Semua Bab 폭군의 장군 황후: Bab 1111 - Bab 1120

황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤

현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다

소욱은 모두 봉구안에게 현비가 모용란에게 독을 쓴 일을 털어놓았다.그는 깊은 고심 끝에 결심을 내렸다."현비는 더는 궁에 둘 수 없다.”“비록 현비에게 나름의 사정이 있다 해도 그 마음속에 이미 원한이 깊이 뿌리내렸어. 궁에 계속 두었다가는 너와 아이에게 해를 끼칠지도 모른다."한 번 뿌리내린 악의 씨앗은 언젠가 반드시 자라나게 마련이었다.그는 아내와 아이의 안위를 걸고 현비의 선의에 기대는 도박을 할 수는 없었다.봉구안은 그의 말을 조용히 받아들이고 고개를 끄덕였다. 틀린 말은 아니었다.그러고는 조심스럽게 덧붙였다."현비의 집안도 다시 조사해봐야 해요. 홍련초 일은 왠지 아직 숨겨진 뭔가가 있어 보여요."소욱은 잠시 눈을 감았다가 다시 떴다."네 말이 맞다."그는 그녀를 끌어안으며 말했다."구안아 잠시만 이렇게 안겨 있어도 될까. 나도 이제 좀 쉬고 싶구나."황성에 돌아온 이후로 그는 단 한 순간도 쉬지 못했다.약쟁이 사건뿐 아니라 변방의 문제까지 그를 끊임없이 짓눌렀다.타국과의 전쟁 뒤에 남제 땅으로 편입된 국경 도시들에선 문제가 끝없이 이어졌다.각국에서 밀려든 유민과 도적들이 그곳으로 몰려들었고 본래부터 남제에 반감을 갖고 있던 백성들은 매일같이 불안을 야기했다.파견된 관리 열 명 중 아홉이 폭동이나 저항에 시달리고 있었다.그는 제국의 황제였다. 나라를 우선해야 한다는 건 누구보다 잘 알고 있었다.하지만 지금은 몸이 두 개였으면 싶을 만큼 지쳐 있었다.봉구안이 가만히 팔을 들어 그의 허리를 감싸 안았다."힘드시면 잠깐 기대셔도 괜찮아요."……5일 뒤.천옥.현비는 다른 죄인들과 달랐다. 죄인의 옷으로 갈아입는 수모는 없었지만 더 이상 화려한 비단옷도 없었다. 이제 그녀는 수수하고 검소한 옷차림이었다.그 사이 염신의가 감옥을 찾아 그녀를 진찰했고 ‘약쟁이의 독’ 해독약을 복용시켰다. 지금 그녀의 몸에는 더 이상 큰 지장이 없었다.그러나 약쟁이 사건이 완전히 마무리되지 않았기에 조심스러웠다. 궁에서는 그녀를 풀어

오백은 손이 빠른 자였다. 며칠을 밤낮으로 잠복한 끝에 마침내 모용가에서 목격된 수상한 인물을 붙잡는 데 성공했다.“마마, 어떻게 처리하시겠습니까? 지금 당장 심문할까요?”봉구안은 잠시 생각에 잠기더니 고개를 저었다.“일단은 잘 지키고 있거라. 목숨은 반드시 살려두어야 한다. 알겠느냐?”“예.”오백이 물러간 뒤 얼마 지나지 않아 진한길이 찾아왔다. 그는 잘 손질된 신선한 과일과 어화원에서 꺾은 꽃을 들고 왔다. 꽃은 봉구안이 창문을 열면 곧장 눈에 들어오는 자리에 놓여졌다. 그것은 황제의 뜻이기도 했다.“마마, 폐하께서는 정무에 바쁘셔서 오늘 밤은 들르시기 어렵다고 전하셨습니다. 마마께서는 일찍 푹 쉬시랍니다.”봉구안은 고개를 끄덕였다가 조용히 물었다.“설가 사건은 어디까지 진행되었느냐?”진한길은 말끝을 흐렸다.“현재는 서왕 전하께서 조사 중입니다.”그러다 무언가 생각난 듯 말을 이었다.“오늘 수상한 자 몇 명을 붙잡았는데 모두 심한 연골병을 앓고 있었습니다. 폐하께서 직접 심문 중이십니다.”연골병은 오랫동안 햇빛을 보지 못한 채 어둠 속에 갇혀 지내며 생기는 병이었다. 만약 운이 따른다면 이들 중 약쟁이단의 핵심 인물이 섞여 있을지도 모를 일이었다. 작지만 분명한 진전이었다.봉구안은 창밖의 꽃들을 바라보며 말없이 눈을 내리깔았다. 모든 일에는 끝이 있는 법. 아무리 찬란한 꽃이라도 언젠가는 시들기 마련이다. 이것은 세상의 이치였다.‘이 꽃처럼 언젠간 진실도 밝혀지겠지.’……천 리 너머 서여국봉장미는 언니 봉구안으로 위장해 서여국의 새 황제로 즉위한 지 어느덧 석 달이 넘었다. 그녀 곁에는 송려와 어머니가 함께하고 있었기에 외롭지는 않았다.그러나 이젠 어머니가 남제로 돌아가려 하고 있었다. 이별은 갑작스러웠고 봉장미는 몹시 아쉬웠다.떠나기 전 봉 부인은 딸을 끌어안고 눈물을 흘렸다.“장미야, 엄마는 남제에서 태어나고 자랐단다. 이곳은 낯설고 낯선 사람들이 많아 마음이 편하지 않아. 이모도 떠났고 이제 엄마도 마지막 인사

다음 날 아침.그날 밤 소욱은 오랜만에 깊고 편안한 잠을 잤다.아침이 밝자 그는 품 안에 안겨 잠든 여인을 바라보며 마음마저 맑아지는 기분을 느꼈다.“그럼 난 궁에 다녀오마.”그는 봉구안의 귀에 대고 조용히 속삭였다.“응…”봉구안은 반쯤 잠든 채 고개를 끄덕였다.방을 나서려던 순간, 오백이 뜰로 들어오는 모습이 보였다.“폐하, 문안 드립니다.”오백은 숨을 몰아쉬며 급히 인사했다.소욱은 걸음을 멈추고 그를 바라보았다.“어디 있었느냐.”어젯밤 그는 오백의 그림자도 볼 수 없었다. 황후를 지켜야 할 자가 자리를 비운 건 결코 가벼운 일이 아니었다.오백은 숨을 가다듬고 솔직히 말했다.“마마의 명을 받고 모용가 사람을 추적했습니다. 이번엔 확실한 단서를 찾았습니다. 폐하, 모용가는 의심스럽기 짝이 없습니다.”수상한 자를 붙잡은 뒤 봉구안의 명에 따라 즉시 심문하지 않고 잠시 지켜봤다. 예상대로 모용가 쪽에서 움직임이 있었다. 오백은 그 틈을 타 시골 장원에 갇혀 있던 모용선을 찾아냈다.그리고 뜻밖의 이야기를 들었다.“폐하, 모용선은 병에 걸린 것이 아니라 뭔가 비밀을 알아낸 탓에 가족에게 감금되었다고 합니다.”“무슨 비밀이지?”소욱의 눈빛이 날카로워졌다.오백은 눈치를 살피며 조심스럽게 말을 이었다.“모용선이 말하길, 조상 사당 뒤편에서 수많은 독초를 발견했다고 합니다. 신하의 판단으로는 그 독초들이 모두 약쟁이 독을 만드는 데 쓰이는 재료일 가능성이 큽니다.”그때 문이 열렸다.봉구안이 단정한 옷차림으로 나왔다. 아직 머리는 올리지 못한 상태였다.그녀는 단호하게 말했다.“조사하러 가야겠다. 바로 조사하러...”오백은 급히 입을 열었다.“모용선에 따르면 모용가 조사는 매우 삼엄하게 지켜지고 있다고 합니다. 무작정 들어갔다간 경계심을 자극해 모든 흔적을 없애버릴 수도 있습니다.”그들은 이미 약쟁이단의 수법을 여러 번 겪었다. 그들은 증거를 지우는 데 거침이 없었다. 약쟁이의 은신처도 불태워 없앴던 자들이었다. 하물며 독초쯤이