All Chapters of 婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ: Chapter 81 - Chapter 90

霍田夫人は優雅で、夜の灯りの中を歩くと、その姿はまるで輝いているかのようだった。彼女は慎一に一瞥を送り、再び私の方を向き、そっと手を引いて車へと促した。「佳奈、今の時間だと旧宅ではもうみんな寝ているし、そこに連れて帰るわけにはいかないの。海苑の別荘には人手が足りなくて、私一人では彼の面倒が見られないわ。だから、少し手伝ってもらえるかしら？」彼女は穏やかに微笑みながら、「彼は酔っているだけだから、心配しないでね。無理をさせたりはしないわ」と言った。さらに、運転手も「はい、奥様。私、酔い覚ましのお茶は作れませんので......」と助け船を出す。霍田夫人はさらに優しい口調で、「後で運転手にあなたを家まで送らせるわ」と言った。彼女の期待に満ちた眼差しを見ていると、こんなに優しい母親を拒むことができず、私は結局車に乗り込んだ。車はロングタイプで、慎一の体はちょうど私の膝の上に横たわった。霍田夫人はその様子を見て微笑みながら、スマートフォンを取り出し、眠る慎一と私の写真を撮った。彼女は満足げにスマホを眺め、「この子も大人になってからは愛嬌がなくなったの。でも、佳奈がそばにいるから、慎一もこんなに無防備な姿を見せているのね」とつぶやいた。霍田夫人が話す思い出の中には、私が知らない慎一の姿があった。私が慎一に初めて会ったとき、彼はすでに輝きを放っていて、その一瞬で私の心を射止め、これまでずっと光り輝いてきた。「佳奈、慎一は小さい頃に母親を亡くしているの。ある意味で、片親のような環境で育ったのよ。私が霍田家に入った時、彼が笑っている姿なんてほとんど見たことがなかったわ」私は彼の顔を見下ろした。月の光が窓から差し込み、彼の顔に柔らかな影を落としていた。その顔はいつもよりも優しく、穏やかで、唇にはほのかな微笑みが浮かんでいた。まるで静寂の中の一枚の美しい絵画のようだった。思わず指先で彼の頬に触れそうになり、ハッと我に返って拳を握りしめ、その手を膝の下に押し込んだ。「幼い頃、慎一には軽い自閉症の兆候があったって、霍田家の主が言っていたの。大したことじゃないけれど、普通の子供とは少し違っていたのよ」彼女の言葉に驚き、私の心は激しく揺さぶられ、抑えていた手が震えた。今まで、そんなことは聞いたことがなかった。旧宅で見つけた、色褪せた記録

同窓会は、あまり派手にしたくなかった。起きて支度をし、白の細麻のレトロなトップスを選んだ。襟元と袖には糸で繊細な小花が刺繍されている。それに淡いブルーの同じ素材のワイドパンツを合わせた。耳飾りは小ぶりな翡翠のピアス、開いた首元にはプラチナの細いネックレスを合わせて、シンプルにまとめた。鏡の前でじっくり自分を眺め、程よく飾り気があっても贅沢には見えない仕上がりに満足した。出かける前に軽舟に電話をかけ、事件に新しい進展があるか尋ねた。夜之介がもう仲介役をしてくれなくなったので、私は直接雲香と話すしかなかった。この件に関しては、私自身に決着をつけたい。霍田夫人が自信満々なのは分かっているし、現在の証拠も玲子という捨て駒しか掴めない状況だとしても。電話は数回鳴ったが、急に切れ、その後は電源が切れていた。軽舟は忙しいのかもしれないので、私はそれ以上深追いせず、バッグを持って出かけた。穎子から送られたレストランの住所にタクシーで向かい、着いたら彼女に電話をかけ、どの個室なのか聞こうとした時、大きな声で私の名前を呼ぶ声が聞こえた。「佳奈！」懐かしいけど少し忘れていたような声に驚いて振り返ると、数人の男性がロビーで手を振っていた。彼らはみなスーツ姿で、まさに弁護士らしい格好だった。少し距離があったため、顔までは見えなかったが、さらに混乱した。その時、穎子が男性たちの間をすり抜け、彼らの後ろから走り出てきた。彼女は「まったく、デブさん、邪魔しないでよ！」と叫んでいた。この一言で、私の頭が一気に冴えた。懐かしさで思わず膝を叩きそうになり、早足で彼らの方へ向かった。彼らも出迎えに来てくれた。「学級委員長！」私は感極まり、この4年間、同窓会を逃していたことを少し後悔した。法学を専攻する人は少なく、女子はさらに少ない。クラスに女子が2人しかいないなら、それは間違いなくクラスの人気者になる。私と穎子もそうだった。再会を喜び合い、近況を聞き合った後で、彼らがみんな仕事用のスーツ姿で同窓会らしくない格好をしていることに気づいた。穎子も職場用のきっちりとした服装だった。私は声をかけようとしたが、穎子はすぐに私の心を読んだかのように、「さあ、早く上に行こう。みんなあなたを待っているよ」と言った。デブさんも頷き、「クラス

「慎一、忘れたの？この一件での、本当の被害者は私なのよ！」返ってきたのは、電話の切れる音だった。彼が私をこんなに嫌っているなら、どうして早く別れてくれないの？慎一はいつも、私が彼を理解していないと言う。この瞬間、私はそれを認めた。私は一晩中眠れず、部屋をぐるぐる歩き回りながら夜明けを待った。玲子に会いたかった。規則に反するので、軽舟に助けを求めたけど、彼の電話は全然繋がらなかった。刑事課から悪い知らせが届いた。軽舟が規律違反で停職処分を受け、調査されているらしい。雲香の病室がどこか、探すまでもなかった。 私は真っ直ぐに最上階の病室へ向かった。部屋には他に誰もおらず、眠っている雲香だけがいた。私がドアを開けた瞬間、彼女は目を覚ました。「佳奈？」「雲香」私は彼女に近づき、彼女の名を呼んだ。彼女は必死にベッドから起き上がろうとしたけど、右肩の包帯から赤い血が滲み出ていて、見るに耐えないほど痛々しかった。 彼女の真っ白な顔は、血の気が全くなく、触れればすぐに壊れてしまいそうだった。私は皮肉っぽく口元を歪めた。慎一が彼女を大事にする理由も、無理はない。突然、雲香が「ドサッ」と音を立てて私の前に跪いた。 小さな体を縮めて、地面にぴったりと頭をつけ、謝罪の言葉を繰り返した。「佳奈、ごめんなさい！」彼女の額が地面にぶつかり、鈍い音が響いた。「本当に、ただ風凪に愚痴をこぼしただけなの。お兄ちゃんが私に冷たくて、どうやって彼を喜ばせればいいのか分からなかったの。小さい頃からお兄ちゃんとずっと一緒だったから、突然距離を感じてしまって、それがどうしても辛くて。玲子があんなことをするなんて、思ってもみなかった」私は冷静に言った。「でも、そうだとしても、玲子がどうして私の携帯の場所を知っていたの？」「玲子が電話をかけようとしたとき、彼女の携帯の電池が切れたの。私の携帯も充電切れだったから、君の予備機を使わせてもらったの。彼女は遊びに来てくれたから、家族が心配するかもと思って......。ごめんね佳奈、私が悪かった。彼女に使わせなければよかった」「電話をかけること自体はいいわ。じゃあ、どうして玲子が私の支払いパスワードを知っていたの？」私は追及した。「雲香、私以外に誰が私の支払いパスワードを知っ

その言葉は本当に正しいと思う。なぜなら、今まさにその感覚を味わっているからだ。彼が私の前に立つと、私はその圧迫感に気圧されそうだった。私は彼の前に手を差し出した。彼は眉を上げ、口元に冷笑を浮かべて言った。「霍田夫人、何をしてるんだ？」その陰鬱な表情からは、路上の街灯の下で「佳奈、家まで送ってくれないか」と優しく声をかけたあの夜の彼を、どうしても思い出すことができなかった。私は気まずくなって手を引っ込め、自分で立ち上がった。もし彼が目を下ろしてくれれば、私の親指の爪がどれだけ醜く新しく生えてきたかが見えるだろうに。私たちはこれまで何度も接触し、親密な時間もたくさんあったのに、彼は一度もそんな細かいところに気づいたことはなかった。「慎一、あなたの携帯を見せてもらえる？」 私は深呼吸をして、押さえ込んだ感情を制御しながら慎一に問いかけた。 彼は驚いた様子で、冷たい表情に軽蔑の色を浮かべた。 「佳奈、何が言いたい？」 私は頷いて答えた。 「雲香が、あなたが私の裸の写真を使って私を脅そうとしていると言っていたの。だから確認したいの。あなたの携帯に本当に私の写真があるのか」 その瞬間、慎一の顔に一瞬の不自然さがよぎった。ほんの一瞬で、ほとんど見逃しそうなほどの短い瞬間だったが、私の弁護士としての直感が告げていた。彼の携帯には、きっと私の写真がまだ残っているのだ。 慎一は即座に反論した。 「佳奈、どうしてそんなことで雲香を責めるんだ？裸の写真なんて、そんな恥ずかしいことを口にするな」 私は笑って言った。 「あなたが聞きたがったんでしょ？なのに私が言ったことを信じないの？」 慎一は皮肉げに笑い返した。 「嘘なんか、聞く気はないよ」 私は彼を見つめながら、冷静に言った。 「慎一、もしあなたが写真の件で私を脅すつもりなら、私はどうされても構わない。でも、そんなことはやめたほうがいい。私はあなたなんかに私の過去を汚されたくないから」 「過去？」 慎一の顔が陰り、目に一瞬の戸惑いが浮かんだ。 私たちの間にあるものが過去でしかないということは、彼も理解しているのだろう。 私が彼を好きだったのは、ずっと昔のことだ。 私は話を続けた。 「慎一、私は

手術は丸一日かけて行われ、雪乃の病状は一時的に安定したが、目を覚ますかどうかはまだ分からなかった。医者の表情は芳しくなく、私は彼女が意識を取り戻す可能性がどれくらいあるのか尋ねたが、彼らはただ首を横に振るだけだった。私の足首は紫色に腫れていた。秘書が私に言った。「お嬢様、整形外科でレントゲンを撮らせてください」私は足を見下ろし、もう痛みを感じていなかった。麻痺したように首を横に振り、母の病床に座り続けた。「痛くないわ」秘書は歯を食いしばって言った。「失礼します」次の瞬間、私は彼に抱きかかえられ、病室の外に連れて行かれた。私は母のもとを離れたくなかった。必死にもがいたが、涙が勝手にあふれ出てきた。「お嬢様、もし雪乃さんがここにいたら、あなたをこんな風にさせておくのを見たくないでしょう。彼女はあなたを愛しているし、きっと心配しているはずです」その言葉を聞いて、私はもう抵抗することをやめた。心の中から鈍く、しかし急速に広がる痛みが全身を覆った。レントゲンの撮影は静かに、順調に進んだ。撮影を待っている間、偶然にも康平が陽子を抱えて同じくレントゲンを撮りに来ていた。小さなアイドルがバラエティ番組に出演中に走って足をひねってしまったらしい。後ろからアシスタントが賠償問題を気にしながらついてきた。康平は陽子を抱えたまま足を止め、少し顔を背け、私のことを知らないふりをしてまっすぐ前を向いた。そして私の横を通り過ぎようとした。陽子の方が私に気づいて、康平の袖を引っ張った。「康平さん、あれは霍田さんの奥さんじゃないですか？」康平は鼻で笑った。「他の人が足をひねったら、彼女もひねるなんて、よくやるね」陽子はおずおずと口を開いた。「康平少、ちょっと待ってもらえないかな。霍田夫人と少し話したいんだけど」康平は一瞬ためらい、苛立ちを見せながら「女って本当に面倒だな！」と不機嫌そうに答えた。二人は私の前に立ち、私の頭上の光を遮った。陽子は私に謝りながら、いくつかお詫びの言葉を口にしたが、私は彼女とあまり親しくなかったので、あまり話す気分にもならず、手を軽く振って、彼らに行くように促した。康平はそばで陽子に助言をしながら、皮肉を込めて言った。「霍田夫人にどうやって怪我をしたか聞かないのか？病状が重いかどうか