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제1117화
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폭군의 장군 황후 제1118화
오백은 손이 빠른 자였다. 며칠을 밤낮으로 잠복한 끝에 마침내 모용가에서 목격된 수상한 인물을 붙잡는 데 성공했다.“마마, 어떻게 처리하시겠습니까? 지금 당장 심문할까요?”봉구안은 잠시 생각에 잠기더니 고개를 저었다.“일단은 잘 지키고 있거라. 목숨은 반드시 살려두어야 한다. 알겠느냐?”“예.”오백이 물러간 뒤 얼마 지나지 않아 진한길이 찾아왔다. 그는 잘 손질된 신선한 과일과 어화원에서 꺾은 꽃을 들고 왔다. 꽃은 봉구안이 창문을 열면 곧장 눈에 들어오는 자리에 놓여졌다. 그것은 황제의 뜻이기도 했다.“마마, 폐하께서는 정무에 바쁘셔서 오늘 밤은 들르시기 어렵다고 전하셨습니다. 마마께서는 일찍 푹 쉬시랍니다.”봉구안은 고개를 끄덕였다가 조용히 물었다.“설가 사건은 어디까지 진행되었느냐?”진한길은 말끝을 흐렸다.“현재는 서왕 전하께서 조사 중입니다.”그러다 무언가 생각난 듯 말을 이었다.“오늘 수상한 자 몇 명을 붙잡았는데 모두 심한 연골병을 앓고 있었습니다. 폐하께서 직접 심문 중이십니다.”연골병은 오랫동안 햇빛을 보지 못한 채 어둠 속에 갇혀 지내며 생기는 병이었다. 만약 운이 따른다면 이들 중 약쟁이단의 핵심 인물이 섞여 있을지도 모를 일이었다. 작지만 분명한 진전이었다.봉구안은 창밖의 꽃들을 바라보며 말없이 눈을 내리깔았다. 모든 일에는 끝이 있는 법. 아무리 찬란한 꽃이라도 언젠가는 시들기 마련이다. 이것은 세상의 이치였다.‘이 꽃처럼 언젠간 진실도 밝혀지겠지.’……천 리 너머 서여국봉장미는 언니 봉구안으로 위장해 서여국의 새 황제로 즉위한 지 어느덧 석 달이 넘었다. 그녀 곁에는 송려와 어머니가 함께하고 있었기에 외롭지는 않았다.그러나 이젠 어머니가 남제로 돌아가려 하고 있었다. 이별은 갑작스러웠고 봉장미는 몹시 아쉬웠다.떠나기 전 봉 부인은 딸을 끌어안고 눈물을 흘렸다.“장미야, 엄마는 남제에서 태어나고 자랐단다. 이곳은 낯설고 낯선 사람들이 많아 마음이 편하지 않아. 이모도 떠났고 이제 엄마도 마지막 인사
폭군의 장군 황후 제1119화
“폐하, 피곤하시다면 조금 쉬시는 게 어떻겠습니까.”여인의 부드러운 음성이 어전 안에 은근한 따뜻함을 더했다.소욱은 지친 몸을 이끌고 억지로 눈을 떴다. 정신을 가다듬고 보니 눈앞에 선 이는 궁녀 차림이었고, 얼굴은 어딘가 봉구안과 묘하게 닮아 있었다.천자의 자리에 앉은 그에게 세상의 온갖 요사와 속임수는 낯설지 않았다. 후궁 안에서 총애를 얻기 위해 벌어지는 숱한 계략은 굳이 보지 않아도 다 꿰뚫을 수 있었다.그는 즉시 상황을 간파했고 눈꺼풀에 내려앉던 졸음은 단숨에 사라졌다. 곧바로 냉엄한 목소리를 높였다.“거기 밖에 아무도 없느냐. 유사양, 당장 안으로 들어오거라.”기둥 옆에서 졸고 있던 어린 내관이 놀라 벌떡 일어나 무릎을 꿇고 기어와 머리를 조아렸다.“폐하, 의부께서 병환으로 자리를 비우셨기에 오늘은 소자가 대신 모시기로 했습니다. 죽을 죄를 지었습니다. 폐하, 용서해주시옵소서…”이 시각에 졸다니 목숨이 위태로울 만한 중죄였다.그때, 그 궁녀도 무릎을 꿇고 엎드렸다.“폐하, 노여움을 거두시옵소서…”그러나 소욱의 눈빛은 얼음처럼 차가웠고, 그녀에게 눈길조차 주지 않았다.“이 자를 당장 끌어내라. 어디서 굴러들어온 자인지 철저히 조사하여야 할 것이다.”궁녀는 억울한 듯 눈물을 뚝뚝 흘리며 애원했다.“폐하…”“어서 끌어내라.”소욱은 더는 듣고 싶지 않다는 듯 짜증이 잔뜩 서린 얼굴로 손을 내저었다.궁녀는 곧 끌려나갔다. 아직 본격적인 취조도 시작되기 전 그녀는 모든 것을 털어놓았다.황후와 자신이 조금 닮았다는 점에 기대어 황후가 없는 틈을 타 황제에게 접근하고자 했다는 것이었다. 듣자하니 그녀는 이 기회를 위해 오래 전부터 준비하고 있었다는 것이다.하지만 하늘을 향해 날기도 전에 그녀는 깊은 낭떠러지로 추락하고 말았다.자녕궁소식을 전해 들은 태후의 안색은 순식간에 얼음처럼 차가워졌다.“황상은 뭐라 하더냐.”곁에 있던 계 상궁이 재빨리 대답했다.“태후 마마, 폐하께선 그런 여인은 도무지 두어선 안 된다 하시며 태후께
폭군의 장군 황후 제1120화
다음 날 아침.그날 밤 소욱은 오랜만에 깊고 편안한 잠을 잤다.아침이 밝자 그는 품 안에 안겨 잠든 여인을 바라보며 마음마저 맑아지는 기분을 느꼈다.“그럼 난 궁에 다녀오마.”그는 봉구안의 귀에 대고 조용히 속삭였다.“응…”봉구안은 반쯤 잠든 채 고개를 끄덕였다.방을 나서려던 순간, 오백이 뜰로 들어오는 모습이 보였다.“폐하, 문안 드립니다.”오백은 숨을 몰아쉬며 급히 인사했다.소욱은 걸음을 멈추고 그를 바라보았다.“어디 있었느냐.”어젯밤 그는 오백의 그림자도 볼 수 없었다. 황후를 지켜야 할 자가 자리를 비운 건 결코 가벼운 일이 아니었다.오백은 숨을 가다듬고 솔직히 말했다.“마마의 명을 받고 모용가 사람을 추적했습니다. 이번엔 확실한 단서를 찾았습니다. 폐하, 모용가는 의심스럽기 짝이 없습니다.”수상한 자를 붙잡은 뒤 봉구안의 명에 따라 즉시 심문하지 않고 잠시 지켜봤다. 예상대로 모용가 쪽에서 움직임이 있었다. 오백은 그 틈을 타 시골 장원에 갇혀 있던 모용선을 찾아냈다.그리고 뜻밖의 이야기를 들었다.“폐하, 모용선은 병에 걸린 것이 아니라 뭔가 비밀을 알아낸 탓에 가족에게 감금되었다고 합니다.”“무슨 비밀이지?”소욱의 눈빛이 날카로워졌다.오백은 눈치를 살피며 조심스럽게 말을 이었다.“모용선이 말하길, 조상 사당 뒤편에서 수많은 독초를 발견했다고 합니다. 신하의 판단으로는 그 독초들이 모두 약쟁이 독을 만드는 데 쓰이는 재료일 가능성이 큽니다.”그때 문이 열렸다.봉구안이 단정한 옷차림으로 나왔다. 아직 머리는 올리지 못한 상태였다.그녀는 단호하게 말했다.“조사하러 가야겠다. 바로 조사하러...”오백은 급히 입을 열었다.“모용선에 따르면 모용가 조사는 매우 삼엄하게 지켜지고 있다고 합니다. 무작정 들어갔다간 경계심을 자극해 모든 흔적을 없애버릴 수도 있습니다.”그들은 이미 약쟁이단의 수법을 여러 번 겪었다. 그들은 증거를 지우는 데 거침이 없었다. 약쟁이의 은신처도 불태워 없앴던 자들이었다. 하물며 독초쯤이
폭군의 장군 황후 제1121화
태황태후가 미처 눈치채지 못한 사이, 관군이 이미 모용가의 조상 사당에 들이닥쳤다.뜰 안에 있던 모용가 사람들은 모두 제압당해 꼼짝도 하지 못하고 있었고, 불안과 당혹이 얽힌 시선들만 이리저리 오갈 뿐이었다.“무슨 일이냐? 어찌 관군이 우리 조상 사당에 들이닥친 것이냐!”그 시각, 염 신의와 약쟁이 사건을 맡은 태의들이 후원으로 이끌려 들어갔다. 직접 눈으로 독초를 조사하려는 것이었다.한참을 들여다본 끝에, 태의들은 서로 눈빛을 나누며 고개를 끄덕였다.“이곳에 자란 독초와 홍련초를 함께 쓰면, 약쟁이를 만드는 독을 충분히 제조할 수 있습니다.”현장에서 증거가 확보된 것이었다.모용가 사람들은 무더기로 체포되었고, 특히 사당 안쪽까지 들어갈 수 있는 지위 높은 남자들은 따로 분리되어 조사를 받게 되었다.그제야 태황태후는 모든 것을 알아차렸다.자신을 굳이 사당까지 오라 부른 이유는 바로 이곳을 수색하기 위함이었던 것이다!“넌 정말이지… 나를 조금도 생각지 않는구나…”태황태후는 관군들을 향해 눈을 부릅떴다.“멈추거라! 모두 당장 그만두지 못하겠느냐!”“차라리 나도 같이 잡아가거라!”그녀의 말이 끝나기가 무섭게 관원 몇 명이 앞으로 나섰다.“태황태후마마, 저희는 폐하의 명을 받아 마마를 체포하러 왔습니다. 약쟁이 사건 조사에 협조해주시지요.”태황태후는 도무지 믿기지 않는다는 듯, 그들을 바라보았다.정말로 자신까지 잡아가려 한다니!그녀는 약쟁이 사건에 대해 전혀 알지도 못하였다.……도성 외곽.한 시종이 다급히 방으로 뛰어들었다.“주인님, 모용가 조상 사당이 관군에게 들이닥쳤습니다! 많은 사람들이 잡혀갔다고 합니다!”짧은 침묵이 흐른 뒤, 책상 앞에서 붓을 들고 글을 쓰고 있던 사내가 조용히 입을 열었다.“진정하게.”놀라울 정도로 침착한 모습이었다.이미 일이 이 지경이 되었음에도, 그는 아무것도 서두르지 않았다.감옥.모용가 사람들은 각각 따로 수감되어 심문을 받고 있었다.그러나 대다수는 뒷뜰에 독초가 심겨 있었다는 사실조
폭군의 장군 황후 제1122화
족보에 오르지 못한 인물들 가운데 지금까지 살아 있는 이는 오직 한 사람뿐이었다.바로 모용가 대노인의 일곱째 아들 모용욱이었다.혈통으로 따지면 그는 모용란의 일곱째 작은 아버지에 해당하였다.모용욱이라는 자는 세상과 인연을 끊은 채 숨어 지내며 살아왔고, 모용가의 잔칫날이건 매해 열리는 조상 제사건 단 한 번도 모습을 드러낸 적이 없었다.오랜 세월이 흐르며 사람들조차 그의 존재를 까맣게 잊고 살았다.그러나 요근래 들어 그의 손길을 여러 차례 받았다는 말이 돌기 시작했다.때때로 보내온 은자가 있었고, 그것이 모두 모용욱에게서 비롯되었다는 것이었다.그 말을 들은 모용가 사람들은 하나같이 갸우뚱하며 어리둥절한 표정을 지었다.“그런 분이 있었던가…”“아, 그러고 보니 칠숙이라는 분이 계시긴 했지.”“장사하신다던데?”“화상을 입은 적 있다던 그 칠숙 말씀인가?”기억은 제각각 흐릿했고 누구 하나 확신을 갖고 말하는 이가 없었다.맏며느리 안씨는 솔직히 털어놓았다.“서방님이 세상을 떠난 뒤 칠숙께서 여러 차례 도움을 주신 것은 사실입니다.”“헌데 그분은 늘 하인을 시켜 은자를 보내셨고 제가 뵌 것도 딱 한 번뿐이었습니다.”관리가 물었다.“그 자의 생김새는 어떠하였소? 거처는 어디요?”“걸음이 불편하여 다리를 절었고, 얼굴은 다른 형제들과 닮은 편이었습니다.”“사는 곳은 저도 모릅니다. 혹시… 칠숙을 의심하시는 겁니까?”안씨의 눈이 크게 휘어졌다.그녀가 보기에 모용욱은 말수가 적고 마음씨 고운 사람이었다.그런 이가 악행을 저질렀다니 도무지 믿기지 않았다.무엇보다 조상 사당에 들어갈 자격조차 없는 이가, 후원에 그리도 무시무시한 독초를 심을 수 있었단 말인가.하지만 관리는 냉정하게 말을 이었다.“스스로 들어가지 못한다고 하여 남을 시켜 심지 못할 이유는 없지 않소.”안씨는 더는 말을 잇지 못했다.……자유각.봉구안은 탈을 벗어내며 얼굴을 드러냈다. 흩어진 머리칼이 어깨를 타고 흘러내렸다.그녀의 뒤로 다가온 소욱이 조심스레 팔을
폭군의 장군 황후 제1123화
황성 동쪽 교외.약쟁이 무리의 본거지가 발각되어 관군의 손에 의해 철저히 봉쇄되었다.그곳에 몸 담고 있던 무리 또한 하나하나 사로잡혀 옥에 갇혔다.이어진 엄한 문초 끝에, 그들은 알고 있는 모든 것을 털어놓았다.약쟁이 무리는 수년간 약쟁이를 만들어 여기저기 팔아넘겨왔다고 했다.그 대상에는 반란을 꾀하던 천룡회는 물론, 동산국 또한 포함되어 있었다.문초하던 관리가 다시 물었다.“이 일에 설가가 어떤 연관이 있느냐. 설 대인을 죽인 것도 너희냐.”“예… 저희가 했습니다. 현비마마께서 두 번째로 잡혀가신 이후, 주인어른께서 직접 명을 내리셨습니다. 설가를 제거하라 하셨지요.”“그날 설 대인께서 댁을 나서자마자 손을 썼습니다.”“그가 너희를 고발하려 했던 것이냐.”문초자는 낮게 목소리를 눌렀다.“그렇습니다. 하지만… 설 대인께서 무언가를 알아내신다 하여도 주인어른께서 직접 엮일 일은 없었습니다.”“그분이 아신 건 기껏해야 홍련초와 관련된 일 정도였습니다.”“딸을 살리기 위해서였지요. 그래서 입을 다물 수밖에 없으셨습니다.”“설 대인이 알던 건 무엇이더냐.” 관리의 어조가 더욱 날카로워졌다.잡힌 자는 낮게 숨을 내쉰 뒤 말을 이었다.“그해, 영비마마께서 현비마마를 제거하고자 하셨습니다.”“허나 궁 안의 약물은 태의원이 일일이 기록하여, 함부로 쓸 수 없었습니다.”“영비마마께선 귀가하시는 날을 틈타 독약을 구하려 하셨고, 어디서 들으셨는지 저희 주인어른께서 독을 다룰 수 있다는 것을 알고, 손을 내미셨습니다.”“주인어른께선 처음엔 약을 지어드렸지만, 영비마마께서 제멋대로 약창고에 들었다가 엉뚱한 약을 들고 나왔습니다.”“그 탓에 약쟁이의 독이 세상에 드러날까 주인어른께선 설 대인을 찾아가 경고하셨습니다.”“‘딸을 살리고 싶다면 입을 다물라’는 뜻이었지요. 대신 해독약을 주셨고, 홍련초를 심게 하여 해독제를 만들 수 있도록 하셨습니다.”“동시에 저희도 독을 더 쉽게 만들 수 있게 되었지요.”“설 대인께서는 저희를 몰래 추적하신
폭군의 장군 황후 제1124화
궁 밖, 자유각.소욱은 드물게 여유를 낼 수 있는 날이었다.곧장 자유각으로 발걸음을 옮긴 그는 오늘만큼은 봉구안과 함께 저녁상을 나누고자 했다.헌데 문을 열고 들어서자, 그녀는 책상 앞에 앉아 여러 권의 책을 펼쳐놓고 있었다.고개도 들지 않고 책에 집중하고 있는 모습이었다.소욱이 조용히 다가서자, 그제야 봉구안이 고개를 들고 그를 바라보았다.“폐하, 어찌 여기까지 오셨습니까?”소욱은 그녀의 말에 살짝 눈썹을 찌푸렸다.“내가 오는 게 싫은 것이냐?”그 말과 함께 그는 주저 없이 그녀를 안아 올려 자신의 무릎 위에 앉혔다.직접 의자에 앉은 그는 그녀의 허리를 품에 안고, 손으로 봉구안의 배를 부드럽게 쓸며 아이에게 말하는 척 투정을 부렸다.“들었느냐, 너희 어미는 참 정이 없는 여자다.”“부디 보러 온 아비를 반가워해 줘야 할 텐데 말이다.”봉구안은 그 손을 떼어내며 어이없는 듯 입꼬리를 올렸다.“싫다는 것이 아닙니다. 다만 폐하께서 상주서를 다 보시지 못하실까 염려되어서입니다. 밤을 지새우는 날이 많으시잖습니까.”그녀의 속뜻을 알게 된 소욱은 그녀의 손을 잡고, 가만히 입술을 가져가 살며시 입을 맞췄다.그의 눈빛에는 은근한 정과 깊은 감정이 서려 있었다.“내 걱정은 할 줄도 아는구나.”그는 그녀의 시선을 따라 책상 위 책들을 훑었다.“이번엔 또 뭘 보고 있느냐.”“궁에서 은육에게 부탁하여 가져오게 하였습니다.”“혹시라도 모용가 선조들에 대해 알아두면 약쟁이 사건에 도움이 될까 해서요.”소욱은 한 손으로 그녀의 허리를 감싼 채, 몸을 살짝 기댔다.“그럴 필요 없다. 그냥 내게 물어보면 되지 않느냐.”봉구안은 의외라는 듯 눈을 크게 떴다.“폐하께서… 알고 계십니까?”소욱은 웃으며 그녀의 입술에 짧게 입을 맞췄다.“다 알지는 못하더라도, 모용가라면 나도 잘 아는 편이지.”그리고 그는 천천히 이야기를 풀어나갔다.“모용가의 시조는 남산왕과 서왕의 조상들과 마찬가지로, 태조 황제를 도와 천하를 통일한 공신이었다.”“하지
폭군의 장군 황후 제1125화
누구도 예상하지 못했다.서왕이 누군가에게 노려질 줄은 말이다.소욱은 곧바로 도성의 모든 성문을 봉쇄하도록 지시하고, 서왕의 행방을 찾기 위한 대대적인 수색을 명했다.아울러 도성 안에 방을 붙여 백성들에게 제보를 구하게 하였다.서왕부의 호위들 또한 사태 발생 직후 각지로 흩어져 수색과 감시를 병행했다.이튿날, 성 외곽에서 한 무리가 피투성이가 된 채 쓰러져 있는 유화를 발견했다.유화는 서왕의 호위무사로, 전날 서왕이 꾀임에 빠져 마차에 올라탔을 때도 곁에 있었다.그가 정신을 차리자 곧 일행에게 상황을 설명했다.“마차가 중간쯤 갔을 때, 방향이 이상하단 걸 눈치채셨습니다. 제가 마차를 세우려 하자, 마부놈이 제게 발길질을 해 마차 밖으로 떨어졌지요.”“그때 왕비께서 뒤따라 오셨습니다. 마마께서는 놀랄 만큼 민첩하게 마차 위로 뛰어올랐고… 그다음은 기억이 없습니다. 다만 마차가 서쪽으로 향한 것은 분명히 기억납니다.”이윽고 유화는 다급히 물었다.“전하께서 위험에 빠졌다는 사실은 폐하께서 알고 계십니까? 구하러 가신 분은 있습니까?”……황궁, 어전.소욱의 얼굴은 짙게 드리워진 먹구름처럼 어두웠다.서왕을 납치한 자가 누구인지, 그 목적이 무엇인지 아직 명확하지 않았다.약쟁이 무리의 소행일 가능성이 가장 컸지만, 그들의 본거리는 이미 파괴되었고 대부분이 체포된 상황이었다.남은 잔당들이 있다 해도, 서왕 같은 인물을 일부러 노리고 데려갈 이유는 부족해 보였다.만약 도망이 목적이었다면, 오히려 짐이 되는 인물을 굳이 데려갈 리가 없었다.무언가, 납득할 수 없는 구석이 있었다.……그날 밤, 자유각.소욱은 발걸음을 옮겨 봉구안이 있는 자유각을 찾았다.하루가 멀다 하고 가까운 인물들이 위험에 처하는 이 시국에, 그의 마음은 점점 불안정해지고 있었다.“구안아, 오늘 밤은 나와 함께 궁으로 돌아가자.”“이렇게 궁 밖에 두는 건 도무지 마음이 놓이지 않는다.”하지만 봉구안은 선뜻 대답하지 않았다.무언가 마음에 걸리는 듯 눈빛이 깊어졌고,
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폭군의 장군 황후 제1147화
"공자님, 조금만 더 기다려주세요. 곧 다 됩니다!" 연상은 즐겁게 부산을 떨며, 자신의 이런 행동이 소탁에게는 부담이 된다는 사실을 알지 못했다. 곧, 음식들이 다 되었다. 연상은 미역국을 식탁 위에 올려놓고 기대에 찬 표정으로 소탁을 바라보았다. "소 공자님, 오래도록 장수하시길 기원합니다. 모용길처럼...""아, 이런! 제 입이 이렇게 험합니다. 모용길 같은 악인과 소 공자님은 전혀 다르시죠." 소탁은 국을 먹지 않고 연상에게 물었다."너는 행복하니?" 연상의 표정이 순간 굳었다. "저야 당연히 행복하죠. 나쁜 사람들이 인과응보로 벌을 받지 않았습니까.""게다가 오늘 의원께서 말씀하시길, 공자님의 눈이 점차 나아지고 있다고 하였어요.""전 공자님께서 곧 다시 빛을 볼 수 있을 거라 믿습니다..." "연상아, 너와 나는 이뤄질 수 없는 사이야."소탁은 입술을 꾹 다물었다. 그도 결국에는 이런 말까지 하게 될 줄은 예상하지 못했다. 연상은 잠시 당황했지만, 이내 담담하게 웃었다. "공자님, 저도 알고 있어요. 공자님은 황실의 귀한 분이시고, 저는..." "네 신분 때문이 아니야. 연상아, 난 너보다 훨씬 나이가 많아. 너에게 짐이 되고 싶진 않다."이 말을 듣자마자 연상의 눈에 갑자기 한 줄기 빛이 어렸다. "단지 절 걱정하시는 것 뿐이지, 절 싫어하시는 건 아니군요?" 소탁의 목이 갑자기 조여들었다. "나는..." 그의 일생은 큰 기복이 있었고, 혼자 살아가게 될 운명이었다. 한 번도 인연을 찾을 생각을 해본 적 없었고, 누군가와 평생을 함께할 생각도 해본 적 없었다. 연상이란 아이는 그에게 있어 더 과분한 존재였다. 하지만 부정할 수 없는 것은 이 시간 동안 그녀가 곁에 있어 그의 마음이 한결 가벼워졌다는 사실이었다. "난 너에게 남녀 간의 사랑을 품고 있지 않아. 설령 내가 여자를 찾는다 해도, 그건 아내지 시녀가 아니야." 연상은 그의 말을 듣고 눈이 크게 떠졌다. 시녀? 소탁은 선의로 그녀에게 일깨워주었다
폭군의 장군 황후 제1146화
완부옥은 예로부터 여자를 좋아했다. 남자를 대할 때조차도, 가볍게 희롱하거나 농을 던질 뿐이었다.그런 그녀 앞에 서왕이 호의를 드러내자, 그녀는 당황스러움을 감추지 못했다.게다가… 분명 그도 남자를 좋아하지 않았던가.서왕은 그녀의 반응이 예상보다 격해 당황하며 서둘러 설명했다.“우리는 비슷한 처지가 아니더냐? 같이 사는 건… 서로에게 나쁘지 않지 않느냐.”“네가 떠나면, 난 또 다른 이와 혼인해야 할 텐데… 너처럼 내게 아무것도 바라지 않는 여인은 없을 것이다.”“또다시 나 자신을 숨기며 살아야 할 테니… 차라리 그냥 이렇게 지내는 게 낫지 않겠느냐?”그 말을 들은 완부옥은 그제야 마음이 조금 놓였다.“그 말씀이셨군요.”그가 정말 자신에게 마음이 있는 줄 알고 긴장했건만… 그게 아니라니 다행이었다.……한편 모용길의 죄행이 세상에 밝혀지자, 남제 전역이 발칵 뒤집혔다.백성들 또한 믿기 어려워했다.“그 자가 그렇게 오래 살았다고? 분명 불로장생의 술법이 있었던 게지. 폐하께서 그걸 두려워해 제거한 거야.”“약쟁이 사건도 정말 복잡하군. 처음엔 모용욱이 범인이라더니… 이번엔 왜 모용길이 나와? 설마 이번에도 헛다리 짚은 건 아니겠지?”“뭐가 어쨌든 간에 약쟁이는 전부 모용가 짓이란 말이잖아. 그런 집안은 몰아내야지!”분노한 백성들은 결국 모용가로 몰려가 돌과 썩은 달걀을 던지며 고함쳤다.“남제에서 당장 꺼져라!”“모용가 놈들은 천벌 받아야 마땅해! 죄 없는 사람들 고통받게 했잖아!”며칠째 모용가는 백성들의 소란에 시달려, 누구 하나 문밖을 나서지 못했다.……성 외곽의 한 촌락.낡은 농가 안, 여인이 낮은 목소리로 다급히 말했다.“들었어? 약쟁이 사건 피해자한텐 조정에서 보상금을 준다더라. 장순이네도 그랬잖아. 우리도 당장 관청 가자고, 장대복! 내 말 듣고 있는 거야?”장대복은 장순의 친삼촌이었다. 어린 조카를 생각하면 늘 미안함이 앞섰다.“형님은 일찍 돌아가셨고, 그 모자 둘이 얼마나 힘들게 살아왔는지 당신도 알잖아.”
폭군의 장군 황후 제1145화
소욱은 미소를 지었다.“부창부수라 하지 않느냐. 함께 손잡고 세상을 다스릴 것이다. 황부도 결국 한 여자의 지아비이지 않겠느냐.”그 말을 들은 서왕은 한껏 조이던 가슴이 결국 힘없이 내려앉았다.그는 즉시 두 손을 모아 절하며 간언했다.“폐하, 그건 절대 안 됩니다!”“폐하께서는 일국의 군주이십니다. 어찌 여인의 그늘 아래 계시겠습니까?”“이 일이 만에 하나라도 세상에 알려진다면, 조롱과 비난을 피할 수 없을 것입니다!”평소 성정이 온화한 서왕이지만, 마음에 걸리는 일이 생기면 은근히 고집이 세지는 성격이었다.소욱은 목소리를 날카롭게 높였다.“그래서 말이지. 이 일은 아는 사람이 적을수록 좋아.”서왕은 속으로 중얼거렸다.‘폐하도 이게 창피한 줄은 아시는구나…’“황후 마마께서는 폐하께서 황부가 되겠다는 걸 허락하셨습니까?”소욱은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“황후가 왜 반대하겠느냐? 설마 다른 사내를 맞이해야한단 말이냐?”서왕은 잠시 헷갈려 그 말에 말려들 뻔했다.“그런 뜻이 아니라, 황후마마께서도 이 일이 폐하께 불리할 수 있다는 걸 알고 계신지 여쭈려는 것입니다.”소욱은 눈을 좁히며 말했다.“내 너를 형제로 생각하니까 이런 말도 하는 것이다.”“이미 내가 결정한 일이야. 누구도 바꿀 수 없어.”“너는 그저 국정을 맡아 잘 처리하거라. 내가 황후와 함께 돌아올 때까지 말이다.”그러자 서왕이 갑자기 입을 열었다.“하지만 폐하 신도 이번에는 휴가를 청하려 했습니다.”매번 국정을 떠맡는 것도 지치는 일이었다.아무리 가까운 형제라도 지켜야 할 선이 있지 않겠는가.‘이 나라는 분명 소씨 가문의 일국이지 않는가.’ ‘잠깐… 순간 내가 지금 무슨 생각을…?’서왕은 방금 스쳐간 생각에 스스로 놀랐다.감히 황제에게 이런 불만을 품다니. 마음으로도 짜증을 내다니, 감히 내가?’소욱은 인내심을 다잡으며 물었다.“휴가를 내겠다고? 무슨 연유냐?”서왕은 몇 초간 머뭇거리다, 정색하며 대답했다.“왕비와 함께할 시간이 필요합니다.”소욱은
폭군의 장군 황후 제1144화
서왕의 심문이 시작되자, 손추의 수하였던 자객은 결국 모든 사실을 고백했다.“그… 그 일은 저희가 꾸민 일입니다.”“모용길이 왕가의 피를 원했고, 손추가 직접 그 일을 맡았습니다.”“하지만 그분은 왕이셨고, 무공도 출중하셨습니다. 손추는 선제를 이간질해 부친을 의심하게 만들었고, 결국 모반의 증거를 조작했습니다.”그 뒤의 이야기는 서왕도 이미 알고 있었다.그의 아버지는 억울한 누명을 쓰고도 조정에 충성을 다했다.군주의 명이 떨어지면, 신하는 죽는 수밖에 없었다.유배길에 올라서도 그의 아버지는 반란을 일으키지 않았다.그는 끝까지 선제가 자신의 결백을 밝혀주리라는 희망을 품고 있었던 것이다.그러나 그 희망은 이루어지지 않았다.약쟁이단이 아버지의 목숨을 노릴 줄은 아무도 예상하지 못했기 때문이다.진실이 드러났을 때, 서왕은 마치 천근 무게의 짐을 내려놓은 듯 가슴이 후련해졌다.그러나 죽은 자는 돌아오지 않는다. 그 사실이 마음속 깊은 곳에서 쓰라림으로 번져왔다.그가 정원으로 돌아오자, 멀리 나무 아래서 완부옥이 그를 기다리고 있었다.서왕은 한 걸음에 달려가 그녀를 와락 안아 올렸다.“이번 일을 해결해줘서… 정말 고맙다!”“드디어 모두가 알게 되었어. 부친께서 얼마나 억울하게 누명을 썼는지…”“선제도 진범을 찾고자 했었지만, 결국 오늘에서야 제대로 밝혀졌어. 정말, 정말 고맙다…”서왕은 거듭 고마움을 표현했고, 완부옥은 조금은 지겨워하며 그를 말렸다.무엇보다 이 남자가 이렇게까지 그녀를 직접 껴안을 줄은 몰랐다.조금 불편한 표정이었지만, 완부옥은 조용히 손을 들어 그의 등을 토닥였다.“됐습니다. 됐어요. 그렇게 큰일도 아닌걸요.”“정말 제게 보답하고 싶다면, 폐하께 소환이 지금 어디에 있는지 여쭤봐 주세요.”서왕은 그녀를 놓고, 놀라움이 가득한 눈으로 바라보며 물었다.“아직도 포기 못 한 것이냐?!”완부옥은 피식 웃음을 터뜨렸다.“그런 게 아닙니다.”“그저 소환이 어떻게 지내는지 알고 싶은 것뿐입니다.”“정인이 아니더
폭군의 장군 황후 제1143화
세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
폭군의 장군 황후 제1142화
마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
폭군의 장군 황후 제1141화
열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
