あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　 のすべてのチャプター: チャプター 1181 - チャプター 1190

二人の視線がようやく重なった。浩史の目に映る由奈の姿は、以前、化粧もせずに会社へ来ていたときとまったく同じだった。確かに、あの見合い相手が言ったとおり、彼女はすっぴんでも十分にきれいだ。「さっき私が言ったこと、全部聞こえていたでしょう。何度言われても答えは同じです。帰ってください」「僕と君が同じ世界の人間じゃないって言うなら、じゃあ誰が同じ世界の人間なんだ？」浩史は静かに問い返した。「さっきの見合い相手か？」由奈にとって、浩史はずっと厳しい上司だった。いつも無表情で、誰に対しても冷静だ。だから、どんな場面でも同じ調子で話す人だと思い込んでいた。それなのに、今の言葉にはわずかな皮肉が混じっていた。視線を向けると、その瞳の奥には、かすかな諦念のようなものさえ浮かんでいる。「見合いの件はたまたまです。この人がだめなら次に行けばいい。合う人が見つかるまで、何度でもお見合いします」「僕のどこが合わない？」浩史は薄い唇を結び、頑なな視線で彼女を見つめた。「君の理想の相手と比べて、僕のどこが駄目なんだ」由奈は一瞬言葉に詰まった。「誤解しないでください。私はあなたが悪いなんて一言も言っていません。ただ、私たちは同じ世界の人間じゃないと言っているだけです。だって、あなたはあれだけお金持ちで、うちはこんなに貧しい。うちが一生働いても、あなたが契約書に一筆書くのにも及ばないでしょう？」「それがどうした？」浩史の表情は変わらなかった。「それが僕と君が一緒にいられない理由になるのか？金があるから？」由奈は問い詰められて言葉を失った。「僕は、むしろ長所だと思っているが」浩史は淡々と続けた。由奈は唇を噛み、反論できなかった。確かに、金があることは長所だ。だが、彼女にとっては長所ではなく、重圧であり、負担だった。そう考え、由奈は自嘲気味に笑った。「もちろん長所です。でも、それはお互いが同じ立場だからこそ成り立つ話です。もし私が裕福なお嬢様で、価値観もすべてあなたと同じだったなら、きっと断りませんでした」浩史がさすがにゼロから会社を立ち上げた人だ。由奈が何を言っても、彼にはそれを返す言葉があった。「それでも、僕が君と屋台で飯を食うのに支障はないし、君

外でどれだけ遊んでいようと、最後は結局、政略結婚に戻っていく。由奈は、そういう例を嫌というほど見てきた。中には、すでに結婚している男女がそれぞれ外で好き勝手に遊んでいるケースも少なくなかった。夫婦の間に感情はなく、忠誠など気にも留めない。だから由奈は浩史も最終的にはそうするのだろうと思っていた。ただ、彼は普段から女性に近づかないタイプだ。少なくとも、不倫はしないだろうし、結婚に対しては誠実なのだろうと。そのときはふと、もし相手の女性が誠実でなかったら、彼はそれを受け入れられるのだろうか、などと考えたこともある。でも、まさか彼が自分を追いかけてくるとは、夢にも思わなかった。「確かに、強者同士の政略結婚は、事業の発展には都合がいい」浩史は淡々と言った。「だが、僕には必要ない。会社は僕が一から築いた。誰の助けもいらない。だから、僕は自分の好きな女性としか一緒にならない。政略結婚はしない」ぼんやりと考え事をしていた由奈は、彼が「好きな女性」と口にした瞬間、全身が固まった。「......今、なんて？」浩史は彼女を一瞥した。「聞こえなかったか。もう一度言おうか？」「いえ、大丈夫です」衝撃は大きかったが、正直、もう一度聞く勇気はなかった。浩史の前で、由奈の白い頬にじわじわと赤みが差し、やがて耳元や首元まで染まっていく。普段は無骨で冷静な浩史も、さすがにその理由はすぐに理解した。「普段はずいぶん強気なのに、告白を聞くと顔が赤くなるんだな」思いがけない反応に、浩史は少し意外そうだった。ここ最近のやり取りの中で、由奈は一度も彼の前で女性らしい一面を見せなかった。それが彼を密かに悩ませていた。浩史は自分を鈍感な男だと自覚していたが、それでも一つだけ分かっていることがあった。女性がある男性を前にして一切の照れも見せない場合、その男性に特別な感情を抱いていないか、そもそも恋愛感情が芽生えていないかのどちらかだ。あるいは、まだ自覚していないだけか。そう思いながら、浩史は指先で軽く彼女の額をつつき、低く言った。「なるほど。ちゃんと分かってはいるんだな」「何言ってるんですか。私はもう寝ます」朝早く叩き起こされて見合いをさせられ、睡眠不足のまま、こんなに長く話し込んでしまった。

「今日のお見合い相手、さすがに気まずすぎたけど、同じ村の人だからあからさまに揉めるわけにもいかなくて、とりあえず帰ってもらったの」さっきの男が逆上した顔や、自分を見るあの下卑た視線を思い出し、由奈は心の中で思わず白目をむいた。あんな人、わざわざ見送る必要ある？......でも。さっき罵ったのは浩史の前だったよね？私のこと、ガサツな女だと思われたんじゃ......だめだ、だめだ。由奈は絶望的になった。だって、自分でも驚くことに、浩史がどう思ったかを気にしている。今まで、まったく気にしたことなんてなかったのに。由奈が気まずそうに浩史を見ると、彼は落ち着いた声で言った。「眠いって言ってたよね。もう少し寝るんじゃなかった？」由奈は照れ隠しに頭をかいた。「寝たい気持ちはあったんだけど、朝からいろいろあって......帰っても眠れなくなっちゃって」それに、あんなふうに色々話を聞かされた後では、頭も心もぐちゃぐちゃで、とてもじゃないけど眠れる状態じゃなかった。浩史は口元にうっすら笑みを浮かべた。「じゃあ、村を少し歩いてみる？」「え？」 さっきまで親戚や子どもたちに囲まれて、どうでもいい質問を浴びせられていた彼を思い出し、由奈はこれを助けを求めているサインだと勝手に解釈して、すぐに頷いた。「いいよ」次の瞬間、浩史は立ち上がり、親戚の子どもたちに挨拶をして、由奈と一緒に外へ出た。出る直前、周囲の人たちが由奈に向かって、しきりに目配せしてきた。「由奈、がんばって！」「社長を落としたら、お見合いなんて必要ないでしょ？」小声のつもりなのだろうけれど、由奈にははっきり聞こえていた。まして、すぐ隣に立っている浩史が聞こえないはずがない。耳が聞こえないのでなければ。由奈が手に取った物を投げる真似をして追い払うと、ようやく彼女たちは去っていった。人がいなくなってから、由奈は物を置き、気まずそうに浩史に笑いかけた。「みんな適当なこと言うのが好きだから、気にしなくていいよ」ところが浩史は、淡々と返した。「そう？僕はわりと的を射てると思うけど」朝から続くこの気まずさには、もう十分耐えた。次にどんな背筋がぞわっとする一言が飛び出すか分からず、由奈は彼が口を開く前に言葉を被せた

「正直に言うとね。話したことは、全部由奈の将来を思ってのことなの。こういう方向が向いているんじゃないかっていう、私なりの考えであって、あなたの人生を支配したいわけじゃない。......分かる？」由奈は顔を上げたが、その目にははっきりと迷いが浮かんでいた。娘のその様子を見て、母は小さくため息をついた。「つまりね、お母さんが言うのは助言にすぎないってこと。最終的にどうするかは、由奈自身の気持ち次第よ。由奈の選択が一番大事なの。分かる？」その言葉に、由奈ははっとして、思わず聞き返した。「......それって、もし私が彼と一緒になりたいって思っても、いいってこと？」母は眉を少し上げた。「ということは、もう心の中では決めたの？」「違う......」由奈は顔を赤らめながら、慌てて自分の気持ちを弁解した。「だって、お母さんがそう言ったから......だから、聞いてみただけで......」頬を赤くしている娘を見て、母は思わずからかいたくなった。「もう。由奈が何を考えてるかなんて、母親の私が分からないと思う？恥ずかしがらなくていいのよ。本当に好きなら、試してみればいいじゃない」あまりにもあっさりと話が変わったことに、由奈は驚いて目を見開いた。「お母さん......そんな急に？」「急に考えを変えたと思った？」母は首を横に振った。「違うの。前からそう思ってたのよ。結婚なんて、結局は本人の気持ちが一番大事でしょう？ただ、前に話したときはあなたが素直に聞いてたから、相手に気がないんだと思ってただけ」由奈は唇を結んだ。自分でも、彼に気があるなんて思っていなかった。これまで何年も、浩史に対してあの気持ちを抱いたことなんて、一度もなかったのだから。「でも、今の由奈を見る限り、そうでもなさそうだしね。お母さんも止める理由はないわ。自分のやりたいように、やりなさい」その言葉に、由奈は胸が熱くなった。どうすればいいか悩んでいた矢先に、こんなふうに背中を押されるとは思っていなかった。「じゃあ......本当に、彼と試してみてもいいの？でも......私たち、差がありすぎるよ」「本当に好きなら、その差は遠くないわ。でもね、これから先、予想もしないことが起きるかもしれない。それでも後悔しないでね」「....

「迎えに来るって、どういう意味？」由奈がそう言うと、向こうで低く笑う声がした。「別に用事があるわけじゃない。ただ、君に会いたくなっただけ」「だめ？」「......じゃあ、いいよ」来てくれるなら、断る理由はない気がした。「うん。待ってて」電話を切ったあと、由奈はようやく自分が普段着のままだったことに気づき、慌ててベッドから飛び起きて着替えた。口紅を塗りながら、ふと「気合いを入れすぎじゃない？」と思い、鮮やかな色を拭き取って、普段使いの淡いローズに塗り直した。そうしてようやく、普段のメイクになった気がした。約三十分後、浩史が到着した。由奈は少し考えて後部座席へ回ろうとしたが、ドアを開けた瞬間、彼に言われた。「僕を運転手扱い？前に座って」そう言われて、由奈は気まずそうに助手席へ移動した。座った途端、浩史が身を乗り出してシートベルトを締めてきた。一気に彼のオーラに包まれ、由奈は緊張して息を止めてしまった。ゆっくりとベルトを締め終えた浩史が顔を上げると、彼女は視線をあちこちに泳がせ、まったく彼を見られずにいた。「シートベルトくらいでそんなに緊張する？僕が何かするとでも思ってる？」その声で我に返り、由奈は反射的に否定した。「違う。そう思っていないよ」苦笑いしながら言ったが、顔を向けたせいで二人の距離はさらに近づいた。狭い車内で、呼吸が絡み合うほどの距離。空気が一気に甘くなった。「本当に？」いつもは端正な浩史が、低い吐息混じりの声で言った。「どうして、僕が何もしないって言い切れる？」由奈はその瞬間、完全に固まった。数秒の沈黙のあと、彼女は視線を逸らし、気まずそうに言った。「......お願い、早く運転して」それに応えるように、浩史は低く笑った。「安心して。君がまだ僕と付き合うって答えてないうちは、どれだけ欲しくても、何もしないから」そう言って、彼は体を戻し、車を走らせた。村を出て、すぐに車の流れへと合流した。ほんの短い移動時間なのに、由奈の頭の中は彼の言葉でいっぱいだった。答えてないうちは、どれだけ欲しくても、何もしないから。それってつまり......彼は私に何かしたいってこと？さっき近づいたとき、彼の肌の質や、薄い唇まで、はっきり見えていた