Semua Bab 폭군의 장군 황후: Bab 1321 - Bab 1330

봉 부인이 봉안진을 데리고 서여국에 온 것은, 그를 정신 차리게 만들기 위함이었다.봉안진에게 서여국은 처음이었다.길 위에서 눈에 들어오는 모든 것이 그에게는 놀라움의 연속이었고, 도무지 이해하기 힘든 일이었다.과거에도 서여국은 ‘여자 중심의 나라’라 들은 적은 있었지만, 직접 몸소 체험해보니 그 진풍경이란 이루 말할 수 없었다.서여국 경내에 들어서자, 눈에 띄는 건 육중한 체격을 자랑하는 여자들이었다.그녀들은 남제의 여인들처럼 가녀린 몸으로 치장하지도 않았고, 전장에 나설 수 있는 기백이 있었다.성벽 위에서, 항구에서, 심지어 시장 거리 곳곳에서… 여자들이 짐을 나르고, 외나무다리를 설치하며, 가녀린 사내들을 가볍게 밀쳐내며 말하곤 했다.“이 따위로 힘도 못 쓰는 게 무슨 쓸모람.”궁궐 근처에는 정복을 입은 여인들 또한 있었다.그녀들은 격의 없이 웃고 떠들며, 거동에 점잖고 우아함을 강요받지 않았다.그 자신감은 남제 여인들에겐 보기 힘든 것이었다.봉 부인은 예전에 서여국에서 지낸 적이 있었기에 익숙했고, 가벼운 미소로 말했다.“안진아, 먼저 궁에 들러 네 동생을 만나고, 그다음 황릉에 들러 이모님 제사를 지내자꾸나."“예, 어머니.” 봉안진은 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 여전히 실감이 나지 않았다.‘장미가 정말, 한 나라의 군주가 되다니…’궁궐 안.봉장미는 어머니와 오라버니가 도착했다는 소식을 듣자마자 곧장 접견을 명했다.그러나 송려 외에는 누구도 곁에 남기지 않았다.그녀는 황제의 예복을 갖추고 높은 자리에 앉아, 완전히 군주의 위엄을 갖추고 있었다.그 모습을 바라보는 봉안진은 당혹스러웠다.그녀는 어느덧 봉구안을 빼닮아… 아니 어쩌면 더했다.다만 봉장미에게는 봉구안보다 조금 더 따뜻한 정이 느껴졌다.“어머니, 오라버니, 먼 길을 오시느라 고생 많으셨습니다. 오늘은 궁 안에서 쉬고 가세요. 황부께 미리 준비를 부탁드렸습니다.”황부란 즉 송려였다.봉장미는 이제 국주이기에, 송려를 ‘서방님’이라 부르는 것도 사석에서만

“거기 멈춰라!”제윤이 골목을 빠져나가려던 찰나, 아까 그 화장을 떡칠한 남자가 그를 쫓아왔다.표정은 날이 서 있었고, 금방이라도 그를 찢어발길 듯한 기세였다.“흥, 가까이서 보니 별로잖아. 나보다 까맣고, 나보다 늙었는데 도대체 장공주께서는 왜 너 같은 놈한테 마음을 주신 거지?”원래도 기분이 좋지 않았던 제윤은 이 남자의 싸구려 향수 냄새와 조롱 섞인 태도에 심기가 폭발 직전이었다.“비켜라.”그는 차갑게 한 마디 던졌다.하지만 상대는 한 치도 물러서지 않고 가슴을 쭉 내밀었다.“뭐야, 나한테 손이라도 대겠단 거냐?”“마마께 아부나 하고 붙어먹는 놈들을 내가 얼마나 많이 봤는 줄 알아?”“내가 딱 말해두지. 마마께서 가장 총애하시는 사람은 바로 나야! 너는 잠깐 전하 눈에 들어온 것뿐이야. 그 때문에 다른 공자들이 전부 쫓겨난 거고… 하지만 곧 마마께서는 날 그리워하실 거다!”제윤은 입꼬리에 냉소를 머금었다.“그럴 거면, 그렇게 조급할 일도 아니겠지?”상대는 말문이 막힌 듯 잠시 멍했다가, 목소리를 높였다.“누, 누가 조급하대?! 나는 그저 경고하는 거야! 마마를 독차지하려는 헛꿈은 꾸지도 말라고!”그의 시선이 제윤의 팔로 향하더니, 코웃음을 치며 말했다.“네가 뭘 좀 한다고 해도, 마마께선 언젠간 질리시겠지. 그렇게 유혹하는 꼴이며, 뭔 음탕한 재주로 눈길 끌 생각하지 마!”제윤의 미간이 찌푸려졌다.역시 배운 것 없이 말만 번드르르한 녀석이었다.“뭐야, 지금 나 무시했어? 어이, 내가 틀린 말 했냐? 네 꼴 보면 그냥 물러나는 게 나을 거야!”그 남자의 진한 향수 냄새에 제윤은 인상을 찌푸리며 한 걸음 뒤로 물러섰다.“나는 장공주마마와 털끝만큼도 관계없으니, 그 더러운 입으로 함부로 입을 놀리지 마라.”말을 마친 제윤은 자리를 뜨려 했다.그러자 상대의 얼굴이 검게 일그러졌다.“마마를 유혹해서 대낮에 추잡한 짓까지 하고도, 이제 와서 잡아뗄 셈이냐?!“처음엔 그저 비천한 놈인 줄만 알았지. 그런데 이제 보니 하는

서왕은 완전히 질려버린 얼굴로 탁자 옆에 주저앉아 물을 벌컥벌컥 들이켰다.몇 잔이나 마신 끝에야 겨우 진정이 되었다.그 옆에서 완부옥은 배를 움켜쥐고 껄껄 웃고 있었다.“제가 뭐라고 한 줄 알고 그런 거예요?”“전하, 전하의 머릿속엔 온통 그런 생각뿐이라니까요.”“쌤통이에요!”서왕의 얼굴은 그대로 얼어붙은 나뭇가지처럼 시들어 있었다.그는 억울하다는 눈빛으로 완부옥을 바라봤다.“너… 알고도 일부러 날 놀린 거지?”완부옥은 억울한 척 코웃음을 쳤다.“저를 원망해요? 분명히 오해한 건 전하이신걸요.”“전 평소에도 뱀, 벌레, 쥐, 전갈 같은 것도 다 '보배'라고 부른다고요.”“그럼 적어도 제대로 확인하고 그런 상상이나 하지 말았어야죠.”서왕은 말을 잇지 못하고 고개를 돌려 그녀를 외면했다.도대체 어떤 남자가 그런 상황에서 ‘혹시 가슴을 말하는 것이냐’와 같은 걸 묻겠냐 말이다!완부옥은 다시 그 ‘보배’를 꺼내 들었다.“이건 정말 귀한 보배예요. 보기엔 이래도 쓸모가 아주 많다니까요.”“이것만 있으면 전하께서 어디 있든 제가 금방 찾아낼 수 있어요.”서왕은 시큰둥하게 한마디 던졌다.“그 뱀만 못하겠구나.”그러자 그녀의 허리에 감긴 뱀은 마치 자신이 언급된 걸 알아듣기라도 한 듯 머리를 들어 서왕을 향해 쉭쉭거렸다.완부옥은 곧바로 그 뱀 머리를 꾹 눌러 다시 허리에 감기게 했다.“몰라서 하는 소리예요.”“이 뱀은 사람 냄새에 익숙해져야만 추적이 가능하고, 거리도 제한돼요.”“이 성에서 저 성까지는 못 찾는답니다.”“하지만 이 고충은 달라요. 무려 세 개 성 거리까지도 감지할 수 있다고요.”서왕은 아무 말 없이 찻잔을 들어 다시 한 모금 마셨다.완부옥의 말은 듣는 둥 마는 둥이었다.그녀는 갑자기 그의 턱을 잡고 열정적으로 말했다.“자, 이걸 삼키세요!”서왕은 멍하니 그녀를 바라보았다.삼키라고… 뭘?완부옥은 어느새 그의 입을 벌리고 그 꿈틀거리는 고충을 밀어 넣으려 했다!서왕은 반사적으로 뒤로 물러나며 차를 온몸에

봉구안은 문안으로 들어선 순간, 그만 말문이 턱하고 막혔다.그녀는 그대로 멈춰 섰다.눈앞엔 놀라운 광경이 펼쳐져 있었다.막내아들이 분홍색 치마를 입고, 이마엔 조그만 미인점까지 찍은 채 방긋방긋 웃고 있었던 것이다.그 옆에 멍한 표정으로 그녀를 바라보는 이는 바로 소욱이었다.“구안아… 왜 이렇게 일찍 돌아온 것이냐…?”소욱은 허둥지둥 몸을 돌리며 어색하게 웃었지만, 그녀의 날카로운 시선을 마주치자 심장이 철렁 내려앉았다.봉구안은 말없이 입꼬리를 올렸다.하지만 그 미소는 너무도 얄밉고 섬뜩했다.소욱은 급히 앞으로 다가가 변명했다.“그게… 너 생각하는 그런 게 아니다. 그저 준열이가… 자기가 입겠다고 해서…”젠장, 진한길은 뭐 하는 거야! 대체 문은 어떻게 뚫린 거란 말인가?!봉구안은 그의 말을 가로막듯 밀쳐내고, 유린당한 듯한 막내아들을 안아 들었다.그런데, 이 녀석이 어찌나 즐거운지 꽃잎처럼 해맑게 웃고 있었다.“엄마! 엄마!”손뼉을 치며 방긋 웃는 그 모습은, 마치 이 옷을 입고 세상 가장 행복한 아이가 된 것 같았다.소욱은 뒤에서 멍하니 바라만 보았다.그는 지금, 자신이 무슨 짓을 저질렀는지를 완전히 실감하고 있었다.물론 거짓말을 하진 않았다.실제로 준열이는 그 치마를 매우 좋아했다.자기가 입겠다고 손까지 뻗었으니, 억지로 입힌 건 아니었다.봉구안은 아이의 환한 모습을 보며 조용히 미간을 찌푸렸다.소욱은 그녀가 정말 화날까 봐 황급히 고개를 숙였다.“앞으로 내가…”하지만 그녀는 조용히 등을 돌린 채, 낮고 단호한 목소리로 물었다.“언제부터 시작된 일이죠?”소욱은 숨을 고르며 솔직하게 털어놓았다.“며칠 전부터다. 맹 부인께서 아이들이 네 어릴 적 모습과 꼭 닮았다고 해서 처음엔 웃어넘겼는데, 자꾸 보다 보니 정말 닮은 게 아니냐.”“'딸이었으면 더 많이 닮았겠지'란 생각까지 들더라고...”“게다가 요즘 변경 상황이 복잡해지고 마음이 조급한데, 준열이 저 모습만 보면 마음이 조금 놓이기에...”그는 말을 잇

장공주는 제윤을 믿을 수 없다는 듯 바라보았다.“내가 괜한 짓을 했다고?”그를 도와주려 했을 뿐인데, 이런 식으로까지 나올 줄은 몰랐다.그가 아니었다면, 자신이 몸소 동영까지 나올 일도 없었을 것이다.제윤은 바르게 자세를 고쳐 잡고 또렷한 눈빛으로 말했다.“소인은 그저 황후마마를 뵙기 위해 왔습니다. 정예군 복귀를 청하러 온 것이 아닙니다.”그는 누구보다 잘 알고 있었다.군에는 군의 법도가 있다. 그리고 그 규율은 어느 누구를 위해서도 쉽게 바꿀 수 없다.개인의 일로 황후에게 특혜를 바란다면, 그것은 도리를 저버리는 일이었다.이 점은 그도 잘 알고 있었다“그럼 도대체 왜 온 거지?” 장공주는 납득할 수 없었다. 동시에 또 다른 이유를 찾지 못하였다.제윤은 차분한 어조로 말했다.“황후마마께서 저를 믿고 기회를 주신 은혜에 감사를 드리려 왔습니다.”“그리고… 이걸 마지막으로, 다시는 동영에 오지 않을 것입니다.”“뭐라고…?”장공주는 말 그대로 충격에 빠졌다.그 말은 곧 정예군 합류에 포기하겠다는 선언이었다.“팔 때문에 그런 것이냐?”애써 감정을 눌러 담은 듯한 목소리로 말했다.“의원 말로는, 회복 가능성도 있다잖아?”물론 그녀도 알고 있었다.의원의 말대로라면, 설령 완쾌된다 해도 정예군의 고된 훈련은 감당하기 어렵다 했다.그녀는 함부로 희망 섞인 위로를 할 수 없었다.제윤은 잠시 입을 떼려다 말을 삼켰다.장공주는 포기하지 않았다.“그럼 넌 왜 다시 동영에 온 것이냐? 결국엔 마음이 남아 있었던 거잖아?”제윤은 평온한 표정으로 답했다.“전우들에게 작별 인사를 전하러 왔습니다.”“이제는 더 이상 저를 기다리지 않아도 되니까요.”그 말을 하고 나서야, 그는 문득 깨달았다.굳이 장공주에게 이런 걸 설명할 필요는 없다는 것을 말이다.장공주가 그의 일에 관심을 보인 건, 어쩌면 단지 죄책감 때문이었는지도 몰랐다.“공주마마, 소인의 일로 더는 마음 쓰지 마십시오.”“마마께서는 저에게 아무런 빚도 지고 계시지 않습니다