第0941話

凛はほぼ2週間も実験室に泊まり込んでいた。今回の合宿は元々2日早く終わる予定だったが、早苗が何かに刺激を受けたのかのように、急にやる気を出し、第二段階の実験方案も一緒に仕上げようと強く主張した。一は別に構わないと思う。合宿しようがしまいが、彼にとっては大差ないことだ。学而はもちろん早苗の言うことを聞く。凛も異論はない。こうして、4人はさらに2日間実験室に泊まり、実験方案を概ね決定できる。早苗は思う。『さあ！みんな張り切っていこう！』今の早苗は、恐ろしいほど強い。しかし、合宿の終了当日――「凛さん、えへへ～！有給を申請したいの！」どうやら先日の奮起は、全て今後のダラけ生活のためだったらしい。凛は言う。「許可する」午後、学而が凛を見つけて――凛は言う。「あなたも有給を取るの？」学而は頷く。「うん」「？？」この二人って？どういうこと？この半月の皆の苦労を考慮し、凛は思い切って全員に2日間の休暇を与える。休みを作ることも、今後の研究のためだ――「特にあなたよ、一。残業禁止、見つかったら罰金だわ！」一は疑問に思う。今の時代に、休暇を強要する上司がいるなんて？一は頭を掻きながら言う。「じゃあ……一度家に帰るよ。毎年この時期は、トウモロコシの収穫を手伝うからな、えへへ……」古川家の親子が逮捕されると、村と町に巣くっていた悪団体は、警察によって一網打尽にされ、内藤家を脅かしていた不安要素もすべて取り除かれた。一の父は母を連れてまた村に戻った。さくらんぼ林はすでに請負会社に委託済みで、契約も結び、代金も受け取っている。契約を破棄して取り戻す道理などない。しかし内藤家の土地は、村にまだ残っている。引っ越した当時は作物が植わっていたが、一の父は泣く泣く諦めざるを得なかった。幸い古川家が倒れ、村も「悪団体排除」と清算を経て、今では風紀が良くなっている。一の父は自分の土地を再び管理しようと考える。それでも、内藤夫婦は村に戻らず、毎月数日を都心から村に出向いて、農作業をするだけだ。一の父の言葉を借りればこうだ。「暇なんだから、畑を耕して自給自足できれば十分だ」本当に村に戻れと言われても、一の父も乗り気ではない。妻は大きな病院にかかり、陽一の紹介した名医の治療を受けて、健康

第0942話

最初は一の母はタイピングが遅く、誤字も多くて苦労していたが、次第に音声入力を文字に変換できることに気づいた。その後、マンションで宅配便の集配所を営む隣人から、団地の合同購入サービスのリーダーになれば、自分のリンクで注文した人から一定の割合を差し引けると聞いた。試しにやってみようと思い、一の母はお菓子のグループで、定期的に商品の合同購入の情報を投稿する。彼女は単に注文リンクをグループに投げるのではなく、まず自分で購入して試し、品質が良く値段も手頃なものだけをグループに投稿する。さらに自身の使用感想を添えて、理性的な購入を促す。なんと！なんと！グループの常連客たちは、本当に彼女の提案にきちんと応じてくれるのだ！最初はまばらな注文だったが、次第に数十、数百件に増え、今では日収が数千円にもなっている。これは一の父を大いに驚かせる。彼は毎朝早く起きてお菓子を作って、それを担いでいくつもの団地を回って売り歩いている。気温が上がるにつれ、外出するたびに汗だくで帰ってくるようになる。午後にはまたマンションの広場でお菓子の店を出し、夕方になってようやく片付けて帰宅する。こんなに働いても、妻より多く稼げているわけではない。一の母は思わず笑みを浮かべる。「そうよ！あなたは体力で稼ぎ、私は頭で稼ぐの。楽々とお金が入ってくるわ」「おい、その言葉どこで覚えた？それから、その合同購入とかの……なんとかプライベートトラフィックとか？そういうの、どこで学んだんだよ？」「この前、家に来た二人の女の子、一の同級生よ。覚えてる？」「ああ、覚えてる」「ぽっちゃりした方の早苗ちゃんが私のLINEを追加してくれて、彼女から教わったのよ。それに、私に何冊も本を薦めてくれて、たくさん読んで学べばきっと役に立つって」「田舎から引っ越してきて農作業もなくなったし、家ですることがなかったから、その本を買って読んでみたの。本当に役に立つんだから……」一の父は感慨深げに言う。「あの子たちには本当に世話になったよ、もしあの時……」「だから一に、しっかり仕事に励むように言い聞かせているの」「あと、その早苗ちゃんにも、ご飯をおごってお礼を言わなきゃ」「はいはい」一の母は慌てて頷く。「私もそう言ったの」そこで、一は実家に帰る前に、わざわざ早苗を食事に

第0943話

「そうこなくちゃ」早苗は電話を切る。でもやっぱり不思議に思う。今まで二人で遊びに出かける時、学而はいつも先に到着していて、早苗が時間通りに着くと、既に学而が彼女の好きなミルクティーやお菓子を買って待っているはずだ。今日はどうして……何かがおかしいのだ。学而が到着した後、この違和感はますます強くなる。早苗は首を傾げて彼を見つめ、まばたきする。「機嫌悪いの？」「……別に」「ウソだよ！明らかに不機嫌な顔をしているじゃない。一体何があったの？誰かが怒らせたの？」学而は早苗をじっと見つめる。早苗はその視線にドキッとする。「な、なんで私を見てるの？」学而は視線をそらしたが、それでも主張する。「怒ってない」「怒ってる！」「怒ってないよ！」「怒ってるもん！」二人は子供のように、道端で言い争いを始める。学而は言う。「……じゃあ、僕のどこが不機嫌そうに見えるって言うんだ！？」「全部だよ！目も、鼻も、口も、眉も、髪も、まつ毛も――全身がそう言ってるわ！」学而は言葉に詰まる。「それに、今日は私にミルクティーを買ってきてくれてない！」学而は口を尖らせ、小声で呟く。「もう他の人と一緒に食べてお腹いっぱいなのに、どうしてまたミルクティーが飲めるんだよ……」あれ？あれれ？？「学而ちゃん、その言い方はおかしいよ～」学而は軽く鼻を鳴らし、わざと視線をそらす。早苗は目をきょろきょろさせて言う。「あのね……今日の午前中、私が一先輩と一緒にご飯食べてるとこを見たの？」「ふん！！」「ちょっと、説明させてよ。実はね……先輩が実家に帰る前に、時間を空けてご馳走してくれたの。お母さんの気持ちでもあるし、どうやって断ればいいの？」「教えてくれなかったし」学而の声はくぐもっている。「別に大事なことじゃないし、これからの予定にも影響ないでしょう？何でわざわざ言わなきゃいけないの？それにあなたも聞かなかったじゃない。どうして学而ちゃんに先に言わなきゃいけないの？」学而の表情は急に晴れやかになる。「じゃあ……コホン！一先輩とのご飯、どうだった？」早苗は考え込んで、真面目に評価し始める。「お肉はすごく美味しかったわ。さすがネットで話題の定番メニューね。ベーコンの盛り合わせも良かったけど、一番美味しかったの

第0944話

陽一は息を詰まらせる。凛はまた言う。「もう少し待つかと思います。先生、先に駐車場に行っても大丈夫ですよ？」「……わかった」陽一は留まりたいが、適当な理由がない。結局、先に駐車場に行くしかないのだ。凛が5分ほど道端に立っていると、派手な黄色のフェラーリが路地の入り口に止まり、アクセルを激しく吹かす。すみれは運転席側の窓から身を乗り出し、微笑んで口笛を吹く。「お姫様！どうぞ乗ってください！」凛はすぐに笑顔になって言う。「今行くよ！」助手席に座り、シートベルトを締めた後、凛は尋ねる。「また車を乗り換えたの？」「ううん、これは広輝のものよ」「そうか～」「そうかってどういう意味なの？」すみれは呆れたように尋ねた。「私は言いたいことを言っただけ、すみれはすみれの思うままに運転すればいいの。何も聞かないで。聞く必要はないわ。答えはあなた自身の中にあるの」「ふん～なんで凛もだんだん兄さんみたいに、ややこしいこと言い始めたの？」陽一の話になると、凛は一瞬動きが止まったが、すぐに我に返って音楽をつける。ちょうど流れている流行り歌「Can'tOpenMyMouth」では、このように歌われている。どうしてもあなたに伝えられない。簡単な言葉でも、口から出せない。心臓が詰まりそうで、遠くから見守ることしかできない……すみれはこの曲が気に入らないから、すぐに次の曲に切り替えてしまう。しかし、次の曲は……私を取り戻そうとしてくれることを願っていたのに、あなたは私を他の人に譲ってしまった。それでも男なの？それでも男なの？まだ愛しているのに、これ以上待たせる勇気もない。どうでもいいよ。あなたはその運命を受け入れれば、きっともっといい男に出会うだろう……すみれはそれを聴きながら、リズムに合わせて、体を揺らしながら鼻歌を歌う。凛は本能的にシートベルトを締める。「気をつけて、運転中よ！」「コホン！」すみれはすぐに鼻歌を止める。「ごめん、ごめん。最近すごく忙しくて、ちょっと気を抜いていたら、少し夢中になっちゃって……」「ああ、凛はまだ知らないか、最近私すごく惨めだったよ。徹夜で働きっぱなしで、美容院に行く時間さえ削られてしまったの。この目の下のクマと、この2つのニキビを見てよ……」凛はすみれ

第0945話

「こんにちは」凛は彼に軽く会釈をした。零は友人を置き去りにし、まっすぐ凛の前に歩み寄る。「君も散髪に来たのか？」「うん」「あのさ……僕……この前ご飯をおごりたいって言ったけど、今日は時間ある？」凛は言う。「今日は友達と一緒に来てるから、ごめんなさい」「こんにちは、長谷川家の坊っちゃん～」すみれは足を組んで、笑いながら手を振る。「すみれ？君と凛って、まさか？」すみれが頷く。「私がその友達よ」「えっ、じゃあみんな知り合いじゃん。髪終わったら、食事を奢らせてくれない？」すみれが目をきょろきょろさせて言う。「私はついででしょう？本当に誘いたい人は別にいるよね」零はむせ返り、苦笑いをする。「いや、みんな友達だし……一緒だよ……一緒だ……」話している間、すみれは凛に目配せし、凛の意向を伺う。『行く？それとも行かない？』凛は軽く首を横に振る。すみれは言う。「この髪、まだ時間かかるし、それにレストランも予約済みだから。悪いね、長谷川くん」零はすぐ口を開く。「大丈夫！待つよ！一緒に行こう！」すみれは人差し指を振りながら言う。「いいや、女子会に男はお断りよ、わかるでしょう？」「そうか……」零は頭を掻く。「じゃ、次回にしよう」すみれは言う。「そうしよう」これで話題が終わったと思いきや、零は自ら去ることもしない。なんとこの男、凛の隣に座り込んでしまったのだ。「凛……こう呼んでもいいかな？」「……大丈夫よ」零はニヤリと笑う。「この前連れて行ったのは、君の実験室だったか？」「うん」「僕の学部は材料化学専攻だ。生物学とは異なる分野なんだけど、重なる部分もある……」零が事前に準備したのは明らかだ。凛が学問に熱心なことを知っているから、会話を学術の話題に集中させる。しかも自分の強みを生かし、弱点を避けている。彼は生物学を理解していなければ、それについて話すことを避ける。材料化学が得意だから、2つの領域が重なる部分について話そうとする。凛は最初こそ興味がなかったが、話を聞いていくうちに、この人が実はとても興味深い人だということがわかる――「新しい材料を研究開発する会社を経営していると言ったね？実験室みたいな会社なの？」凛が話したがっていることが分かると、零は目を輝かせて言う。

第0946話

「長谷川くん、じゃあ私たち先に――」「一緒に食事しよう？」凛は笑みを浮かべながら言う。「せっかくレストランも予約してあるし」「で、でもいいのか？」零は子供のように興奮して、もう言葉も出てこないほどだ。すみれは目で『それ、本気？』と言った。凛はすみれにこっそり頷く。「いいわよ」すみれは手を振る。「行きましょう、人数が増えても箸一本増えるだけのこと、何も問題ないわ？」零は嬉しそうについて行く。レストランに着くと、店員は三人を個室へ案内してくれる。料理が来るまでの間、零が急に口を開く――「暇つぶしに、僕がお二人にマジックを披露しようか？」すみれは眉を上げて言う。「マジックもできるの？そういえば、この前守屋家の誕生日パーティーでも披露してたわね」零は言う。「今回は新しく覚えたものだ」「さあさあ」すみれは興味津々でスマホを取り出し、撮影の準備をしながら言う。「小道具は必要？」零は周りを見回し、ふと目を留め、棚からティッシュの箱を取る。二人の前で開封し、五枚を取り出す。ちょうどそのティッシュには模様がついていて、それぞれデザインが異なっている。零は凛を見る。「気に入ったのを一枚選んでくれ」凛は適当に一枚を選ぶ。零はそれを受け取り、まず折り畳み、また広げて二人にしっかり見せるようにし、その後くしゃくしゃに丸めて手のひらに収める。そしてもう一度ゆっくり引き出すと、なんと花に変わっている！「あなたに」次の瞬間、零は笑顔でその花を凛に手渡す。「……本物の花？」凛はそれを受け取り、よく見てから驚きを隠せないようだ。すみれはスマホをしまう。「あら、どうして私にはくれないの？」零はたちまち耳を赤らめる。「すみません、一本しか準備してなくて……」そう言いながら、零はこっそり凛をちらりと見る。花を受け取ってはいたものの、彼女は見終わるとすぐに脇に置き、驚きも感動もないような静かな表情をしている。零は思わずがっかりしてしまう。幸い、その時店員がドアを開けて入ってきて、料理が運ばれ始める。すみれはスマホを取り出し、先ほどの「花変わり」の動画をSNSに投稿して「マジックショーに便乗～ナイス」とキャプションを付ける。投稿し終えると、スマホを脇に放り出して食事を始める。食事を終えて外に出ると