Tous les chapitres de : Chapitre 931 - Chapitre 940

だが彼を雇うということは、以前に弘次が友作と取り交わした約束を踏みにじることにもつながった。友作自身も、まさか再び呼び戻されるとは思っていなかった。弥生の件を聞いたとき、彼も非常に心配していたが、すでに弘次の下では役に立たない存在となっていたため、いくら心配してもどうすることもできなかった。だが彼はそれでも諦めず、ここ数日ずっとひそかに動いていた。そんな中、思いがけず弘次から連絡が入り、再び弥生のそばで彼女を守るよう命じられた。「彼女は今、記憶を失っている。そばにいて守るなら、君がすべきことはわかっているはずだな？」友作は無表情のまま、彼の前に立っていた。「霧島さんが記憶を失っている今でも、まだ引かないつもりですか？」この言葉に、弘次の眉間が深く寄せられた。「君を呼んだのは、彼女を守るためだ」「守ることはできます。ただ、ずっと見張るのは無理です」「君はすべきことだけをすればいい」「霧島さんを思ってきた気持ちは、必ず彼女に伝わっています。だから今は無理をせずに身を引けば、記憶を取り戻したときにきっと受け入れてくれるはずです」今さらながらでも、友作はどうにかして弘次に思い直してほしかった。だが、その言葉はもう弘次の心には届かない。彼は冷ややかな笑みを浮かべ、命じた言葉だけを告げると、その場を立ち去った。残された友作はその背中を見つめながら、心の中で深いため息をついた。やはり無理なのか。弘次が霧島さんを本当に大事にしていることは、見ていてわかる。彼女がほんの少しでも傷つくのを恐れているくらいだ。でも、彼がしていることはもう取り返しがつかない。......だが、今最も重要なのは霧島さんが記憶を失っているという事実だ。弥生は同行者としてアジア系の顔立ちの女性を一人選び、彼女と会話を交わしていた。その女性の名前は前田澪音といい、弥生よりも年下で、ここに来たのも給与が良かったからだという。澪音は話すときも恥ずかしそうに頬を染め、素朴な印象を与える少女だった。こういう子なら、一緒に出かければ自分の行動の自由もある程度確保できそうだ。弥生はそう計算しつつ、適度に相手と会話を続けた。「前はどこに住んでたの？」「私は南市の出身です。学校も南市で通ってました」「へえ、そうなの？ 私も南市

弥生が友作を見ても拒絶の反応を示さなかったことを見て、弘次はようやく胸を撫で下ろした。彼女が記憶を失ったとはいえ、無意識のうちに友作のことを覚えているのかもしれないと思うと心のどこかがチクリと痛んだ。「彼を一緒に連れていってもいいか？」弥生は唇を引き結びながら一度視線を落とし、少しの間黙ったあと、目の前の友作をちらりと見た。表情にはそれほど反感は現れていなかった。「彼、ずっとついてくるの？買い物の邪魔にはならない？」「遠くから見守るようにさせるよ。同行するのは主に使用人だが」その言葉に、弥生はようやくうなずいた。一行はそれぞれ必要なものを持ち、出発した。澪音の丁寧な配慮に加え、友作も同行していたことで、弘次もいくらか安心できるようだった。「早めに帰ってきてな」弘次の言葉に、弥生は静かにうなずいた。車に乗り込むと、弥生は運転席のドライバーを横目で見て、さらに隣の友作、そして前の座席に座る澪音を見回し、心の中でため息をついた。本来は一人で外出する予定だったのに、なんだかんだで、四人で一緒に出かけることになっている。「何これ……」と心の中で呟いたが、表情には出さなかった。澪音が連れて行ったのは、近くにある何でもそろうショッピングモールだった。中へ入るなり、彼女はこう言った。「霧島さん、出発前に黒田様からカードを預かってます。霧島さんが欲しい物は何でも買っていいと言われていますから、気に入ったものがあったら遠慮なく仰ってくださいね」買い物などする気になれなかった弥生だったが、澪音に言われて、ひとまずうなずいておいた。「うん......」幸い、ドライバーは買い物には同行してこなかった。同行しているのは澪音だけで、友作は少し離れた場所から後をつけている。少し歩いただけで、弥生は言った。「......お腹が空いた。あんまり歩きたくない」それを聞いた澪音は、「じゃあ三階に行きましょうか？あそこに飲食街がありますよ」と提案した。「ごめん、今はあまり体力がないから、そこまで歩けないかも」そう言って、近くのベンチに腰を下ろした。澪音は戸惑い、どうしたらいいか分からず困っていたが、弥生が突然話しかけてきた。「さっき入る前に、道路沿いで何か売ってる屋台を見たの。なんか美味しそうだった。あれ買って

澪音は大変な苦労をして、ようやく弥生が食べたいものを買って戻ってきた。彼女の顔にはまるでとんでもない戦利品を手に入れたかのような喜びの笑みが浮かんでいた。「霧島さん、お待たせしました。ものすごい行列で......さすが霧島さん、きっと美味しいに違いないです！」そう言って、澪音は食べ物を弥生に差し出した。だが弥生は彼女に構うことなく、伏し目がちにして思考の渦に沈んでいた。不思議に思った澪音は、もう一度声をかけた。その声にようやく弥生は我に返り、澪音が食べ物を抱えて自分の前に立っているのに気づいた。「霧島さん、買ってきました」香りが鼻をくすぐった。弥生にはもともと食欲がなく、彼女を行かせたのもただ追い払う口実に過ぎなかった。まして先ほど友作の話を聞いて心が乱れていた今、食べる気分では到底なかった。しかし、澪音が期待に満ちた目で見つめてくるので、弥生は仕方なくそれを受け取った。「ありがとう」食べ物は紙袋に包まれていた。袋を開け、そっと一口食べた。「どうですか？」弥生はまだ別のことを考えていて、味などまるで分からなかった。だが問われたので軽くうなずいた。「悪くないわ」美味しいと言ってもらえて、澪音は走り回った甲斐があったと嬉しそうだった。だが、それでも弥生は二口食べただけで手を止めてしまった。「霧島さん、もう召し上がらないんですか？」澪音はおずおずと尋ねたが、弥生は答えず、再び思考に沈んでいた。先ほど友作との会話で、弥生はようやく事の大筋を理解した。彼の口からあの人物の名が出た瞬間、心の奥でずっと引っかかっていた霧が晴れたような感覚を覚えたのだ。自分にはやり残したことがあると感じていたが、それが何か分からない。だが友作の言葉で、自分には成すべきことがあると確信した。弘次はそれを隠している。でも、友作を通じて弥生は真実の断片を手に入れた。弘次が望んでいるのは、ただ彼女を自分のそばに留めておくこと。でも、彼女がここに来たのは瑛介を救うため、自ら望んで彼の側に来たのだった。その経緯を理解したことで、弥生は自分の進むべき道を悟った。しかしそれを教えてくれたのは弘次ではなく友作だった。彼女が迷っていると、友作はこう言った。「霧島さん。やりたいことをすればいいんです。

弥生が眠っていると聞き、弘次はようやく焦りをおさめた。使用人から電話を受けたときは、また何かあったのかと思った。以前の怪我の件がまだ尾を引いており、弥生に万一のことが起こるのではと、弘次は人一倍神経をとがらせていた。だから電話を受けるや否や、手にしていた仕事をすべて放り出して帰宅したのだった。眠っていると分かって、ようやく胸をなでおろした。弘次はその場に立ち、澪音を見て尋ねた。「どうしてこんなに早く戻った？」「スーパーに入ったとたん、霧島さんが疲れたと言って......それで少し食べ物を買って、何も見ずに帰ってきました」弥生が食べ物を買ったと聞いて、弘次の表情が一瞬変わった。「......何を買った？」澪音が食べ物の名前を告げると、さらに付け加えた。「でも、あまり食べませんでした。数口だけで、あまり興味がないようで」「その食べ物を覚えておけ。後で作らせよう」たとえ数口でも口にしたのなら、それだけで価値がある。覚えておくに越したことはない。「分かりました」まだその場に立っている彼を見て、澪音はつい聞いてしまった。「黒田様、いつ霧島さんのところに行かれるんですか？」「急ぐことはない」弘次は淡々と答えたが、その目には柔らかな色が浮かんでいた。「彼女は眠っているのだろう。目を覚ましてからでいい。君は台所に伝えて、食べ物をいつでも用意しておくように」「はい」澪音はそのまま厨房へ向かった。歩きながら心の中で思った。黒田様は、霧島さんを本当に大切にしている。霧島さんも想像していたよりはずっと接しやすい。二人がうまくいけば、自分の仕事環境もずいぶん楽になるに違いない。ただ......霧島さんは黒田様をあまり好いていないようにも見える。よく考えてみれば、黒田様がわざわざ自宅に迎え入れ、しかもあれほど優秀な彼が、女性にここまで心を傾けるのは初めてだ。そんな男性を嫌う女性などいるのだろうか？そう思い直して安心し、それ以上考えるのをやめた。部屋に戻った弥生は、実際には眠っていなかった。ベッドに横たわり、これから弘次が来たときに伝えるべき言葉を反芻していた。少しすると、ドアの外から物音がした。眠っていなかった彼女にはドアノブを回す小さな音すらもはっきり聞こえた。音を耳にした瞬間、弥

ただ一度会うだけなら、弘次も承諾するだろうと弥生は思った。だが、すぐに「いや、彼は承諾しないかもしれない」とも思い直した。友作や自分が考えつくことを弘次が考えないはずはない。それでも彼女は賭けてみたかった。記憶を失っていようといまいと、ここに来たのは自分の意志だからだ。過去の記憶はなくとも、体に残る本能的な反応や、自分の性格ははっきりしている。自分で選んだ決断は、必ず熟慮のうえに下したもののはずだと彼女は信じていた。「弥生、言っただろう。会わせることはできない」弘次は微笑み、温和な視線を向けた。「会うこと以外なら、何でも応える。君の望みを言ってみて」その言葉に、弥生の眉は自然と寄った。「......それじゃ困るの。私の望みはひとつだけだから」弘次は逆に問い返した。「本当にそれだけでいいのか？」弥生は言葉を失った。「会うだけで満足か？彼の傷を癒やしたくはないのか？彼を元の場所に帰りたいとは思わないのか？」そう言いながら、弘次の手が弥生の手首にそっと触れ、次の瞬間には強く掴みこんでいた。「もし僕が君の要望一つだけを認めるとしたら......会うことか、それとも彼を治療させて帰すことか、どっちを選ぶ？」弥生はじっと彼を見つめ、数秒の沈黙の後に問い返した。「......これも、私たちが以前に約束したこと？」「いや、違う」弘次はあっさりと答えた。「これは約束ではなく、今この場で僕が君に与える選択肢だ」弥生は彼をしばらく見据え、それから掴まれた手をすっと引き抜いた。背を向け、口を閉ざした。その態度に弘次は動きを止め、やがて言った。「......考える時間が欲しいのか？構わない。僕たちには時間がある。急ぐことはない。答えが出たら教えてくれ」彼は急がない。だが、病床にいるあの人はどうだろう。この数日、記憶を失っている間に、きっと何の治療も受けられず放置されていたのではないか。もうすでに何日も遅れている。これ以上迷えば......「じゃあ、あとでまた来る」そう言い残し、弘次は立ち上がり、部屋を出ようとした。弥生は彼の背中を長く見つめ、扉を閉めようとしたその瞬間、思わず呼び止めた。「......待って」「会わせてくれないのなら、せめて彼の状態を見せてほしい