All Chapters of あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　: Chapter 751 - Chapter 760

目を覚ますと、あたりはしんと静まり返っていた。やわらかな陽射しが差し込み、そよ風が頬を優しく撫でていた。弥生はしばらく風に当たったあと、窓を閉めてキッチンへ向かい、朝食の準備を始めた。昨晩、瑛介が去ったあと、過去の記憶を思い出してしまったせいで、眠れないかもしれないと思っていた。だが、意外にもよく眠れた。ベッドに横たわった瞬間はいろいろなことが頭をよぎったが、いつの間にか眠りに落ちていたのだった。弥生がパンをトースターに入れたとき、ドアベルが鳴った。こんな時間に誰だろう？監視カメラのモニターを覗くと、思いがけない人物の姿が映っていた。「弘次、どうして来たの？」弘次はドアの前に立ち、微笑んで答えた。「久しぶりだな。どうした？歓迎してくれないのか？」「いや、そんなことないよ......」弥生はぎこちない笑みを浮かべながら、そっと彼を家の中へ招き入れた。弘次は部屋に入ると、さりげなく視線を巡らせながら、いつものように靴箱を開けてスリッパに履き替えた。「今日は休日だね。予定はない？」「休日？」弥生はすっかり忘れていたが、問題はなかった。弥生と子供たちは休日でも寝坊することなく、生活のリズムはいつも通り保たれていた。彼女の言葉に弘次の動きが一瞬止まり、しばらくしてから靴を履き替え終え、顔を上げて彼女を見た。「忙しすぎて、今日は休日ってことも忘れてたのか？」弥生は気まずそうに口元を引きつらせるしかなかった。前回、弘次にあんな酷い言葉を浴びせてしまって以来、彼との間にぎこちない空気が漂っていた。断るために、あえてひどいことを言ったのだ。それに、弘次はもう二度と自分に会いに来ることはないと思っていた。弘次も、彼女が今どこか落ち着かない様子でいるのを感じ取っていた。「あのさ、恋人になれなかったら、友達にもなれないのか？」彼はふいに立ち止まり、問いかけた。弥生ははっとして、無意識に首を振った。「もちろんそんなことない。もし君がそう望むなら、私たちはずっと友達でいられるわ」ずっと友達？ずっと......弘次はその唇をわずかに引き結び、じっと彼女を見つめた。「じゃあ、もし僕が望まないって言ったら？」弥生は驚きに目を見開いた。「えっ？」「つまりさ、僕が友達に

弘次は「準備はいらない」と言っていたが、弥生はそれでも冷蔵庫を開けて、中にある使えそうな食材を簡単に調理し、子供たちに必要なものもあれこれとまとめ始めた。準備の途中、弘次がやってきて、彼女が荷物を詰めているのを見て、思わず言った。「そんなにたくさん持っていかなくてもいいよ。スーパーで買えば済むし」「スーパーで買い物するのは手間だし、家にあるものを持っていった方がいいでしょ」そう言いながら、弥生は次々と荷物をバッグに詰め込んでいった。その様子を見ながら、弘次は冗談めかして言った。「じゃあ、化粧品や私物もぜんぶ持っていくか？」「それは要らないよ。私たち、旅行じゃなくてピクニックに行くんだから」彼女は面倒くさがりで、出産してからというもの、あまり化粧をしなくなっていた。なにせ、二人のちびっ子がいつどこで彼女の顔にキスしてくるかわからないのだ。化粧がついちゃうのがイヤで、できるだけノーメイクで過ごすようにしていた。母親って、本当に大変なものだ。弘次はそれ以上何も言わず、黙って隣で片付けを手伝った。久しぶりに弘次に会えた陽平とひなのは、とても嬉しそうだった。朝食のとき、ひなのは弘次の膝の上にちょこんと座り、牛乳をゴクゴク飲みながら言った。「おじさん、全然会いに来てくれなかったじゃん。ひなののこと、もう好きじゃないの？」弘次は手を伸ばして、彼女の頭を優しく撫でた。「今来ただろ？これからは、ひなのや陽平とたくさん会うからね」「ほんと？おじさん、うそついちゃダメだよ！」「じゃあ、ゆびきり？」大人と子供が弥生の目の前で指切りを交わす姿を見て、彼女は思わず笑って言った。「まったく、二人ともおこちゃまだなぁ」朝ごはんを食べ終わったあと、弥生はまたキッチンに立った。その間に弘次は一度様子を見に来て、「もう用意しなくていいって」と声をかけたが、弥生は「ここまでやったし、あとちょっとで終わるから」と返した。弘次はドアのところに寄りかかり、腕時計をちらりと確認した。その目元には一瞬だけ焦りのような影がよぎったが、すぐに消えた。まだ時間はある、焦る必要なんてない。弥生がすべての荷物を袋に詰め終えたとき、出発前に彼女は瑛介にメッセージを送ろうとした。「今からピクニックに出かけるわ。もし来る

弘次の指先は温かく、弥生の頬は少しひんやりとしていた。彼女の肌は白くてきめ細かく、触れた感触はとても心地よかった。友作は、弘次の指先が弥生の顔を愛おしげに撫でている様子を、目の当たりにしてしまい、慌てて視線を逸らした。弘次の指は彼女のまぶたから、小さな鼻筋へ、そしてついには赤い唇の上に落ち着いた。その唇の感触は、まるで一流のシェフが仕上げたばかりのゼリーのようだった。実際に触れたことがなくても、それがどんな感触なのか、彼にはわかっていた。彼は少年だった頃から彼女を手に入れることを願っていた。だから彼は、弥生の気を引くために、どんなことでもした。たとえその行動が彼女を怒らせたとしても、構わなかった。その結果、彼女に嫌われる時期が長く続いた。遠くから彼の姿を見かけただけで、彼女は踵を返して逃げていった。弘次は弥生の態度にしばらく落ち込んだが、後悔はしなかった。なぜなら、自分は少なくとも、瑛介以外で彼女の心に引っかかる存在になれたからだ。無関心でいられるより、嫌われてでも彼女の心に残るほうがいい。彼はそれを実現した。さらには、かつて瑛介と奈々の間に起こった出来事に関して......奈々は瑛介を助け、瑛介はその「感謝」を弘次の誘導で「特別な感情」へとすり替えていった。弥生が成人した夜、彼は彼女が木の陰に隠れていたのを知っていた。彼女は出てこられなかったのだ。だからこそ彼は、わざと瑛介にあんなことを言わせた。そうすれば、彼女もようやく、あきらめがつくだろうと思ったからだ。その後、弘次の実家にトラブルが起こり、長期間日本を離れなければならなくなった。日本の情勢はわからなくなったが、瑛介が奈々に約束をし、弥生もそのことを知っていれば、たとえ数年後に戻ってきたとしても、彼らの関係が進展していることはないだろうと思っていた。しかし、霧島家の急な変化は予想外だった。それにより二人の関係は急速に変わり、彼がそれを知ったときにはすでに手遅れだった。それでも弘次はあきらめなかった。後に彼はまたチャンスを得て、弥生を瑛介のそばから引き離すことに成功した。その中で、奈々は確かに利用しやすい駒だった。ただ、その駒はあまりにも愚かだった。今となっては、使い道すらないただの廃駒に成り果てていた。

まるで「もう後戻りはできない」と言わんばかりの状況だった。弘次は、弥生に怒鳴られる覚悟をすでに決めているように見えた。弥生は深く息を吸い込み、なんとか怒りを抑えようとした。ふと窓の外に目をやると、もう地上の都市は一切見えなかった。どうやら、すでにしばらく飛行しているようだ。「ひなのと陽平は？」弥生は訊ねた。「前のキャビンにいる。ちゃんと人をつけてあるから安心して」「......子供たちに会わせて」弘次は頷いた。「いいよ、案内するよ」二人で立ち上がり、弘次に連れられて別のキャビンに移ると、そこではすでに二人の子どもたちが目を覚まし、食事をしていた。弥生が近づくと、二人はにこやかに笑いかけてきた。どうやら、すでに誰かから説明を受けたらしく、しかも二人とも弘次を信頼しているせいか、全く疑問を持っていない様子だった。ただ、陽平が小声で弥生に尋ねた。「ママ......ピクニックに行くんじゃなかった？どうして急に飛行機に乗ったの？」弥生は微笑みながら、彼の髪をそっと撫でた。「途中でちょっと計画が変わったの。どう、美味しい？」「うん、美味しい」「じゃあ、二人ともここでご飯を食べてて。ママはおじさんと少しお話してくるわ。あとでね」「うん」二人とも素直に頷いた。二人が無事であることを確認した弥生は、立ち上がって振り返った。ちょうど弘次の視線とぶつかった。彼女は怒りを堪え、無表情のまま弘次の横をすり抜けていった。弘次にとって、その反応は予想通りだった。彼は口元をわずかに引き上げて、あとをついていった。再び後方のキャビンに戻ると、弥生は足を止めて背を向けたまま尋ねた。「航路はどこへ向かってるの？」「海外だ」「あとどのくらいで着くの？」弘次は何も答えなかった。弥生は彼の返事を待たずに、冷静に言い続けた。「着いたら、すぐに帰りのチケットを買う。子どもたちを連れて帰国するつもり。今日のことは......旅行ってことにする」その言葉には、弘次への最後の信頼が込められていた。彼に対して、まだ回避の余地があると思いたかった。なにより、自分にとって彼は良い人というイメージを、壊したくなかった。だが、弘次は沈黙を続けた。その沈黙に、弥生はとうとう彼の方を振り向い

弘次は弥生の前の皿に目をやり、わずかに眉をひそめた。「まだほんの数口しか食べてないよ」弥生は何も答えなかった。彼女が明らかに自分を拒絶しているのは、弘次にもよく分かっていた。彼は一度唇を引き結び、何かを思いついたように言った。「......そうか、きっとシェフの料理が気に入らなかったんだね。大丈夫、飛行機を降りたら、もっと美味しいものを食べに行こう」そう言って、弘次はすぐに乗務員を呼び、お皿を片づけさせた。そして今度は、赤ワインが差し出された。「ちょっと飲むか？」「......いらない。ありがとう」弘次はひとりでそのワインをゆっくりと口に運んだ。飲み終わると、弥生の方をじっと見つめたが、彼女は視線を合わせようとせず、目を閉じて腕を組み、眠っているふりをしていた。しばらく無言で彼女を見ていたが、弘次はやがて静かにため息をついた。まあいい。着いたら、ちゃんと大事にすればいい。そんな複雑な思いを抱えたまま、一行はついにM国に到着した。M国と日本の間には時差があった。日本ではすでに深夜だったが、こちらはまだ昼間だった。「まず空港近くのホテルで少し休もう。君たちが目を覚ましたら、それから別荘に案内する」すべての手配はすでに終わっている。もし弥生が機内でしっかり休んでくれていたら、そのまま別荘に連れて行くつもりだった。弥生は座席から動かず、静かに言った。「......こんなに時間が経っても、まだ考え直せないの？」「弥生、この決断は何年もかけて出した答えだよ」弘次は微笑みながら、彼女の腕に手を添えた。「さあ、行こう。飛行機を降りよう」だが弥生は動かなかった。「......弘次、私はずっと、君は友達だと思ってた」「もちろん」弘次は頷いた。「これからも君の友達でいられるさ。君にとって、いちばん近しい存在としてね」その言葉を聞いた瞬間、弥生は彼の手を振り払った。「......君、狂ってるわ」振り払われた弘次は、自分の腕を一瞥しただけで怒りの色を見せなかった。「......今はこの話をやめよう。まずは飛行機を降りて」「......もし、私が降りなかったら？」弘次はそっと金縁の眼鏡を押し上げて言った。「君が疲れて動きたくないなら、僕が抱えて連れて行くよ。力