早苗は言った。「その時、私たちは全員そこにいたのよ。誰もいなかったわけじゃない。機器はただ一時的に使っていなかっただけで、自動的にスタンバイ状態になったの。すぐまた使う予定だったのに、誰がわざわざ電源を切るというの？」凛は内心、薄々見当がついていたが、まだ確認が必要だった。「向かいの実験室を見に行こう」早苗は首をかしげた。「あの人たちを見てどうするの？あれは別の専攻の実験室みたいだし、私たちとは関係ないじゃない……」学而も鋭く不穏な気配を察し、慌ててついてきた。「行けって言われたら行くんだよ。なんでそんなに質問ばかりするんだ？」「……」早苗は思わず心の中でつぶやいた。いい度胸してるわね……三人が向かいの実験室に着くと、やはり壁の隅には消防設備一式が整っていた。「これは……」早苗は目を丸くした。「先月までなかったのに！」さらに三人は他の実験室も見て回ったが、例外なく、以前不足していた器材は全て補充され、もともとなかった物まできちんと揃っていた。早苗は背筋に冷たいものを感じた。「こ、これは私たちを狙ってるの？」学院中の実験室には消防設備がすべて補充されているのに、彼らの実験室だけが除外されていた。これまで早苗は、そんなのはただの偶然だと思っていた。偶然、自分たちが抽選に当たり、偶然、欠点を指摘された……背後で誰かが意図的に狙っているとは、夢にも思わなかった。凛は冷ややかに笑い、二人を連れて副研究科長室へ向かった。亮は、一目でこの三人が大谷の今年新しく採用した修士課程の学生だとわかった。特に凛は、今年の新入生で初めて『Science』誌に論文を掲載した天才で、あの日の会議で場内が沸き立った光景は今でも鮮明に覚えている。「雨宮さん、何かご用？」つい先日、時也と陽一から相次いで受けたけん制を思い出し、亮はすぐに笑顔を作った。「浪川先生、私たちの実験室が改善命令を受けた件、ご存知ですか？」亮はうなずいた。「聞いている。何か問題でもあった？」「では問題が多すぎます。まず、なぜ他の実験室は消防設備が完備されているのに、私たちの実験室だけが不足しているのか。次に、今回の消防検査は抽選だったと聞いていますが、どうしてちょうど私たちが当たったのか」亮は眉をひそめた。「その話には裏の意味があるようだ。一体何
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