All Chapters of 目黒様に囚われた新婚妻: Chapter 771 - Chapter 780

蛍は赤い唇をゆっくりと吊り上げながら、指先で瑠璃の繊細な顔をなぞった。「この世界には、碓氷千璃は一人いれば十分なのよ」その言葉を耳にして、瑠璃はようやく彼女の本当の目的を悟った。蛍は、自分を完全に消し去り、自分自身が「碓氷千璃」になり代わろうとしていたのだ。「瑠璃、あの時……ここであんたを殺し損ねて、生き延びさせたのが間違いだった。今度は絶対に油断しない」蛍は陰湿な笑みを浮かべながら、全身に力が入らない瑠璃を湖のほとりまで引きずっていった。「あんた、娘が恋しいんでしょ？今、会わせてあげるわ。瑠璃、この世界からお前は消えて、私こそが本物の碓氷千璃になるの。アハハハ！」狂ったような高笑いの中、彼女の目は一気に冷たくなった。「死ね——！」蛍は全身の力を込めて、瑠璃を凍てつく湖へと突き飛ばした。瑠璃は必死に避けようとしたが、体は言うことをきかず、「ドボン」という音と共に湖の中へ沈んでいった。氷のように冷たい水が刃のように肌を切り裂き、闇と寒さが彼女の意識と呼吸を奪っていく。瑠璃は次第に感覚を失い、深く深く沈んでいった。耳に残っているのは、蛍の勝ち誇った狂気の笑い声だけだった——瑠璃は泳げない。それに加えて薬を盛られていた今、生還の望みはほとんどなかった。湖面に広がる波紋が次第に静まっていくのを見届けて、蛍は満足げに踵を返した。そして、何事もなかったかのように「碓氷千璃」として碓氷家へ戻った。夏美と賢に不審がられぬよう、「少し疲れた」と言って瑠璃の寝室へ直行した。まさかまた碓氷家に戻れる日が来るとは、蛍自身も思っていなかった。しかも、夏美と賢が瑠璃のために用意した新しい部屋は、以前のものよりもずっと洗練されて美しかった。なるほど、碓氷千璃という失われた宝物を取り戻した喜びから、二人は彼女に惜しみない愛情を注いでいたのだ。——でも、今日から本当の「碓氷千璃」はこの私よ。蛍は一切の躊躇なく、翌日には「碓氷千璃」の名で隼人を訪ね、婚礼について相談した。隼人は特に異変に気づく様子もなく、彼女の希望どおりに式場と日取りを決定した。すべてが順調に進み、蛍は上機嫌だった。傍らで青葉が不満げな目で睨みつけ、小声で悪態をついているのも気に留めなかった。——どうせ、この家に嫁げば、仕返しの機会なんていくら

瑠璃は化粧台の前に腰を下ろし、淡いメイクを自分で整えた。両側の長い髪を後ろでふわりと結い上げ、最後にウェディングドレスに袖を通した。「ママ、すごく綺麗……今まで見た中でいちばん美しい女の人だよ」君秋はガラスのように澄んだ大きな目を輝かせながら、感嘆と愛しさをいっぱいに込めて見つめた。瑠璃は微笑みながら、君秋の鼻先を指でちょんと突いた。「あなたこそ、ママが今まで出会った中で、いちばんおしゃべり上手なおまんじゅうちゃんよ」「ぼく、おまんじゅうじゃないもん。パパとママの宝物だよ」君秋は真剣な顔で訂正した。その愛らしく無垢な顔を見て、瑠璃の心はじんわりと痛んだ。——陽菜、もし今日あなたもここにいてくれたら、私たち四人の家族は本当に完璧だったのに。瑠璃はふと立ち上がり、部屋のドアを開けた。スタイリストは瑠璃のヘアスタイルとメイクがすっかり変わっているのに驚いた。「碓氷さん、どうしてスタイルとメイクが……」「さっきドレスを試着してみたら、以前のスタイルが合わない気がして、自分で少し直してみました」スタイリストは納得してうなずき、それ以上何も言わなかった。ただ瑠璃の顔をじっと見つめ、思わず感嘆の表情を浮かべた。「碓氷さん……今のスタイルの方がずっと素敵です。さっきより何倍も綺麗ですよ」「ありがとうございます」瑠璃は穏やかに礼を言った。スタイリストも丁寧にウェディングドレスを整え、ベールをつけて仕上げた。鏡の中に映る自分を見つめながら、瑠璃はふと懐かしさを覚えた。彼女は、かつて隼人と結婚した時の情景を思い出していた。あの頃の自分は、ただ彼と素朴で穏やかな愛を育み、平凡な幸せを願っていた。でもその願いは、どうしてこんなにも遠いのだろう。今になっても、まだ届かない。「できたか？」隼人が扉から顔を覗かせた。待ちくたびれたのか、少し落ち着きのない様子だった。瑠璃は振り向き、彼に向かって一歩踏み出した。その瞬間、隼人の目はまるで時が止まったかのように、彼女の顔に完全に釘付けになった。夢のようなベールの奥から見えるその顔立ちは、あまりにも美しく、完璧だった。彼の心は、その美しさに静かに揺さぶられた。瑠璃はブーケを手に取り、彼の元へ歩いて行った。「隼人、準備できたわ。一緒に行きましょう

だが瞬は、どうしても想定できなかった。隼人の新婦が瑠璃にすり替わっていたこと、そしてその瑠璃が、あっさりと目黒家の本邸の権利書を受け取ったという事実。あの鋭く確かな目つきを見るにつけ、瞬はこれ以上場を台無しにする気はなかった。何より理解できなかったのは、隼人の態度だった。催眠されているはずの彼が、瑠璃を見る目に柔らかい光が宿っていた。それは、まるで恋する男の目だった。瞬の苛立ちは増していった。昨日、蛍はあれほど自信満々に「今回は間違いなく成功する」と言い切っていた。だが、今の状況はむしろ、瞬自身が瑠璃にしてやられた格好だった。瞬は宴会場を後にすると、すぐさま蛍に電話をかけたが——通じなかった。その間、瑠璃と隼人はゲストたちに見守られながら、落ち着いて婚礼の儀式を進めていた。ふたりは指輪を交換し、「誓います」と互いに言葉を交わし、最後には彼がそっと唇を彼女に重ねた。式が終わると、瑠璃はイブニングドレスに着替えるため、メイクルームに戻った。部屋に入った瞬間、試着スペースの方から微かな物音が聞こえてきた。瑠璃がカーテンを引くと、そこには意識を取り戻した蛍がいて、必死に縄を解こうとし、口に詰められたタオルを外そうともがいていた。その苦しげな姿を見ても、瑠璃の心はむしろ痛快だった。「どう？苦しい？つらい？でもあなたが私にしてきたことを思い出して。これはただのお返しよ」瑠璃は歩み寄り、蛍の口からタオルを外した。「早く私を解放しなさい！」「解放してほしいなら——お願いしなさい」「……」「なに？今のあなたに、私と交渉する資格があるとでも思ってるの？」瑠璃は身をかがめ、その美しい手で蛍の顎を強く掴んだ。「いい？蛍、もう私は昔のように馬鹿で無力な瑠璃じゃない。たとえ湖に突き落とされても、今の私は自分の力で這い上がれるのよ。あなたたちが私に与えた痛みと傷、それが私を強くした。覚えておきなさい。私は今、碓氷家の正式な令嬢で、隼人ただ一人の妻——目黒夫人なの。もう二度と、あなたのような女に蹂躙される存在じゃない。そして——私の娘の命。その血の代償、いつか必ず払わせる。覚悟しておいて」そう言い放つと、瑠璃は再びタオルを彼女の口に詰め込んだ。「んんんっ！」蛍は目を大きく見開き、不満げに暴れ、足をばたつ

遥は唇をぎゅっと噛みしめ、意地でも涙を流すまいと目を見開き、その瞳に溢れかけた涙を無理やり押し戻した。「追い出さないで……あなたのそばにいられるなら、何でもします。命令なら、全力でやり遂げます」「へえ」瞬は鼻で笑った。「そんなに俺のことが好きか？自尊心も、自己価値も全部捨ててまで？」「好きだけじゃない」遥はまっすぐに彼の目を見つめ、はっきりと答えた。だが、瞬は鼻で笑い、冷たく彼女の手を振りほどいた。もはや彼女を一瞥すらせず、鋭い声で命じた。「出て行け。玄関の外で立ってろ。俺の命令を本当に全力で遂行してきたか、じっくり反省するんだな」遥は一瞬、言葉を失った。外は雪が降りしきり、気温は氷点下——今の彼女の体には、それに耐えうる力はなかった。「……まだか？」瞬の声に、再び冷気が宿る。遥は拳を握りしめ、これ以上自分を危険に晒すわけにはいかないと判断した。彼女は一度失っていたのだ。もう二度と、同じ失敗は許されない。「……嫌よ」彼女は震える声で、それでもはっきりと拒絶した。彼の命令に背いたのは、これが初めてだった。瞬は眉をひそめ、意外そうに問い返した。「今、なんて言った？」「行きたくないって言ったの。外は寒すぎるし、私は……」「さっき言ってたな？俺のそばにいられるなら、何でもするって」「……それは本心よ。でも……」遥は小さな拳を握り直し、勇気を振り絞って瞬の目の前まで駆け寄った。その澄んだ瞳でまっすぐに彼を見つめて言った。「瞬兄さん……私、またあなたの子を授かったの」その言葉を口にしたとき、遥の瞳にはかすかな期待の光が宿っていた。唇の端には微かな笑みさえ浮かんでいた。瞬の表情が明らかに変わった。目の奥に読めない光が走った。遥はそれを喜びだと勘違いした。だが次の瞬間——「それがどうした？」瞬の冷酷な声が、彼女の幻想を打ち砕いた。「俺の子を宿したからって、嫁の座につけるとでも思ったか？罰を免れると思ってるのか？」その言葉には、いささかの温情もなく、ただ冷たく突き放すだけだった。「今すぐ玄関に行って反省しろ。俺の許可があるまで、絶対に中に入るな」遥の瞳から、希望の光が一気に消えた。彼女は唇を噛みしめ、指先を震わせながら、それでもなお抗おうとした。「しゅん……」「二度

瑠璃は微笑みながら、祖父が慈しむような目で自分を見つめているのに気づいた。「お祖父様、またこうして家族になれたこと、とても嬉しいです」祖父はゆっくりと手を伸ばし、瑠璃の手をそっと握った。「千璃、お前が隼人にもう一度チャンスを与えてくれて、本当に嬉しいよ……ありがとう」「このチャンスは隼人自身が、自らの力で勝ち取ったものです。だから、お祖父様、私に感謝しないでください」ここ最近の出来事を思い返すと、彼が何度も命を賭して自分を守ろうとしてくれたことを思い出す。その誠意、その悔恨——彼の心は確かに伝わっていた。——だが今、ふと気づけば、隼人の姿が見当たらなかった。朝早く、いったいどこへ行ったのだろう？瑠璃は気になってスマホを取り出し、隼人に電話をかけた。ワンコールで繋がり、すぐに問いかける。「隼人、今どこにいるの？」彼の返事を待つ間、電話越しに聞こえてきたのは——思いもよらぬ女の声だった。「隼人……ホテルでひとりきりは怖くてたまらないの……あなたがいなければ、私は生きていけない……どうか行かないで、お願い……」瑠璃の指が思わず強張った。——隼人は、朝から蛍に会いに行っていたのか？彼の返事を聞く前に、彼女は電話を切り、そのまま車で蛍が滞在するホテルへと向かった。彼女は以前の支配人を見つけ、部屋のカードキーを借りた。その部屋の前に着くと、迷わずカードをかざした。「ピッ」と音がしてドアが開く。瑠璃が踏み込むと、目の前には隼人の胸元にすがりつき、涙を流す蛍の姿があった。まるで悲劇のヒロインを演じる可憐な花のような装い。この手の茶の香り漂う演技は、瑠璃にとって見飽きたものだった。一方、隼人の表情は淡々としており、わずかに苛立ちすら見える。その時、蛍も瑠璃の姿に気づき、唇の端に勝ち誇ったような笑みを浮かべた。だが——瑠璃は一切容赦しなかった。彼女はすぐに歩み寄り、蛍の手を力強く引き剥がし、隼人から引き離した。「碓氷、なにす——」「パァン！」「きゃっ！」瑠璃の平手打ちが、音を立てて蛍の頬を打ち抜いた。彼女は呆然とした顔で、何が起きたのかも分からない様子だった。「万成——その整形顔、確かに一般人とは違うわね。こんな見境なしに私の夫を誘惑するなんて。いい？次に同じことをしたら