拠があるかどうかなんて関係ない。そう主張する人間が一人でもいれば、それを理由に栄子を追い出せる」「ええ。だから今の状況では、私にもこの選択肢しかない」水子は眉をひそめた。「まさか、本当に他に方法はないの」「方法はきっとある」華恋は目を細めた。「ただ、今はまだ思いついていないだけ」水子はため息をついた。「はあ。栄子も本当に気の毒ね。他人から見れば、高坂家に戻るのは贅沢な暮らしに見えるかもしれないけど、私には、まるで虎穴に飛び込むようにしか思えない」華恋は机の上を見つめたまま、何も言わなかった。水子は、彼女が考え込んでいるのだと思い、それ以上邪魔はしなかった。二人は食事を終えると、それぞれ別れた。華恋は会社に戻り、水子もまた仕事に戻った。しかし、退社時間になっても、華恋は良い策を思いつけずにい