Semua Bab 元カレのことを絶対に許さない雨宮さん: Bab 201 - Bab 210

凛はドアを叩く音で目を覚ました。ばっと起き上がり、誰かが自宅のドアを叩いているのを確認する。「誰？」ドア越しに警戒しながら声をかけた。今夜は陽一が研究室に泊まり込みで作業している。もし本当に何者かが押し入ってきたら、彼女には頼れる人がいない。ドアを叩く音が一瞬止んだ。しかし、外の人物は何も答えなかった。凛がまだ開けようとしないのを見て、その人物は再びドアを叩いた。「話さないなら、開けないわ」「……凛」海斗の苦笑まじりの声が聞こえた。彼女は相変わらず、頑固だった。「……何の用？」凛は彼の声を聞いた瞬間、思わず眉をひそめた。「中に入れてくれ、話がしたい。何もしないと約束する。心配なら、ドアを少しだけ開けたままでいい……」「私たちには話すことなんてないわ」凛は彼の言葉をさえぎり、ドアを開ける気はさらさらなかった。その後、彼がどれだけドアを叩こうが、どんなに懇願しようが、凛は聞こえないふりを貫いた。海斗はこの日、やけに粘り強かった。彼女が開ける気配を見せない限り、ずっと叩き続けた。凛がシャワーを終えて出てきても、まだノックの音は続いていた。彼女は怒りに任せて携帯を手に取った。「もしもし、110番ですか？誰かがずっと私のドアを叩いていて……」結局、海斗は駆けつけた警官に半ば説得されるように、半ば引きずられるようにしてその場を離れた。やっと、静かになった……凛はベッドに横になり、そのまま眠りについた。翌朝、彼女は早くに起きて朝食を用意し、服を整え、実験室へと向かった。これからの二日間は研究室に泊まり込むつもりで、もう自宅には戻らない。一つには海斗がまた訪ねてくるのを避けたかったし、もう一つには本当に作業の進捗を急がなければならなかった。彼女は九月の大学院入学前までに、この論文を仕上げる必要があった。どうせなら、一挙両得だ。しかし、彼女が避けようとしていた相手は、凛が集合住宅を出た瞬間、脇の路地から飛び出してきて、目の前に立ち塞がった。「……」凛は一瞬驚いて立ち止まり、思わず首を傾げる。「楽しいか？」海斗は顔をこわばらせ、冷たい目で彼女を見据えた。一晩中眠れず、さらに警察にまで連れて行かれたせいで、もともと整った顔立ちには薄く青い無精ひげが目立ち、全身に疲れの色が滲んでいた。

実験室——「朝日、暗算が得意でしょ？このデータをさっと計算してくれる？急いでるの！」真奈美が声を張る。だが朝日は忙しそうに手を動かしたまま、顔も上げずに答えた。「パソコンで計算してよ、今は手が空いてない……」「やめてよ、こっちの方が大事なんだから。ほら、見てよ、すぐ終わるから、数分もかからないわ！」真奈美が食い下がると、朝日は向かいの実験台を軽く顎で示した。「彼女に頼みなよ、できるから」指された先には凛がいた。前回、みんなの前で見事に誤りを修正したときのことは、今でも記憶に新しい。ただ一人、珠里だけは、あれはただの偶然だったと、まぐれ当たりに過ぎないと信じて疑わなかった。「どうしたんですか、真奈美さん？手伝いましょうか？」凛が自ら声をかけると、「ああ、お願い、これを見てくれないか……」真奈美はすぐに返事をして、手元の資料を差し出した。二分後――「終わりました。結果は内部ネットワークで送りました」凛が淡々と告げた。真奈美が驚きの声をあげる。こんなに早いなんて――朝日は手を止め、急ぎの仕事も放り出して、真奈美に向かって手を伸ばした。「ちょっと見せて……」「さっき計算してって言ったのに、忙しいって言って断ったくせに。終わった途端にまた計算しようって……無駄なことして！」真奈美は呆れたように彼をにらんだ。だが朝日はそんな文句には全く構わず、黙々と計算を始めた。それを見た博文は、すぐに時計を確認し、タイマーをセットする。「……よし。何分かかった？」博文は答えた。「2分5秒」凛も、ほとんど同じくらい――2分ちょっとしかかかっていなかった。朝日は目を輝かせ、まるで宝物でも見つけたかのように凛をじろじろと見つめた。「暗算習ってたの？？」「……珠算なら？」「いつからそんなこと覚えたんだ？」「5歳？それとも……6歳？すみません、昔のことすぎて覚えてないんです」凛は少しきまり悪そうに頭をかきながら答えた。朝日はごくりと唾を飲み込んだ。「それで……終わり？」「えっ！他に何か必要なのですか？」凛は首を傾げた。「……」本当に腹が立つ！博文は目を輝かせ、意気揚々と前のめりになった。「俺も金子先生に速算を習ってるんだ。凛、比べてみない？」その瞬間、実験室にいた全員の視線が一斉に彼へと注がれた。

彼はちょうど授業が終わり、校舎から急いで駆けつけたところだった。手にはまだ教材が握られている。「博文と凛が速算で勝負して、負けた方がおごる約束だったんだけど、ほら、負けた人がいるから、今晩何を食べようか考えてるところなの」真奈美が楽しそうに説明する。陽一が皆の顔を見渡すと、凛は目元に笑みを浮かべており、他のメンバーたちも穏やかで楽しげな雰囲気に包まれていた。まるで、これまでのわだかまりがすべて消え去ったかのように――彼女は本当にこの研究室の一員になったのだと、そう感じさせる光景だった。博文も思わず口元に笑みを浮かべた。「わかった、じゃあ今日は早めに仕事を切り上げて、博文のおごりを待つとしよう」「え？」真奈美は訝しげに首をかしげた。「先生、まだ誰が勝って誰が負けたか言ってないのに、どうして博文がおごるってわかったの？」「博文が負けたんじゃないのか？」陽一が当然のように返す。「……その通りだけど」真奈美は少し間を置いて、しぶしぶ認めた。「……」博文は黙ったまま、その場に虚空を見つめていた。「珠里も行く？」真奈美がついでに尋ねた。「行かない」珠里はそっけなく答えた。……その夜の食事は、最終的に近くの屋台で済ませることになった。真奈美は「おごれおごれ」と一番騒いでいたが、いざ店を選ぶ段になると、ちゃんと博文のことを気遣っていた。博文の家庭は決して裕福ではなかった。両親は農業を営んでおり、彼を博士課程まで進学させるために、これまでの貯金をすべて使い果たしていた。ここ最近の二年間、実験グループに加わってからようやく生活は少しずつ楽になってきたが、毎月欠かさず実家に仕送りをしているため、手元にはあまり余裕がなかった。路地裏の屋台は値段も手頃で、味も悪くない。コストパフォーマンスを考えれば、最も賢い選択だった。前回、陽一が奢ってくれたときのような高級レストランには及ばないが、温かい雰囲気にあふれ、皆で囲む食事はどこかあたたかく、一同は心から満足していた。帰り道、陽一は前方をまっすぐ見据え、慣れた手つきでハンドルを操作していた。凛は助手席に座っていた。ほんの少しでも顔を横に向ければ、彼女の瞳が目に入る。漆黒のオブシディアンのように澄んだその目には、興奮の光がきらきらと宿っていた。陽一は思わず笑みを漏らした

そう言うと、さらに追及されるのを避けるように、凛は慌てて話題を変えた。「お腹空いたわ、レストラン予約してたでしょ？早く食べに行きましょう」行く先はあるしゃぶしゃぶの店。週末になるといつも満席になる人気店だった。すみれは二日前から予約していたが、それでも危うく席を逃すところだった。その店の牛肉は市場から直送されているため、新鮮で清潔なのが売りだった。濃い味の鍋に慣れていた凛にとっては、たまにこうしたあっさり系の料理も、なかなか悪くなかった。特にこの店のスープは、牛の骨をじっくり煮込んで作られていて、ぐつぐつと泡を立てながら香りを漂わせている。まだ肉を入れる前から、すでにそのだしの旨みが鼻をくすぐっていた。すみれは席に着くなり、勢いよくメニューを指差した。「これとこれ、それからこれ……あとこれも、全部2人前ずつ」今週は残業続きで体重も減った。せっかく久しぶりの外食なんだから、今日は思いっきり食べるつもりだった。太ったって構わない。運動すれば元に戻る。でも口と胃だけは、決して我慢させたくない。テーブルいっぱいに並べられた肉や野菜を見て、凛は思わずごくりと唾を飲み込んだ。「これ全部……食べきれる？」二人だけなのに、本当に食べきれるのかと、ちょっと心配になった。するとすみれがふいに眉を上げて、何かを思い出したように言った。「そうだ、言い忘れてた。さっきおばあさんに頼まれて、陽一兄さんに電話したの。今週、一度実家に帰ってくるようにって。それで電話したら、ちょうど休みだったみたいで……だからね、ついでにこの食事に誘っちゃったの。えっと……凛、勝手に決めちゃって怒らないわよね？」スープを飲んでいた凛は、この突然の話に思わずむせかけて、咳をひとつした。すみれは彼女の過剰な反応に首を傾げた。「陽一兄さんは見知らぬ人じゃないし、そんなに驚くこと？」二人はご近所同士で、今では同じ研究室で課題にも取り組んでいる。顔を合わせない日のほうが少ないくらいで、普通に考えれば、すでにかなり親しいはずだった。それにすみれが陽一を誘ったのには、もう一つの理由もあった。それは、凛がいる場を利用して、自分から陽一に頼んでおきたかったのだ。これからも、凛のことを気にかけて見ていてほしい、と。このお人好しな子が、もし研究室でいじめられでもしたらどうするの

海斗は慌てて手を引っ込め、まるで悪いことをした子供のように言った。「ごめん、凛、わざとじゃないんだ……俺、自分でもどうしてこうなるのかわからない……ただ、お前に逃げられて、そんなに遠くに行かれるのが嫌で……」「触らないで！」凛は頭を押さえ、痛みに思わず涙がこぼれそうになった。その時、急いで駆けつけた悟がようやく現れた。一緒にいたのは時也だった。「大丈夫か？」時也は海斗を避けて凛のそばへ歩み寄り、焦った声でそう尋ねた。悟から電話を受けたとき、時也はちょうどビジネスパーティーに出席していた。予定通りなら、その夜には12億の契約がまとまるはずだった。だが凛に何かあったと聞いた瞬間、彼は客を放り出し、そのまま会場を後にした。車を飛ばし、十分で現場に到着。ちょうど路地の入り口で悟と鉢合わせた。二人は目を合わせるだけで何も言わず、そのまま凛の家の前へと向かった。案の定、海斗が暴れているところだった。だが凛は、海斗の接近を拒むように、時也の親しげな態度にも同じく心を閉ざしていた。彼女が半歩身を引くと、男特有のホルモンの匂いがようやく薄れた。凛はゆっくりと首を振った。「もう大丈夫」時也の視線は、乱れた彼女の髪に留まった。頭皮の一部が真っ赤になっているのに、それでも「大丈夫」と言う彼女に、胸が痛んだ。「女はね、そんなに無理して強がる必要はない」凛が反応する前に、海斗が先に声を荒げた。「瀬戸時也、ここはお前が口を出す場じゃないだろう？！」「口は俺のもんだ。言いたいことを言う。お前に止められる筋合いはない」怒りをあらわにする海斗とは対照的に、時也は終始冷静な表情を崩さなかった。ただ、その瞳だけが深く、異様なまでに黒く沈んでいた。海斗は冷たい目で悟をにらみつけた。「こんなやつを連れてくるとは、どういうつもりだ？俺を笑いものにしたいのか？それとも、俺の目の前で俺の女に手を出させたいのか？」悟は何も言えず、ただ苦笑いを浮かべるしかなかった。どうして火の粉が自分にまで飛んでくるんだ。時也は眉をひそめ、静かに言った。「腹いせに他人を巻き込むな。悟が来たのは、お前のことを友達だと思ってるからだ。それがなきゃ、お前がどれだけ飲もうが、何をしようが、生きようが死のうが、誰も気にしない」「はっ、友達？」海斗は鼻で笑い、