Semua Bab 폭군의 장군 황후: Bab 1441 - Bab 1450

사현진과 원담의 배려 덕분에, 봉구안은 소욱을 데리고 산 속 깊은 장원으로 거처를 옮겼다.그 장원에는 이미 여러 명의 의원들이 머물고 있었다.사현진은 이를 숨기지 않았다.“이분들은 제가 각지에서 모셔온 명의들입니다. 모두 약쟁이의 독을 전문으로 연구하고 계시죠. 남제만 고통받고 있는 줄 아시겠지만, 사실 동산국도 오래전부터 약쟁이의 독에 시달려 왔습니다.”“수많은 무고한 백성들이 납치되어 생체 실험에 쓰였고, 지금까지도 돌아오지 못한 이들이 허다합니다.”그는 이 이야기를 꺼내면서도 목소리에 진한 회한을 담았다.봉구안은 자연스레 변방에서 만났던 백성들의 얼굴이 떠올랐다.무너진 마을, 울부짖던 아이들, 끝내 돌아오지 못한 이들까지. 그녀는 조용히 입을 열었다.“전하께선 이리 백성을 헤아리시니, 반드시 그 고통을 씻어주실 수 있으실 것입니다.”사현진은 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다.“부디 그러길 바랍니다. 남제에 염신의란 분이 계셔, 한때 약쟁이 독의 해독제를 개발하셨단 이야기를 들었습니다. 그 소식을 듣고 무척 기뻤지요. 하지만 소황은 예상보다 빨랐습니다.”“곧바로 새로운 독을 만들어냈죠. 이곳의 신의들 또한 그에 맞설 해독제를 만들기 위해 수개월째 제대로 잠을 자지도 못하고 연구에 몰두하고 있습니다.”“폐하께서 그 몸에 깃든 독이 단서가 되어줄지도 모릅니다.”봉구안은 그의 말뜻을 단번에 알아차렸다.해독제를 만들기 위해선 독의 구조를 먼저 밝혀야 했다.소욱의 몸은 그 독을 품고 있었고, 그것은 분명 중요한 실마리가 될 터였다.이 장원은 산을 등지고 물을 품은 위치에 있어 외부의 시선에서 완전히 벗어나 있었고, 사현진 또한 이곳만큼은 소황의 감시망이 닿지 않는다고 확신하고 있었다.그는 봉구안을 직접 장원 안까지 안내한 뒤, 공손히 예를 갖춰 작별을 고했다.“시각이 늦었습니다. 마마께선 먼저 쉬십시오. 내일 다시 찾아뵙고, 소황을 어떻게 끌어내어 심판할지 함께 논의드리겠습니다.”원담 또한 고개를 숙이며 사현진을 따라 떠나려 했

열무신은 원래 사람을 심문하는 데 있어서 자신만의 방식이 있었다.하지만 이렇게나 빠른 시간 안에 결과를 내놓을 줄은 봉구안도 예상하지 못했다.사실 그녀는 원탁과 직접 마주친 적은 그리 많지 않았다.그러나 그가 쉽게 입을 열 인물은 아니라는 건 충분히 짐작할 수 있었다.결국, 열무신의 손에 제대로 당한 모양이었다.봉구안은 곧장 진한길에게 물었다.“뭐라 적혀있더냐?”진한길은 조심스레 밀서를 꺼내 건넸다.오백이 직접 작성한 것이었다.밀서엔 원탁이 실토한 내용이 자세히 기록돼 있었다.그 시각, 소욱 역시 정신을 차린 상태였다.봉구안은 그와 함께 밀서를 읽기 시작했다.“원탁의 진술에 따르면, 새로 만든 약쟁이들은 기존 독성에 더해 남강의 고독까지 결합됐다고 합니다. 그리고 그걸 조종하는 건… 고왕의 힘을 빌린 자라고 합니다.”봉구안은 낮게 읊조리듯 말했다.소욱은 무겁게 고개를 끄덕였다.“그 자 말로는, 이 일에 그의 부친과 손추가 직접 관여했다고 하였지. 결국 핵심은 둘 중 하나다.”봉구안은 그 말을 들으면서도 마음이 놓이지 않았다.입술이 차게 굳어졌다.‘애초에 열무신에게 맡기길 잘했군. 그 복잡한 놈을 남제까지 데려갔으면, 얼마나 시간을 허비했을까.’그녀는 입술을 꾹 다문 채 말했다.“결국… 원탁을 잡은 게, 쓸모없는 짓이었단 말씀이군요.”소욱은 봉구안의 겉으로는 담담한 말투 너머에 숨은 낙담을 눈치챘다.그러나 그의 생각은 달랐다.“원탁은 소황의 약점이 될 놈이다. 우리가 그를 손에 넣은 이상, 훌륭한 협상의 패 하나는 확보한 셈이지. 게다가, 이 일이 없었다면 사현진도 움직이지 않았을 것이고, 소황의 과거 역시 지금처럼 드러나지 않았겠지.”그 말에 봉구안은 조금 마음을 놓은 듯 눈빛을 누그러뜨렸다.그녀는 조용히 그를 바라보며 말했다.“처음엔 원탁을 붙잡으면 약쟁이 독의 근원을 캐낼 수 있고, 또 전하께서도 그 고통에서 조금은 벗어나실 수 있으리라 생각했었습니다.”소욱은 그녀의 뺨을 손끝으로 가볍게 쓸며 부드럽게 웃었다

이튿날 새벽, 황제는 원담을 불러 원탁 납치 사건을 직접 조사하라 명하였다.“폐하, 그러면 군영 쪽은 어찌할까요?”황제의 친서를 받고 대장군으로 임명된 그는 전장을 책임져야 하는 중책을 맡고 있었다.그런 그에게 단순한 납치 사건 조사는 결코 가벼운 일이 아니었다.그러나 황제는 단호한 눈빛으로 입을 열었다.“군무는 당분간 부장군에게 맡겨라. 지금 원가 안에 내통자가 있단 말이다. 나아가 생각해보면, 이는 곧 동산국에 첩자가 숨어들었다는 뜻이다. 이 일을 지체 없이 마무리해야 한다! 알겠느냐?”원담은 더는 묻지 않고 단정히 고개를 숙였다.“예, 폐하! 먕 받들겠습니다.”궁에서 물러난 원담은 곧장 태자 사현진을 은밀히 찾았다.황제의 명을 전하자, 사현진은 전혀 놀라지도 않고 고개를 끄덕였다.“그 일은 나도 알고 있었다. 내 너를 폐하께 직접 추천하였다.”뜻밖의 말에 원담은 잠시 말문이 막혔다가 조심스레 물었다.“전하… 어째서 그러셨습니까?”사현진은 의미심장한 눈빛으로 그를 바라보았다.“지금의 너에겐 군사를 훈련시키는 일보다 더 시급한 사명이 있다.”그러나 원담은 여전히 사현진의 의도를 완전히 이해하진 못한 듯 보였다.사현진은 그를 데리고 천천히 뜰을 거닐며 말을 이었다.“지금 폐하께선 장수보다 약쟁이에 마음을 쏟고 계시다. 소형의 감언이설에 넘어가, 약쟁이들을 통해 천하를 거머쥘 수 있다고 믿고 계신다.”“너에게 원탁 납치 사건을 맡기신 것도, 그런 마음이 깃들어 있는 셈이지.”그는 한 걸음 다가서며 목소리를 낮췄다.“겉으론 실종 사건을 수사하는 듯 보이겠지만, 실상은 원가를 철저히 조사하여 소형의 죄를 밝히는 것. 그게 네 진짜 임무다.”말을 들은 원담은 마침내 모든 퍼즐이 맞춰진 듯 고개를 끄덕였다.“알겠습니다. 이제 무엇을 해야 할지 분명히 알겠습니다.”사현진은 그의 어깨를 가볍게 두드리며 미소 지었다.“기억해라. 우리는 함께 이 나라를 지켜야 한다.”일을 마친 사현진은 곧장 장원으로 향했다.그곳에는 해독 치료를

열무신은 봉구안과 소욱 사이에 선 채, 묵묵히 둘의 결정을 기다리고 있었다.그는 너무도 잘 알고 있었다.봉구안이란 사람은 소욱이 위험을 감수하려 든다면, 절대로 가만두지 않을 거라는 걸 말이다.그가 남제의 황제이기 때문이 아니라, 그저 '자기 사람'이기 때문이었다. 누구든, 자신보다 앞에 서게 두지 않는 성정은 맹성주와 아주 꼭 닮은 듯했다.하지만 소욱도 마찬가지였다.봉구안이 스스로 위험 속으로 걸어 들어가는 걸 가만히 보고만 있을 리 없었다.결국, 이 둘의 선택은 어느 쪽이 먼저 양보하느냐에 달려 있었다.침묵 끝에 봉구안이 먼저 입을 열었다.목소리는 차분했지만 단호했다.“결정했습니다. 저희 둘 다 안 가기로 했습니다.”열무신은 눈을 껌뻑였다.“뭐라고요?”아까까지만 해도 서로 가겠다고 으르렁대더니, 갑자기 둘 다 안 간다니?그게 무슨 터무니없는 소리란 말인가.소욱은 말없이 그녀를 바라보고 있었다.그 눈빛엔 말보다 강한 동의가 담겨 있었다.열무신은 실소를 흘리며 입꼬리를 비틀었다.“그래서 이제 손추는 포기하겠다는 겁니까? 아니면 다른 사람을 보내겠다는 건가요?”“제가 말을 애매하게 했나 본데… 지하궁은 저 혼자론 절대 들어갈 수 없습니다.”봉구안은 되물었다.“왜 꼭 둘이어야 하죠?”열무신은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“그 안엔 무게 감지 금제 장치가 깔려 있습니다.”“세 사람 이상이 발을 들이는 순간, 장치가 발동해 함정이 작동하죠.”“그렇기에 단 두 명이어야 하고, 그 두 명 모두 내공이 깊어야 합니다.”그가 손추를 쫓는 이유는 단 하나. 죽은 벗, 맹성주에 대한 복수심 때문이었다.그리고 그 복수에 동참할 수 있다고 확신하는 사람은, 오직 봉구안뿐이었다.소욱보다 봉구안을 택한 이유는 명확했다.그녀는 절대로 등을 돌리지 않는 사람이었다.다른 누구도, 그런 확신을 줄 순 없었다.게다가 현재 지하궁에 들어가기에 내공이 부족하지 않은 이는, 봉구안과 소욱… 딱 둘이었다.열무신은 다시 물었다.“둘 다 안 간다는 건…

소욱은 본래 남을 오래 기다려주는 성질이 아니었다.열무신이 멍하니 앉아 반응도 없자, 그는 짧고 날카롭게 재촉했다.“못 들었느냐. 지금 당장 손추를 잡으러 가자.”방금 전, 그는 봉구안을 잠재우기 위해 직접 손을 썼다.그녀가 다시 눈을 뜨기 전까지 남은 시간은 그리 많지 않았다.열무신은 묵묵히 일어나, 소욱을 향해 한 걸음 다가섰다.그리고 조용히 물었다.“폐하, 위험한 여정이 될 수도 있습니다. 그걸 아시면서 정말 가시려는 겁니까?”소욱은 대답 대신 짧은 침묵으로 응했다.봉구안이 자신을 만류했던 건, 황제라는 신분 때문이었다.그녀는 그를 지키고 싶어 했다.하지만 그가 지금 직접 나서는 이유 또한 황제이기 때문이었다.손추를 잡는 일, 그것은 명백한 그의 책임이었다.백성은 그의 백성이다.그들을 구하지 못하고 돌아간다면, 그는 다시 용상에 앉을 자격조차 없었다.열무신은 그 진의를 읽었고, 끝내 말릴 수 없었다.무엇보다 그는 이미 봉구안과 약속을 나눈 몸이었다.사형이자 사제였던 그 약속을… 쉽사리 저버릴 수는 없었다.‘먼저 계략을 쓴 쪽은… 폐하였지.’봉구안은 이미 쓰러져 있었다.자시가 되어도 움직이지 못할 터였다.이 상황에서 그가 따를 수밖에 없는 선택지는 하나였다.“아직도 망설이느냐.”소욱의 눈동자는 서릿발처럼 날카로웠다.열무신은 이윽고 담담히 입을 열었다.“마마께서 몇 시진 전 저를 먼저 찾아오셨습니다.”그 말에도 소욱은 별다른 동요를 보이지 않았다.봉구안이라면 그럴 것이라 생각한 것이다.그녀답게 그 또한 자신을 속였다.소욱은 그녀를 탓하지 않았다.오히려 바랐다.그녀가 훗날 이 일을 알게 되었을 때, 자신을 원망하지 않기를 바라고 또 바랐다.“마마께서 원탁이 저희의 든든한 뒷배가 되어줄 거라 하셨습니다.”소욱은 그 말의 의미를 곧바로 이해했다.원탁. 그는 소황의 유일한 약점이었다.결정적인 순간에 그의 생명을 담보로 삼을 수 있다면, 소황도 쉽게 손을 쓰지 못할 터였다.……장원 밖.열무신과 소욱이