Semua Bab 폭군의 장군 황후: Bab 1341 - Bab 1350

남제 북부, 섣달 말.눈발은 날로 거세어지고, 백성들은 새해를 맞이하기 위해 분주하였다.많은 여관들이 문을 닫는 탓에, 봉구안은 교우인 서태상의 집에 몸을 의탁하였다.서태상은 넓은 어깨에 짙은 턱수염을 기르고, 거뭇한 얼굴에 강호기질이 가득한 인물이었다.그는 표국을 운영하고 있었으며, 여러 나라가 남제에 패하고 상로를 개방한 뒤로는 손님이 끊이지 않았다.서태상은 봉구안의 신분을 알고 있었으나, 서로는 강호의 친구로 통했고, 지금은 제후가 사복 차림으로 나선 길이라 외부의 눈에 띄는 것을 꺼려 존칭도 쓰지 않았다.봉구안이 소욱을 소개했다.“서태상은 10대부터 표객 일을 하셨습니다. 강림과도 자주 거래하며 강가의 물류를 도맡아 처리하지요.”서태상은 무심결에 소욱을 향해 예를 갖추려 했고, 소욱은 먼저 강호식 예를 올렸다.“반갑소.”밖에서는 황제란 이름을 내려두고 사람으로서 예를 다해야 했다.서태상은 그 예를 감히 받을 수 없어 살짝 몸을 피하더니, 이내 화제를 돌렸다.“문 앞에서 서성이지 마시고, 어서 안으로 드십시오!”그는 호방한 성정답게 이미 좋은 술과 음식을 준비해놓고 있었다.소욱은 봉구안의 말로 서태상이 자신과 또래라 들었을 때, 눈을 크게 떴다.그는 속으로 그가 최소한 마흔은 되었으리라 여겼던 것이다.봉구안은 그 말을 듣고 웃음을 참지 못했다.서태상의 외모는 젊지 않아 보였고, 소욱의 추측은 꽤 빗나간 셈이었다.그러나 그도 할 말은 있었다.남제의 사내들은 대부분 스무 살 즈음부터 수염을 기르기 시작하고, 서태상은 그보다 더 이른 나이에 수염을 기르기 시작하였다.표객으로서의 체통, 부하에 대한 위엄, 타인에 대한 기세를 갖추기 위해서였다.그녀가 처음 서태상을 만났을 때도 그의 나이가 실제보다 훨씬 들어 보였다.사실 턱수염을 기르면 원래 더 늙어 보이는 것이 세상의 이치였다. 또한 서태상은 턱수염에 이어 구렛나루까지 길렀기에 더욱 나이가 들어 보였다.그는 하필 턱수염 기르는 걸 즐기며, 밖에서 바람과 볕을 맞고 다녔으

남제, 북부 제석 전야.하얀 눈이 북풍을 타고 세차게 흩날리는 가운데, 성 안은 다가오는 정월을 맞아 설레는 분주함으로 가득했다.그러나 봉구안과 소욱의 마음은 가벼울 수 없었다.서태상의 집에 머무르던 중, 서소현의 무심한 한마디가 심장을 세차게 울렸다.“폐하께서 미복으로 사찰 중이라 길을 비워야 한다고 하더라고요.”이 말에 소욱의 눈매가 깊어졌다.자신이 출순하는 일을 알린 자는 단지 소수의 측근뿐이건만, 어떻게 북부 관부가 이를 알아차린 것인가?시선은 곧 봉구안에게 향했다.그러나 그녀는 조용히 고개를 저으며, 그 역시 짐작이 가지 않는다는 뜻을 전했다.두 사람은 말없이 눈빛을 나누었으나, 서로의 속마음은 같았다.이미 이런 일이 일어날 줄은 예상하고 있었던 터였다.황제가 궁에 없다는 사실만으로도, 미복 출행 중이라는 건 이내 추정되기 마련이었다.허나 관부가 멋대로 길을 정비한 정황을 보건대, 이는 혹여 좋은 모습을 보이고자 한 것일 수도, 반대로 무언가를 숨기기 위한 급한 조치일 수도 있었다.그 순간, 아직 어린 서소현이 억울한 듯 입을 열었다.“황제께서 출순하시면서 백성들을 이렇게 고생시키다니요. 모두들 폐하께서 현명하다고 칭송하지만, 제가 보기엔…”“콜록!”서태상이 헛기침으로 동생의 말을 끊었다.어디 황제 앞에서 그런 말을 입에 올리다니, 목숨이 여러 개란 말인가!그는 즉시 분위기를 수습하며 웃음을 띠었다.“폐하의 출순은 백성을 위하심이다. 다만 아래 관리들이 마음가짐이 바르지 못해, 그만 백성에게 해를 끼친 것이지.”서태고도 급히 거들었다.“형님 말씀 맞습니다!”“폐하께서 출순하실 때마다 탐관오리를 엄벌하시는 건 다 아는 사실입니다. 진짜 문제는 위로는 황제를 속이고 아래로는 백성을 기만하는 자들입니다.”“이들이야말로 가장 큰 악이지요!”서태상은 부인의 품에서 아이를 받아 안으며 따뜻이 말했다.“부인, 뜨거운 물도 준비되어 있소. 방으로 들어가 몸부터 녹이시오.”서 부인은 고개를 끄덕이며, 여전히 불안한 얼굴로

표국의 일은 서태상에게 있어 단순한 장사 이상의 문제였다.그것은 그의 집안 생계는 물론, 수십 명에 달하는 표사들과 일꾼들의 삶과 직결된 중대한 일이었다.“이상한 점이라면… 딱히 없습니다.”서태상이 잠시 생각하다가 이마를 찌푸리며 말했다.“다만, 임금이 지나치게 높다는 점이 이상합니다. 저렇게 많은 돈을 주고 표사를 끌어가면서, 정작 그들이 얻는 이익이 과연 얼마가 될지… 상식적으로는 납득이 되지 않습니다.”곁에 있던 동생 서태고도 고개를 끄덕이며 거들었다.“형님 말씀이 맞습니다. 제가 따져보았는데, 그 임금으론 남는 게 거의 없습니다.”“저들이 도대체 무엇을 노리고 있는지… 의문입니다.”봉구안은 별다른 반응을 보이지 않았다.그저 담담하게 말했다.“장사 일은 내 아는 바가 적다.”이야기가 더 길어질까 걱정되었는지, 서태상은 곧바로 웃으며 화제를 돌렸다.“허허, 제가 성급했군요. 오늘은 제석이지 않습니까.”“이렇게 좋은 벗들과 한 자리에 모였으니, 낡은 것은 보내고 새것을 맞이할 준비를 해야지요.”그 뒤로 그는 표국 이야기를 더 꺼내지 않았다.식사가 끝나고, 봉구안과 소욱은 별채로 돌아왔다.문을 닫자마자, 봉구안이 입을 열었다.“폐하, 내일 이른 시각에 길을 떠나야겠습니다.”소욱은 그녀의 손을 잡으며 물었다.“서태상을 왜 돕지 않느냐? 그자가 너의 좋은 벗이라 하지 않았느냐.”봉구안이 돕기로 마음만 먹으면, 한 마디면 그만일 일이었다.황후의 명 하나로도, 어떤 표국이든 일시에 무너뜨릴 수 있는 힘이 그에겐 있었다.하지만 그녀는 가볍게 그 힘을 쓰지 않았다. 아니, 틀림없이 사사로운 정에 얽매이지 않으려 하고 있었다.봉구안의 표정이 단단히 굳어졌다.“연유도 모르고 손을 쓰는 것은, 도와주는 것이 아니라 해치는 것입니다. 폐하께서는 저보다 이 ‘견제’의 이치를 더 잘 알고 계시지 않습니까?”소욱의 눈썹이 살짝 치켜올라갔다.“견제라…”곧 그는 그녀의 뜻을 알아차렸다.“서가만 편들면, 다른 표국들의 균형이 무너지겠지.”

마차가 멀어지고, 소욱이 봉구안을 바라보며 물었다.“방금 서태상이랑 무슨 말을 나눈 것이냐? 죽은 사람처럼 보이더니 금세 얼굴빛이 살아나더구나.”봉구안은 차분히 설명했다. 소욱은 그제야 고개를 끄덕이며 이해했다.“그래서였군. 표국 몇 군데가 표사의 품삯을 고의적으로 높여 부려간다지만, 열 명이든 스무 명이든은 어떻게든 데리고 있겠지. 하지만 그 이상은 도저히 감당할 수 없을 거다.”그가 고개를 젖히며 짧게 웃었다.“표국 하나에서 감당할 수 있는 짐의 양은 정해져 있고, 표사 수가 지나치게 많아지면 놀고 있는 자들만 늘겠지. 그렇게 되면 수익은커녕 손해만 날 테고, 결국은 자기 발등을 찍는 셈이다.”소위, 과하면 병이 된다는 말이 딱이었다.서태상의 안색이 그리도 빠르게 회복된 이유가 여기에 있었다.소욱이 슬쩍 웃으며 덧붙였다.“역시, 너는 결국 마음이 약해졌구나.”봉구안은 그 말에 굳이 대꾸하지 않고, 창밖으로 시선을 옮겼다. 새해 첫날, 거리에는 폭죽 소리가 울려 퍼지고 있었다.“준연이 준열이는 무사히 지내고 있을까요…”말이 씨가 된 걸까. 그날 오후, 상성의 맹 부인에게서 편지가 도착했다. 내용은 전부 아이들에 관한 것이었다.봉구안은 편지를 펼치는 순간 알아차렸다. 기쁜 소식만을 전하고, 나쁜 일은 일부러 감춘 글이었다.그토록 어린 아이들이 부모 곁을 떠나 편히 잘 리 없었다. 하지만 지금 이 순간, 변경의 정세는 절박했다. 천천만만의 아이들이 부모 곁에서 살아갈 수 있으려면, 그녀와 소욱이 반드시 이 길을 걸어야 했다.이틀 뒤, 오백과 진한길과 다시 조우했다.“폐하, 지방 관리들의 말에 따르면, 그들 역시 정확한 정보는 알지 못하고 단지 떠도는 소문을 듣고 폐하께 누가 될까 염려하여 길을 미리 정비했다고 합니다. 다만 정보의 출처는 아직 파악되지 않았습니다.”진한길이 자세히 보고했다.뒤이어 오백이 말했다.“길을 정리한 건 사실이나, 그 과정에서 백성들의 통행이 막혔습니다. 수로를 이용하라 했지만 배가 부족해, 섣달 그믐날

한참이 지나서야 관병들이 분노에 찬 백성들을 겨우 진정시켰다.조금 전까지 돌을 던지고 황제를 욕하던 자들은 군중 속에서 끌려 나와 땅에 꿇어앉혀졌다. 그들은 모두 황제의 처분을 기다려야 했다.사방이 조용해지고, 더는 아무것도 날아들지 않자 봉구안은 우산을 걷었다. 그녀의 손놀림은 빠르고 정교했으며, 그것이 어디로 사라졌는지 누구도 보지 못했다.소욱은 싸늘한 얼굴로 땅에 엎드린 소막을 바라보았다."이게 네가 다스리는 범려성이더냐?"소막은 일어나지 않고, 고개를 조아린 채 자신의 죄를 뉘우치는 척했다. 그의 비대한 등이 떨리고 있었으나, 그것은 황제의 위엄에 대한 공포가 아니었다."폐하! 모두 신의 잘못이옵니다. 백성들을 제대로 다스리지 못한 죄, 전부 신의 불찰이옵니다!”"저런 역도 같은 것들이 감히 폐하를 모독하다니, 죽어 마땅하옵니다!"마지막 말끝은 유독 날이 서 있었다.그의 속내는 전혀 달랐다. 소막은 생각했다. 자기는 고작 봉지를 이탈해 도성에 들어갔다는 이유만으로 황제에게 혹독한 벌을 받았건만, 이 모든 재앙을 불러온 소욱은 지금 그 자리에서 황제로 군림하고 있다니. 이건 분명히 그를 죽이려는 의도였다. 하지만 자신은 살아남았고, 곧바로 지방 관리들과 친분을 쌓아 누구도 자신을 손대지 못하게 만들었다.그러나 소욱은 달랐다. 범려성을 이렇게 만든 자, 결국 모두의 분노를 사게 될 운명에 놓일 것이다.'대체 어떻게 감히 여기까지 온 것이냐.'소막은 땅을 짚은 손에 힘을 주었다. 손톱이 자갈에 박혀 피가 맺혔다.소욱은 곁눈질로 백성 몇을 흘겨보았다. 그들은 이미 팔이 뒤로 묶인 채 땅에 꿇려 있었고, 어떤 이는 이제야 두려움에 떨었으며, 어떤 이는 여전히 이를 갈며 고함쳤다."남제놈들, 썩 꺼져라! 여긴 북연 땅이다!"소욱은 한 치의 망설임도 없이 명령을 내렸다."모두 구금하여 법대로 다스리라."명령은 짧고 단호했으며, 그 어떤 타협도 없었다.그는 더는 미련 없이 봉구안과 함께 그 자리를 떠났다. 등 뒤로는 끝없이 쏟아지는 원