Semua Bab 元カレのことを絶対に許さない雨宮さん: Bab 181 - Bab 188

晴香を学校の門前まで送り届けたあと、美琴は「気をつけてね、お腹を冷やさないように」と何度も念を押し、ようやく運転手に向かって言った。「帰りましょう」「かしこまりました、奥様」後部座席に腰を下ろした美琴は、手元にあるマフラーを一瞥し、思わず口元を歪めた。見るたびに腹が立つ。目障りになってきたので、そのまま座席の下に突っ込むと、まるで何か不快なものにでも触れたかのように、さっと手を引いた。晴香のことを思い返し、美琴はまたひとつ、深いため息をつく。顔立ちは平凡で、所作にも洗練されたところがない。好意的に言えば「楚々とした小町娘」だが、正直なところ「いかにも育ちの浅い小物」といった印象だった。ふと視線が再び、さっき放り投げたマフラーに向かう。あのどぎついローズピンク。派手で野暮ったくて、どれだけ包装に凝ろうが、その安っぽさは隠しきれない。認めたくはないが——やはり小さな家庭の出では、何かと限界があるのだ。思い返せば、以前凛がくれた贈り物は、スカーフにアクセサリー、バッグ……どれもセンスがよくて、彼女にぴったりなものばかりだった。一つひとつ、時間をかけて選んだことが伝わってくるような、そんな贈り物だった。そこまで思い至って、美琴は心の中で小さく舌打ちした。しまった、どうしてあの縁起でもない子のことなんか思い出してるのよ！……「奥様、到着しました」美琴が屋敷に戻ると、那月が玄関先まで出迎えてきた。彼女の手にある上品な包装の箱を見て、てっきり何か素敵な贈り物だと思ったらしい。だが、箱を開けた瞬間、那月は目を疑った。中に入っていたのは、どぎついローズレッドのマフラー。しかも編み目はガタガタで、美しいどころか、最低限の見た目すら保っていない。「お母さん、なにこれ？どこからこんなダサいの持ってきたの？今どき、まさかそれ巻く気じゃないよね？」那月は人差し指と中指で、その家の雰囲気にまったく似つかわしくないマフラーをつまみ上げ、顔をしかめた。正直、これほどセンスのないマフラーを見るのは初めてだった。あのどぎついローズレッド……見ただけで吐き気がする。家の犬ですら、見たら飛び退くんじゃないかと思う。美琴は苛立ったように鼻を鳴らした。「他でもない、海斗の彼女が持ってきたのよ。『手編みのほうが気持ちがこもってる』んで

凛の表情がすっと冷えた。「私の面接映像はネットで公開されているわ。点数に異議があるなら、正式に学校へ申し立てて。根拠のないことを軽々しく口にしないで。今の世の中、デマを流すコストがあまりにも低すぎるわ。たとえば——私と庄司先生の写真をネットにばら撒いた黒幕。あれだって、まだ誰がやったのか突き止められていない」そう言いながら、凛の目は那月の顔に釘づけだった。一瞬たりとも視線を逸らさず、そのわずかな表情の揺れさえ見逃さない。「写真」と「黒幕」その言葉を聞いた瞬間、那月の視線が揺れた。凛は悟った。やはり彼女だったのか。意外ではないが、納得のいく話だ。凛は目を細め、冷たく言い放つ。「あなたの言葉には、どこか嫉妬の匂いが混ざってる。違う？」そのときの那月の顔は、まるで「どうして自分が思いつかなかったんだろう」とでも言いたげだった。「……何をそんなに得意げになってるの？晴香が妊娠したのよ。兄さんの子ども、あなたまだ知らなかったんでしょ？」凛は微動だにせず、淡々と返した。「……ふうん。あなたより半日早く知っただけだけど？」「……」那月は言葉を失った。「今日は大谷先生に用があって来たんでしょ？でも、いまお留守よ。用がないなら、帰ってもいいんじゃない？」その言葉が、どこか那月の神経を逆撫でしたらしい。まるで尻尾を踏まれた猫のように、彼女は一気に声を荒げた。「あんた何様のつもり？！大谷先生がいないからって、あんたに追い返す権利なんてないでしょ！今日はどうしても中に入るって決めてるの。止められるものなら、止めてみなさいよ！」「彼女には無理でも、この主人ならどうだろう？」背後から静かな声が響いた。眼鏡を指先で押し上げながら、大谷が現れた。その表情はひとつの笑みもなく、冷たい霜のように張り詰めている。那月の表情が強張る。教授がいつからそこにいたのか、先ほどのやり取りをどこまで聞かれていたのか、まったくわからない。「大谷先生、私は——」「覚えているわ」眼鏡の奥から放たれる鋭い視線が、那月を上から下までじっと見据えた。「前にも、あなたは私を訪ねてきた」教授に覚えられていたことに喜びも束の間、大谷の厳しい声が響いた。「前回の説明で不十分だったか？教師として、生徒には実力で良い成績を取ってほしい。裏口入学の方法を考える暇

ちょうどそのときだった。彼女は一通の通知を受け取ったばかりだった。今年度、学院が大学院生向けに配分する研究費のうち——実に七割が上条の研究チームに割り振られ、残りのわずか三割がようやく彼女たちの手元に回ってくるというのだ。そこからさらに雑費や管理費を差し引けば、自分が自由に使える資金など二割にも満たないかもしれない。ここ数年、実験は膠着状態が続き、新たな進展もなく、当然、論文も出せていない。論文が出なければ、成果もないのと同じ。次第に、彼女たちの研究費は減る一方で、彼女自身の体も思わしくなく、肝心の学生たちも、誰一人として次代を担える器ではなかった。そう考えると、大谷はまた長いため息をつかずにはいられなかった。ちょうどその時、向かいに住む上条が笑いながら近づいてきた。「大谷先生、こんにちは。ちょうど実験室から戻ったところですか？噂で聞いたんですけど、そちらの研究チーム、最近何か新しい発見があったとか……ほんとです？」大谷は黙ったままだった。「……ああ、やっぱり噂はデマだったんですね。毎日のように研究室に通ってるみたいで、勤勉そうに見えるんですけどねぇ。どうして成果が出ないんでしょう？そういえば……今年、そちらのチームに配分された研究費、また減ったんですって？わかります、その辛さ。私も以前はそうでしたから。あの頃は、あなたが本当に羨ましかったですよ。でも、今はちょうど、幸運は私の味方です。ただ、あなたは少し、大変そうですね」大谷は顎をわずかに上げ、無言で肩掛けを整えた。そして、ゆっくりと言葉を返す。「……十年前、私たちが手にしていた研究費なんて、今の十分の一にも満たなかったんです。それでも、当時の生命科学研究科の成果は、今の倍に及んでいました。つまり、資源の多寡と成果の質は、必ずしも比例しないということです」そこで言葉の調子を変える。「——ただ、学術の空気というのは、一部の人によって大きく左右されるものです。その結果、学院が多額の資金を投じながら、対価に見合わない成果しか得られていない、というのも事実ですよ」上条の表情が急に険しくなった。「強がりを言っていればいいでしょう。このままでは、あなたの実験チーム自体が存続できるかどうかも怪しいですよ！それに、ここ数年、あなたが優秀な学生を育てたとは聞いていません。教

陽一が言った。「実験室の使用時間は自由だよ。毎日来る必要はないし、空いてるときに来ればいい」凛は今、大谷から渡された分厚い論文資料を読み込むだけでなく、関連分野の最新研究成果にも目を通していた。そこへ正式な論文課題が加わり、忙しさはさらに増していた。陽一はそのことを理解していたが、凛なら時間をうまくやりくりして、きちんとこなしていけるとわかっていた。そのあと、陽一は実験室内での注意事項を説明した。実験室は用途ごとに違いがあり、当然、注意点もそれぞれ異なる。凛は真剣に耳を傾け、要点をノートに書き留めていた。「……今、ここを使ってるのは、僕が率いてる研究グループひとつだけ。僕以外に4人メンバーがいる。機会があったら紹介する……」話が終わらないうちに、メガネをかけた四十歳前後の男性が向こうの休憩室から姿を現した。背は高く、筋肉が張った体格で、ぱっと見たところ頑丈な黒熊のような印象を受ける。だがその手には保温カップを持っていて、中には数粒のクコの実が浮かび、湯気がほのかに立ちのぼっていた。「え？陽一、うちのチームに新人入ったのか？」男は軽く探るような目つきで凛に視線を向けたが、その視線に不快なところはなかった。むしろ、好奇心を抱きつつもきちんと節度を保っていて、礼儀と分別を感じさせる態度だった。陽一が言った。「紹介するよ。こっちは金子朝日（かねこ あさひ）、僕の同僚で、グループのメンバーの一人。B大で基礎物理を教えてる」「はじめまして」男はにこにこと手を差し出した。正義感あふれる四角い顔がその笑みで一気に親しみやすくなり、「俺はまじめな人間です」とでも書いてありそうな雰囲気だった。凛は二秒ほど目を見張り、それから笑みを浮かべて手を差し出した。「金子先生、はじめまして。雨宮凛と申します。庄司先生の……」……「友達です」朝日は眉をひとつ上げ、陽一の方へ視線を向けてから、再び凛の顔をじっと見た。陽一が研究室に友達を連れてくるなんて、初めて見る。「そんなに緊張しなくていいよ。『先生』なんて呼ばなくていい、俺のことは朝日って呼んでくれればいいさ。ここは学校じゃないんだし、敬語なんて堅いこと言わずに、みんな仲間だよ。ははは……」そう言われても、凛は丁寧に「金子先生」と口にした。九時になると、他の三人