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第83話
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同窓会は、あまり派手にしたくなかった。起きて支度をし、白の細麻のレトロなトップスを選んだ。襟元と袖には糸で繊細な小花が刺繍されている。それに淡いブルーの同じ素材のワイドパンツを合わせた。耳飾りは小ぶりな翡翠のピアス、開いた首元にはプラチナの細いネックレスを合わせて、シンプルにまとめた。鏡の前でじっくり自分を眺め、程よく飾り気があっても贅沢には見えない仕上がりに満足した。出かける前に軽舟に電話をかけ、事件に新しい進展があるか尋ねた。夜之介がもう仲介役をしてくれなくなったので、私は直接雲香と話すしかなかった。この件に関しては、私自身に決着をつけたい。霍田夫人が自信満々なのは分かっているし、現在の証拠も玲子という捨て駒しか掴めない状況だとしても。電話は数回鳴ったが、急に切れ、その後は電源が切れていた。軽舟は忙しいのかもしれないので、私はそれ以上深追いせず、バッグを持って出かけた。穎子から送られたレストランの住所にタクシーで向かい、着いたら彼女に電話をかけ、どの個室なのか聞こうとした時、大きな声で私の名前を呼ぶ声が聞こえた。「佳奈！」懐かしいけど少し忘れていたような声に驚いて振り返ると、数人の男性がロビーで手を振っていた。彼らはみなスーツ姿で、まさに弁護士らしい格好だった。少し距離があったため、顔までは見えなかったが、さらに混乱した。その時、穎子が男性たちの間をすり抜け、彼らの後ろから走り出てきた。彼女は「まったく、デブさん、邪魔しないでよ！」と叫んでいた。この一言で、私の頭が一気に冴えた。懐かしさで思わず膝を叩きそうになり、早足で彼らの方へ向かった。彼らも出迎えに来てくれた。「学級委員長！」私は感極まり、この4年間、同窓会を逃していたことを少し後悔した。法学を専攻する人は少なく、女子はさらに少ない。クラスに女子が2人しかいないなら、それは間違いなくクラスの人気者になる。私と穎子もそうだった。再会を喜び合い、近況を聞き合った後で、彼らがみんな仕事用のスーツ姿で同窓会らしくない格好をしていることに気づいた。穎子も職場用のきっちりとした服装だった。私は声をかけようとしたが、穎子はすぐに私の心を読んだかのように、「さあ、早く上に行こう。みんなあなたを待っているよ」と言った。デブさんも頷き、「クラス
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第85話
「どうして？」私は夜之介を見つめながら、胸の中で押さえきれない苦しさが溢れてくるのを感じた。誠和法律事務所は康平の系列会社で、慎一がどんなに無茶をしても、康平に手を出すわけがない。 鈴木家の長老たちにも顔向けができないし、康平の兄も仲裁に入るはずだ。夜之介はかすかに笑みを浮かべ、「佳奈、誠和法律事務所がなぜ存在しているか、まだ知らないのか？」と、言った。彼の言葉は、まるで重いハンマーで私の心を打ちつけるようだった。 私は彼を見る視界がぼやけた。彼は何か言おうとして口を開いたが、最後には何も言わず、ただ小さなため息に変わった。「佳奈、送っていくよ」夜之介は私の腕を掴んだが、私はすぐに振り払った。 私は必死に怒りを抑え、なるべく冷静に話そうと心を落ち着けた。「康平に会いに行く」誠和法律事務所が私のせいで閉鎖されるなんて絶対に許せない。 慎一のやり方はあまりにも稚拙だ。 康平が私をどれだけ恨んでいても、多くの人の仕事をそんな風に弄ぶなんて許されることじゃない。夜之介は穏やかに笑って、「佳奈、康平が提示した退職金、君が想像もつかない額だよ。だから、誰も文句なんて言ってないんだ」と言った。彼の冷静さに私は驚いた。「じゃあ、最初からこうなることを知っていたの？」夜之介は首を振った。「君と出会ってから確信した」「争うつもりはなかったの？ あんなに仲が良かったのに」「少しの喪失感はあるけど、僕にはまだチャンスがある。彼が欲しがっているものは、僕には与えられないんだ」彼の声は淡々としていた。「彼と出会った頃、彼はただ家の金を無駄に使うだけの二世だったけど、今や真面目なビジネスマンになった。彼が損をする取引を、いつまで続けられると思う？」「今まで一度も彼に損をさせたことはないじゃない！」私は確信していた。夜之介が誰か、知っているからだ。 どんな場所に投げ込まれても、彼はそこで波を立てる。穎子が彼を崇拝する理由は、ただ彼が上司だからというだけではない。夜之介は優しい声で言った。「佳奈、いずれ分かるよ」私は彼の目をじっと見つめたが、彼の感情は巧みに隠されていた。私は「いつか分かる」なんて嫌だ。 今、私が分かるのは、玲子も私のせいで巻き込まれたということだ。 彼女の
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第86話
「慎一、忘れたの？この一件での、本当の被害者は私なのよ！」返ってきたのは、電話の切れる音だった。彼が私をこんなに嫌っているなら、どうして早く別れてくれないの？慎一はいつも、私が彼を理解していないと言う。この瞬間、私はそれを認めた。私は一晩中眠れず、部屋をぐるぐる歩き回りながら夜明けを待った。玲子に会いたかった。規則に反するので、軽舟に助けを求めたけど、彼の電話は全然繋がらなかった。刑事課から悪い知らせが届いた。軽舟が規律違反で停職処分を受け、調査されているらしい。雲香の病室がどこか、探すまでもなかった。 私は真っ直ぐに最上階の病室へ向かった。部屋には他に誰もおらず、眠っている雲香だけがいた。私がドアを開けた瞬間、彼女は目を覚ました。「佳奈？」「雲香」私は彼女に近づき、彼女の名を呼んだ。彼女は必死にベッドから起き上がろうとしたけど、右肩の包帯から赤い血が滲み出ていて、見るに耐えないほど痛々しかった。 彼女の真っ白な顔は、血の気が全くなく、触れればすぐに壊れてしまいそうだった。私は皮肉っぽく口元を歪めた。慎一が彼女を大事にする理由も、無理はない。突然、雲香が「ドサッ」と音を立てて私の前に跪いた。 小さな体を縮めて、地面にぴったりと頭をつけ、謝罪の言葉を繰り返した。「佳奈、ごめんなさい！」彼女の額が地面にぶつかり、鈍い音が響いた。「本当に、ただ風凪に愚痴をこぼしただけなの。お兄ちゃんが私に冷たくて、どうやって彼を喜ばせればいいのか分からなかったの。小さい頃からお兄ちゃんとずっと一緒だったから、突然距離を感じてしまって、それがどうしても辛くて。玲子があんなことをするなんて、思ってもみなかった」私は冷静に言った。「でも、そうだとしても、玲子がどうして私の携帯の場所を知っていたの？」「玲子が電話をかけようとしたとき、彼女の携帯の電池が切れたの。私の携帯も充電切れだったから、君の予備機を使わせてもらったの。彼女は遊びに来てくれたから、家族が心配するかもと思って......。ごめんね佳奈、私が悪かった。彼女に使わせなければよかった」「電話をかけること自体はいいわ。じゃあ、どうして玲子が私の支払いパスワードを知っていたの？」私は追及した。「雲香、私以外に誰が私の支払いパスワードを知っ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第87話
法律を学んだことがある私は、こういうケースが記録に残っているのを何度も見てきた。 カップルが別れた後、男性が意図的に女性の写真を晒すことがある。 女性はそれを恐れて脅迫され、一連の悪循環に陥ってしまう。まさか自分にそんなことが起こるなんて思わなかったし、そんな卑劣なことを慎一がするとは信じられなかった。雲香の顔には得意げな笑みが浮かんでいた。彼女は私が怯えていると思ったのだろう。「佳奈、もうこの件は忘れようよ。もし本当に何か起きたら、私たちの家族はどうやって続けていけばいいのか分からないよ」「私たちの家族？」私は笑ってしまった。「結婚してるのは私と慎一よ。あなたと私でもないし、あなたと彼でもない。私たち三人の間にどんな家族があるっていうの？雲香、そんなに慎一と一緒になりたいなら、もう少し頑張って彼に早く離婚を決断させなさい」私は雲香が引っ張っていたズボンの裾を振り払った。「侮辱罪なら、3年以下の懲役になるわ。淫行物を拡散した場合は、状況が重ければ懲役刑もある。あなたでも彼でも、法を犯すつもりなら、どちらが最後まで笑えるか試してみましょう」...... そう言ったものの、私の心には警戒心が募っていった。慎一はこれまで私に対して冷淡だったし、彼との関係が深まるようなこともなかった。 裸の写真なんて、唯一考えられるのは、少し前に私がランジェリー姿で彼を引き留めようとしたときだ。 そのとき、彼の携帯を覗こうとして、うっかりシャッターを押してしまった。でも、慎一がそんな写真を保存するだろうか？もし彼が関与していないのなら、雲香が彼の携帯で何かを見た可能性がある。あの子は賢い。もし写真をネットに流出させて、適当に誰かに罪をかぶせれば、私は対処しきれなくなるかもしれない。私の表情が真剣だったからか、雲香は後ろに尻もちをつき、涙がまるで蛇口から流れる水のようにぽろぽろとこぼれ落ちた。嫌な予感がした。やはり、次の瞬間、雲香は泣きながら「お兄ちゃん！」と呼び始めた。慎一が大股で歩いてきた。彼が私の肩にぶつかった瞬間、私は二歩後ろに押されてようやく立ち直った。彼は私の目の前で雲香を抱き上げてベッドに戻すと、私に向かって冷ややかな笑みを浮かべた。「佳奈、お前は何をしているんだ？前にも言っただろ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第88話
その言葉は本当に正しいと思う。なぜなら、今まさにその感覚を味わっているからだ。彼が私の前に立つと、私はその圧迫感に気圧されそうだった。私は彼の前に手を差し出した。彼は眉を上げ、口元に冷笑を浮かべて言った。「霍田夫人、何をしてるんだ？」その陰鬱な表情からは、路上の街灯の下で「佳奈、家まで送ってくれないか」と優しく声をかけたあの夜の彼を、どうしても思い出すことができなかった。私は気まずくなって手を引っ込め、自分で立ち上がった。もし彼が目を下ろしてくれれば、私の親指の爪がどれだけ醜く新しく生えてきたかが見えるだろうに。私たちはこれまで何度も接触し、親密な時間もたくさんあったのに、彼は一度もそんな細かいところに気づいたことはなかった。「慎一、あなたの携帯を見せてもらえる？」 私は深呼吸をして、押さえ込んだ感情を制御しながら慎一に問いかけた。 彼は驚いた様子で、冷たい表情に軽蔑の色を浮かべた。 「佳奈、何が言いたい？」 私は頷いて答えた。 「雲香が、あなたが私の裸の写真を使って私を脅そうとしていると言っていたの。だから確認したいの。あなたの携帯に本当に私の写真があるのか」 その瞬間、慎一の顔に一瞬の不自然さがよぎった。ほんの一瞬で、ほとんど見逃しそうなほどの短い瞬間だったが、私の弁護士としての直感が告げていた。彼の携帯には、きっと私の写真がまだ残っているのだ。 慎一は即座に反論した。 「佳奈、どうしてそんなことで雲香を責めるんだ？裸の写真なんて、そんな恥ずかしいことを口にするな」 私は笑って言った。 「あなたが聞きたがったんでしょ？なのに私が言ったことを信じないの？」 慎一は皮肉げに笑い返した。 「嘘なんか、聞く気はないよ」 私は彼を見つめながら、冷静に言った。 「慎一、もしあなたが写真の件で私を脅すつもりなら、私はどうされても構わない。でも、そんなことはやめたほうがいい。私はあなたなんかに私の過去を汚されたくないから」 「過去？」 慎一の顔が陰り、目に一瞬の戸惑いが浮かんだ。 私たちの間にあるものが過去でしかないということは、彼も理解しているのだろう。 私が彼を好きだったのは、ずっと昔のことだ。 私は話を続けた。 「慎一、私は
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第89話
安井グループの社長室に着いたときには、慎一がグループを買収するという話がすでに母の耳に届いていた。 母のオフィスはめちゃくちゃになっていた。コップや書類、マウス、キーボードが床に投げ捨てられていた。 「跪け！」 震える指で私を指しながら、母は叫んだ。 「キーボードの上に跪くんだ！」 私は無表情のまま、部屋の中を見回し、目標を見つけると、一切ためらうことなくその上に跪いた。 キーは硬く、しばらくすると膝が痺れ始めたが、私は動かずに耐えた。 母は茫然としたまま携帯を握りしめ、空っぽの目で何かを呟いていた。 「慎一に電話をかけた方がいいのか？いや、親戚に電話した方がいいか？」 「お母さん......」 私がそう一言発すると、涙がゆっくりと目からこぼれ落ち、顎にたまり、ぽたぽたと床に落ちた。 雪乃は乾いた目を瞬かせ、やっとのことで我に返ると、私を指差し、怒鳴り声を上げた。 「なんで私はこんな頑固者を産んでしまったのか！」 「子供を一人も産まずに、問題ばかり持ち込んで！」 「さっさと霍田家の旧宅に行って謝罪しなさい！」 私はぼんやりと母を見つめた。かつて私を愛してくれたはずの母は、今ではその愛情がどこかに消え、ただ憎しみに満ちた顔をしていた。 「愛されている」などという感覚は、もはや私の中に存在していなかった。 私は静かに口元を歪め、笑みを浮かべた。 母は私の表情に激怒し、真っ白な眼球に一瞬で赤い血の筋が走った。 「笑うなんて、どの面下げて言ってるんだ！」 彼女は狂ったように私の肩を掴み、激しく揺さぶった。 「お母さん、どうしてみんな私が悪いって思うの？どうして私が間違ってるって？」 私は空虚な目で彼女を見つめた。 私の静かな問いかけは、燃え盛る炎に水をぶっかけるようなもので、一瞬母を冷静にさせたが、次の瞬間、彼女はさらに激しく逆上した。 母は私の髪を引っ張りながら、叫んだ。 「頑固者！頑固者！だから法律なんて学ぶなって言ったんだ！お前はバカになってしまったんだ！」 私は彼女を見上げた。彼女の目には涙が浮かんでいた。 「法律なんか何の役にも立たないんだよ！金持ちが権利を守るための道具に過ぎないんだ！この世の中で、正義
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第90話
手術は丸一日かけて行われ、雪乃の病状は一時的に安定したが、目を覚ますかどうかはまだ分からなかった。医者の表情は芳しくなく、私は彼女が意識を取り戻す可能性がどれくらいあるのか尋ねたが、彼らはただ首を横に振るだけだった。私の足首は紫色に腫れていた。秘書が私に言った。「お嬢様、整形外科でレントゲンを撮らせてください」私は足を見下ろし、もう痛みを感じていなかった。麻痺したように首を横に振り、母の病床に座り続けた。「痛くないわ」秘書は歯を食いしばって言った。「失礼します」次の瞬間、私は彼に抱きかかえられ、病室の外に連れて行かれた。私は母のもとを離れたくなかった。必死にもがいたが、涙が勝手にあふれ出てきた。「お嬢様、もし雪乃さんがここにいたら、あなたをこんな風にさせておくのを見たくないでしょう。彼女はあなたを愛しているし、きっと心配しているはずです」その言葉を聞いて、私はもう抵抗することをやめた。心の中から鈍く、しかし急速に広がる痛みが全身を覆った。レントゲンの撮影は静かに、順調に進んだ。撮影を待っている間、偶然にも康平が陽子を抱えて同じくレントゲンを撮りに来ていた。小さなアイドルがバラエティ番組に出演中に走って足をひねってしまったらしい。後ろからアシスタントが賠償問題を気にしながらついてきた。康平は陽子を抱えたまま足を止め、少し顔を背け、私のことを知らないふりをしてまっすぐ前を向いた。そして私の横を通り過ぎようとした。陽子の方が私に気づいて、康平の袖を引っ張った。「康平さん、あれは霍田さんの奥さんじゃないですか？」康平は鼻で笑った。「他の人が足をひねったら、彼女もひねるなんて、よくやるね」陽子はおずおずと口を開いた。「康平少、ちょっと待ってもらえないかな。霍田夫人と少し話したいんだけど」康平は一瞬ためらい、苛立ちを見せながら「女って本当に面倒だな！」と不機嫌そうに答えた。二人は私の前に立ち、私の頭上の光を遮った。陽子は私に謝りながら、いくつかお詫びの言葉を口にしたが、私は彼女とあまり親しくなかったので、あまり話す気分にもならず、手を軽く振って、彼らに行くように促した。康平はそばで陽子に助言をしながら、皮肉を込めて言った。「霍田夫人にどうやって怪我をしたか聞かないのか？病状が重いかどうか
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私は小さく首を振った。美人に対しても全く容赦しない男だと思い、秘書に目配せして手伝わせた。病院の廊下には、いつの間にか私と康平の二人だけが残った。「話せよ！聞きたいことがあるなら早くしろ。俺は忙しいんだ、ここで無駄に時間を潰す暇はない」康平がそう言い終わると、私は彼を一瞥し、しっかりと座り込んだ彼のお尻を見た。以前、彼が私の前で悲しそうな顔を見せたことがあったから、少しは悪いことをしたかなと気になったことがあった。だが、慎一が言っていた。軽舟の件は康平がやったものに違いないと。もし誠和法律事務所が彼のビジネス的な考慮であれば、私はそれを評価するつもりはない。しかし、軽舟の件は純粋な復讐だった。私は静かに口を開いた。「軽舟のこと、あなたがやったの？」数秒の静寂の後、隣から淡々とした笑い声が聞こえてきた。「お前がその王なんとかいう友達について質問してくると思ってたよ。仕事のことでも、夜之介についてでも構わない。まさか最初にその山下のやつについて聞いてくるとは思わなかった」康平はいつも気だるげな態度で、何事にも興味がないように見えるが、今は少し真剣になっているようだった。彼の顔には余計な表情はなく、その黒い瞳には純粋な怒りがこもっていた。まるで死んだ人間を見ているかのようだった。しかし、私は彼を恐れてはいなかった。幼なじみのせいかもしれない。彼が子供のころ何度かおねしょしたことを知っているし、自分の鼻くそを食べたことも知っている。さらに、固くなったガムをトイレに浸して柔らかくして遊んでいたことも知っている......私は彼の幼少期の愚かな行動をあまりにも知っているので、彼に対して恐怖心を抱くことができなかった。「康平」私は彼の名前を静かに呼んだ。「正直に言うわ。軽舟の件がたとえあなたの仕業だとしても、私はあなたに悪意がないことは分かっている。ただ単に腹を立てているだけでしょう？もし私がお願いしたら、あなたの気分が少しは良くなる？彼にもう手を出さないでくれる？」「お前......彼のために......お願いするのか？」康平の声が途切れ途切れで、まるでおかしなことを聞いたように笑い始め、胸が震えるほど笑い声が響いた。「俺がやったとして、だからどうだっていうんだ？」彼はまだ笑い続けていたが、突然その笑い
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慎一は怒りを抱えて袖を振り払い、去っていった。 私はベッドから降りて、もう一度シャワーを浴び、髪を乾かした。午前3時を過ぎても、彼は戻らなかった。 彼を待っていたわけではない。ただ、眠れなかっただけだ。 夜の海苑別荘には住み込みの家政婦もいないので、私は遠慮なく上着を一枚羽織って階下に降りた。 冷気が忍び寄り、風が服の中に入り込んでくる。庭の花々と一緒に私は体を震わせ、月を見上げた。 しばらくして、背後に足音が聞こえた。 「待っていたのか？」 慎一が私の首筋をつまみ、私は彼を見上げた。「あなた、月が綺麗ね」 私は彼に目をぱちぱちさせた。「私たち、一度も一緒に星を見たことないよね」 親しげに話しかけようとしたが、思いがけず本気になってしまい、鼻がツンとした。 私と慎一が一緒にしてこなかったことはたくさんある。特に、こんな小さなロマンティックなことは、彼から満たされたことがなかった。 「まあ、そうだな」 彼の指が私の中途半端な長さの髪に差し込まれ、場違いな一言が返ってきた。「もう戻って寝ろ」 私は立ち上がり、ベンチを回り込んで彼の隣に行き、彼の腕を抱えた。「あなた、暖かいね」 私は嬉しそうにさらに彼に寄り添った。彼が私にとって最大の誘惑であるかのように。 慎一は眉をひそめ、明らかに私のこの積極的な態度に慣れていなかった。 彼は腕を引き抜こうとしたが、私がしっかりと彼の腕を胸に押し付けていたので、彼もそれ以上抵抗しなかった。 私はわかっていた。胸の柔らかさは、雲香のような細い女性にはないものだ。男は正直なものだと、彼の目からも判断できた。彼は私の体が好きだ。 以前は自分のイメージを気にして、彼に触れたいと思っても、必ず彼の許可を求めていた。でも、今は違う。私は慎一を虜にしたい。彼が私を一目見ただけで、私に引き込まれるように。 彼はもう一方の手で私の背中を抱き、優しくさすった。「どれだけ寒い思いをしたんだ？」 私はこわばった肩を揺らし、彼を見上げて笑った。「かなり長い間よ。本当に寒かったの。だから、もっと強く抱いて」 慎一は邪悪な笑みを浮かべ、次の瞬間、顔を私に近づけてきた。彼は私にキスをして、「これで寒くないだろう」と含みのある声で言った。
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第99話
「大丈夫よ」 私は慎一の頬に手を伸ばし、少し疲れた声で言った。「今日はどこで寝るの？」 その言葉を口にした瞬間、私はハッとした。まるで昔の皇帝に「今日はどこに泊まるんですか？」と尋ねているかのようだ...... つい笑ってしまったが、慎一の顔は見る見るうちに陰りを帯びていった。 彼の静かな黒い瞳は冷たく光り、しばらく私を見つめた後、苛立ちを隠さずに口を開いた。「お前が言ったのは『大丈夫』であって、『信じてる』じゃない」 その言葉には不信感と苛立ちが混じっていた。 「大丈夫よ、ダーリン？気にしてないわ。あなたは私に言ったじゃない、私が霍田夫人でいる限り、それでいいって」 私は彼の肩に両手をかけ、体を彼にぴったりと寄せた。 シャワーを浴びたばかりの私は、下着をつけておらず、シルクのパジャマ越しにすべてが感じ取れてしまう。慎一の体はすぐに反応を示した。 「以前は私が幼すぎたのね。いろいろなことを経験して、留置所にも入れられ、母も亡くなった。疲れたけど、結局あなたのそばが一番だと気づいたの」 私は気づいた。慎一は意外と誘惑に弱いのかもしれない。以前の私はあまりにも控えめだったのだろう。 彼の喉仏を指でゆっくりと撫で下ろすだけで、彼の顔には何も表情が浮かばないのに、喉をゴクリと鳴らす。まるで飢えた狼のように。 こんな時に、彼が私に問い詰めたいことなど、原始的な欲望の前ではまったく取るに足らない。 彼は私の腰を掴み、私を抱き上げると、顔を私の胸に埋め、深く息を吸い込んだ。「ベッドに行こう」 私は彼の腰にしがみつき、ドアノブを握ったまま離さなかった。「行かないで、私は立っている方が好きなの」 彼は顔を上げ、深い黒い瞳に楽しげな光を湛えながら言った。「昼間はこんなに積極的じゃなかったよな？康平に見せたいくらいだ、お前が俺の前でどれだけ魅惑的なのか」 「子供の頃の遊び相手が......」 彼が言い終わる前に、私は彼の顔を軽く噛んで、続きを言わせなかった。彼は少し痛がりながらも、私を下ろし、私の片足を彼の腰に絡めさせただけだった。 私はそっと客室のドアを少し開けた。この夜、私の声は大きかった。 すべてが終わった後、私は以前のように彼にしがみつき、手を彼のパジャマのボタンの中
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家の様子は、私が去った時とはすっかり変わっていた。 テーブルには半分食べられたポテトチップスが置かれ、ソファの上には雑誌が散乱していた。開かれたページには、若い男のアイドルの顔が大きく載っていた...... 私は少し覗き込んでみたが、その若い男の子を見ても誰だか分からなかった。私はアイドルを追いかけることもないし、興味もなかったからだ。 昔、友達が自分の好きなアイドルを紹介してくれた時も、私は心の中でひそかにこう思っていた。「この世で慎一よりかっこいい男なんているはずがない」 私は部屋を見回した。リビングには雲香の物がいたるところに散らばっていて、床にまでその痕跡があった。 眉をひそめ、こんな乱雑な状況がどうしても気に入らなかった。 私は階段を上がり始めた。するとちょうど慎一が雲香を抱えて部屋に入ってきた。 彼女は派手なピンクのプリンセスドレスに白いタイツを履き、まるで慎一に抱かれた大きな人形のようだった。 私は階段の手すりに寄りかかりながらじっと見ていた。慎一が好きなタイプの女性は、分かりやすい。 おとなしく、従順で、愛らしい子だ。 私がかつてそのタイプだったかどうかは分からないが、おとなしくて従順な部分は確かにあった。 昔の自分に戻るのは、そう難しいことではない。別荘に足を踏み入れた瞬間、昔の記憶がすべて蘇ってきた。 雲香が階下から私に向かって手を振り、明るい笑顔を浮かべていた。 昔なら、彼女の無邪気さを微笑ましく思っただろう。しかし今では、その笑顔には別の意味があるように感じられた。 半月ぶりに再会した私たちは、まるで記憶喪失になったかのようだった。何かがお互いに暗黙の了解になっている。 彼女は「過ぎたことは過ぎたこと」と言わんばかりに、堂々と大胆になっていた。 「佳奈、もう帰ってこないかと思ったよ。主寝室は私の物がいっぱいだから、後で片付けるね」 私は唇を少し上げて、大らかに笑った。「主寝室は陽当たりがいいから、好きならそのまま使っていいわ。私は別の部屋に行くから、ちょっとだけ物を取るわね」 私は振り返り、階下から感じる冷たい視線を背に受けながら、彼に教わった通り、一定のリズムでゆっくりと歩いた。 足の一歩一歩を揃え、内心の感情を一切漏らさないよう
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康平は、きっと私を憎んでいるだろう。 だが、驚いたことに母が火葬される時、彼は最後まで私たちの後ろについてきた。 慎一が「家のことは小さな康平に任せるわけにはいかない」と言うと、康平はただ首を振って言った。「俺も母さんにお別れをしたいんだ」 私は心の中でため息をつき、康平から慎一へと視線を移した。案の定、慎一は探るような目で康平を見ていた。 康平の目は赤く、話すとき、ただ私を見つめていた。 慎一が電話をかけに行った時、康平はその隙を突いたのか、本当に機会を見つけたのか、私のそばに来た。 彼は低い声で、自分に言い聞かせるように呟いた。「佳奈、もし困っていることがあったら、俺に言ってくれ。俺はお前が思っているほど無能じゃない」 彼の声はかすれ、小さすぎて、私にはほとんど聞こえなかった。まるで私に言っているようでもあり、自分自身に言っているようでもあった。 「男の人って、みんな強がるの？」 私は彼に尋ねた。「軽舟も前にそう言ってたけど、結局お前に停職させられたよね」 私は微笑みながら、その一言で康平を激昂させた。 康平は怒りに震え、私を睨みつけた。「だからお前は慎一に助けを求めたのか？どうして俺に頼んでくれなかったんだ！」 私は無力なため息をついて言った。「ちゃんと聞いたじゃない」 康平はまだ何かを言おうとしたが、私は彼が口を開く前に言った。「康平、今日は私の母の葬式なの。少し静かにしてくれない？」 その言葉が彼をさらに怒らせた。「お前だって今日が母さんの葬式だって分かってるんだろ！じゃあどうして母さんの葬式でそんなことをしてるんだ！」 私は康平が私に対して、少し現実離れした感情を抱いていることに気づいていたが、今この瞬間まで、それが実感として感じられることはなかった。 彼の行動には境界線がなく、近づくほど私は彼から遠ざかりたくなる。「康平、私とお前はそんなに親しい関係じゃないよ」 「ハッ！」彼はまるで面白い冗談でも聞いたかのように笑い、霧に包まれた空を見上げた。 「親しくない？俺はお前が5歳でまだおねしょしたことも知ってるし、初めて生理が来たときに学校でパンツを汚したことも知ってる。それから、お前が......」 「もうやめて」私は彼の話を遮り、説明した。「
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第96話
私は歯を食いしばり、身体の感覚を耐えながら、そっと彼に言い聞かせた。「慎一、今日は私の母の葬式よ」 両手で彼の腕を掴み、体が震えるのを止められなかったが、その姿は目の前の彼をさらに狂わせるだけだった。 彼は赤い目で私の体を見つめ、まるで長い間飢えた獣のようで、力加減も全く抑えようとしなかった。 私は彼に押し潰されそうだった。 声を出すのが怖くて、声を出せば恥ずかしい呻きが漏れてしまいそうで、目を閉じ、腕を噛んで快感を必死に堪えた。 「佳奈」彼は突然高らかに私の名を呼び、その声には喜びが混じっていた。 その瞬間、私は目を見開き、彼の声は私の心に雷のように響き、私の心の一部が裂けた気がした。私は彼を苦しめたんだ。 彼が私に声を出させたくないのは嘘だ。むしろ、他の誰かに、私と彼が何をしているのか知ってほしいのだ。 彼の目に浮かんでいた茶化しが、徐々に不機嫌へと変わり、彼は私から離れ、彼自身も解放されていなかった。 彼が怒っていることは分かっていた。 もし今日のこの局面を乗り切れなければ、彼との関係を修復するチャンスなんてもうない。 私は壁に凭れ、ゆっくりと彼の前に跪いた。 手を伸ばして彼を握った。彼は体を震わせたが、私を拒むことはしなかった。 彼は気持ちよさそうに目を閉じた。 私は思わず考えた。お母さん、これがあなたが言っていた「男を喜ばせる」ことなのか？ もし天国で見守ってくれているなら、こんな道徳に反したことを許してくれるのか、それとも褒めてくれるのだろうか？ 慎一と私の間には、ロマンチックな雰囲気などなく、ただ彼の復讐的な欲求が渦巻いていただけだった。 それは、上位者が下位者の忠誠心を試すようなもので、その結果に彼はそれなりに満足していたようだった。 彼は地面から私のパンツを拾い、手を拭くように差し出し、珍しく優しかった。 彼は私に、ベッドでしか話せないような下品な話をしながら、「履かないと寒くない？」と言った。 私はあまり感情を込めず、軽く笑いながら「スカートが長いから大丈夫」と答えた。 彼は満足そうに私の頭を撫で、小さなパンツをポケットに入れ、「僕が預かっておくよ」と言った。 私は視線を落とし、目の中の感情が漏れないようにした。
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私は笑いながら、話題をそらすように「ダーリン」と呼びかけた。 「さあ、戻りましょう」 彼の横を通り過ぎようとした瞬間、彼の隠された感情はまるで巨大な渦のように私を引き込み、スカートの裾が彼の服にかすれた。 彼のそばを通り過ぎた瞬間、彼は一歩前に出て、私の前に立ちはだかった。 私は彼と四年間一緒にいたから、彼の性格を多少なりとも理解している。 彼は固く口を閉ざし、長い脚を私の行く手に頑なに突き出して、説明を求めるように立ちはだかっていた。 もし以前なら、私は強引に突き進んでいただろう。成功の可能性は低いかもしれないが、少なくとも自分の意思を示すことはできたはずだ。 しかし今は、彼のそばに歩み寄り、手を伸ばして彼の頬に優しく触れた。 私は悟り始めていた。何かを無理に抗うことには意味がないことを。 彼の肌は冷たく、私の触れる指に少し不自然な感覚があり、彼は私を遮る足を引き、半歩後退した。 彼は眉をひそめ、冷たい目で私を見つめ、「何をしてるんだ？」と言った。 私は顔を上げて彼を見つめ、目を細めて笑った。「能力のある男と、彼に頼る女は、別に矛盾しないわ」 私の目的を彼に隠すことはしない。 彼に、私は彼なしでは生きられないことを分かってもらう方がいい。そうすれば、彼も私に対して警戒心を解いてくれるだろう。 慎一は私の手を引き寄せ、私を彼の胸に押し込んだ。 彼の唇が耳元で囁いた。「矛盾はないさ。でも、霍田夫人の態度を見ると、君が本当に俺に頼りたいと思ってるようには見えないな」 彼の黒い瞳の奥には、鋭い光が潜んでいた。 彼に顎を掴まれ、強引に顔を上げさせられた瞬間、私は一瞬、彼にすべてを見透かされているように感じた。 彼とこうして親密になるのは、かつて私が夢見ていたことだった。しかし、今この場面、このタイミングで、これ以上親密になれば、まるで天罰が下るかのような罪悪感を覚えるほどだった。 でも、私は避けなかった。 片手を彼の肩に添え、背伸びして彼の顎にそっとキスをした。「ダーリン、これで足りる？」 彼を見上げ、私の目は愛しさでいっぱいだった彼を上手く宥めて笑わせた私も、つられて笑っていた。手を離し、その場を去ろうとしたが、母の最後の見送りがまだ残っていた
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第94話
康平の行動は、ここ数日で私の心拍数が最も高くなる瞬間を生み出した。 まるで永遠に続くかのように、心臓が激しく鼓動していた。自分がまだ生きていることを実感させるほどだった。 私は壁に寄りかかりながら大きく息をつき、「何してるの？」と康平に問い詰めた。 彼は黒いスーツを着ていた。わずか半月会わなかっただけで、彼の髪はかなり伸びており、少し長めの髪をジェルでしっかりとまとめていた。 それが、どこか精悍で、かっこよく見えた。 彼の表情はなんとも言い難く、私よりも苦しげな表情をしていた。しばらく私を見つめた後、言葉を発することができなかった。 その時、私は思い出した。幼い頃、母は彼にもとても親切だった。彼が父親に叩かれるたび、我が家に逃げ込んでいたのだ。 私は逆に彼を慰めた。「悲しまないで。人にはそれぞれの運命があるから」 彼は唇を噛みしめ、まるで決意を固めたように、突然私を力強く抱きしめた。「佳奈ちゃん、もう我慢するな。泣きたいなら泣けよ、俺の肩貸してやるから！」 私はおかしくなった。なぜ皆が私が泣きたいと思っているのだろう。昨日、悠真と風凪に会った時も、同じように私を慰めてくれた。 「悲しむな」と。 私は彼を押しのけ、冷たい口調で言った。「泣きたいなんて思ってない。もしお前が悲しいなら、ここで少し泣いてもいいよ。私は戻らなきゃいけないんだ、会場が私を必要としてるから」 私は彼の肩を軽く叩いて、彼のそばを歩き去った。 慎一と関係を修復したばかりだから、慎一に康平との二人きりの場面を見られたくなかった。 彼が私を愛していようがいまいが、男の独占欲というものは、妻が他の男と深く関わることを許さないものだ。 私は康平のために、自分の計画を壊すわけにはいかない。 だが、突然彼に腕をつかまれ、振り返ると、彼は深く眉をひそめていた。「佳奈ちゃん、なぜ俺に苦しみを話してくれなかったんだ？」 「もしおばさんが病気だと知っていたら、俺はもうお前を困らせなかったのに。どうして俺に相談しなかったんだ？」 私は彼の手を振り払って、少し距離を取った後、淡々と答えた。「病気で亡くなったっていうのは、外に向けた話にすぎない。実際には、母は交通事故で亡くなったの」 私は彼を見つめて言った。「こ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第93話
「違うの。母がいなくなったのよ。もう安井なんてどうでもいい。好きにすればいいわ」私の声は平坦で、まるで真っ直ぐに線を引かれたように抑揚がなかった。母は私を騙していた。お金は万能じゃなかった。私は全財産を投げ打っても、母の命を取り戻すことはできなかった。もう安井なんて何の価値もない。電話の向こうは長い沈黙が続いた。私は泣けると思っていたが、なぜか一滴の涙も流れなかった。「慎一、一度だけお願いがあるの。家に連れて帰ってくれない？」彼は黙り込み、しばらくしてようやく答えた。「佳奈、今度は何を企んでるんだ？」「一度だけでいいの......」......翌日、私は病院で慎一を待っていた。今回は彼がわざとゆっくり歩くことはなく、大股で足早にやってきた。夜通し移動してきたのだろう、顔には疲労が滲んでいたが、それでも彼のかっこよさは隠せなかった。外見こそ冷淡に見えたが、私を見た瞬間、彼の顔には自然と優しさと温もりが浮かび、それを私は見逃さなかった。まるで私が言った通り、全てが原点に戻ったかのようだった。彼は本物の紳士のように、ここ最近で最も温かい抱擁を私にくれたのだ。「佳奈、泣きたかったら泣いていいんだよ」 慎一の胸の中で顔を上げ、私は背伸びして彼の顎にそっとキスをした。硬い無精髭が唇に軽く刺さり、じんわりと痛みを感じた。 「ダーリン......」私は柔らかく彼を呼んだ。「でも、泣けないの」 慎一は体をびくっと震わせ、抱きしめる手に少し憐れみの感情が込められていた。優しく頭を撫でながら言った。「ずいぶん久しぶりに『ダーリン』って呼んでくれたな」 私はそっと彼のスーツのボタンを外し、腕を伸ばして白いシャツ越しに彼の腰を抱きしめた。彼は少し痩せたようだった。 頬を彼の心臓の上に当てながら、淡々と口にした。「慎一、今の私は何も持っていない。もうあなたしかいないの」 目を閉じると、心の中で止めどなく思い浮かんだ。「お母さん、見て。私たちのお金を全部使っても、あなたの命を救うことはできなかったよ。 お金が万能じゃないのか、それとも私が渡した金額が少なすぎたのか...... でも、私たちの全財産を使い果たしたんだよ。 私は慎一のそばに戻って、新しい証拠を手に入れて、もっとお金を手に入れ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第92話
私は病院に二日目にいるとき、母、雪乃の携帯電話に会社の株主から次々と電話がかかってきた。誰かが「早く会社のことを処理しないと、病院に乗り込むぞ」と言い放った。最初は私が電話を取っていたが、彼らが言うことは文句や罵りばかりだったので、次第に無視するようになった。携帯の振動が手のひらを痺れさせ、医師は眉をひそめて私に首を振りながら言った。「患者さんの容態は悪化しています。国内ではもう有効な治療法はありません。保守的な治療をお勧めします」私は迷わず、プライベートジェットで国外へ母を連れて行くことを決意した。飛行機に乗る前に、慎一にメッセージを送った。「全てを原点に戻す。私もそこへ戻るわ」私は慎一なら理解できると信じていたし、彼にはその力がある。だけど、この取引に彼が満足するかは分からない。メッセージを送り、慎一からの返信を静かに待った。予想通り、飛行機が雲を突き抜ける頃になっても、彼からの返事は来なかった。もし彼が返信してくれていたら、私は彼に助けを求めることができたかもしれない。全てを原点に戻すことができるなら、私は母のためにどんな妥協でもするつもりだった。霍田家に行って謝罪することでも、雲香の件を不問にすることでも、母が健康に戻ってくれるなら、私は何だって受け入れる覚悟だった。しかし、携帯は静まり返り、私はそれを仕方なく電源を切った。その瞬間の心情を思い出すと、絶望の中に微かな希望が混じっていたことが信じられない。半月も経たないうちに、母は永遠に私の元を去ったのだ。エアバッグが母の肋骨を折ったが、それよりも頭部の傷が致命的だった。国外の医療チームは一週間の会議を経て、最終的に開頭手術が必要だと判断した。手術では母の頭骨の大半を切除することになった。私はチューブで覆われた病床の母を見つめていた。わずか一週間で母は痩せ細り、骨と皮だけになったように見えた。私は母の手を握り、自分一人で手術同意書にサインした。その瞬間の恐怖を誰も理解してくれなかった。すぐに看護師が私たちを引き離し、母は私の目の前で冷たい手術室へ運ばれていった。冷たい壁だけが私のそばにあり、他には誰もいなかった。手術は一日一晩かけて行われ、医者は手術は順調だったと言った。私は母が目を覚ますことを期待していたが、幸運の女神は私に
