元カレのことを絶対に許さない雨宮さん のすべてのチャプター: チャプター 701 - チャプター 710

凛は言葉を失った。動けないため、彼女は拒否する言葉すら言い出す前に、陽一は既に彼女の靴を脱がせた。次は靴下……凛は俯いて陽一を見下ろす。男の真剣な表情は、まるで重要な実験を行っているようだ。凛の息が詰まり、鼓動が自然と速くなる。彼女はこれまで深く考えたことがなかった。なぜ陽一が自分にこんなにも優しいのかを。おそらく陽一は元々良い人で、自分だけでなく、他人にも同じように誠実だからだろう。しかしこの瞬間、この状況で、凛は認めざるを得なかった。陽一が自分に対する態度は特別なのだ。陽一がどんなに良い人で誠実であっても、見知らぬ他人にここまでするはずがない。靴下を脱がせた後、陽一は蘆田の指示に従い、慎重に凛の足首を握る。男の掌は少し冷たく、指先が凛の足の甲に触れた時、肌が触れ合った部分に、妙な電流が走ったように感じる。二人の胸が高鳴る。指先に触れる肌は滑らかで、陽一は喉仏を動かし、浮かんでくる感情を必死に抑え込む。凛にはその感覚をすぐに説明できなかった。くすぐったく、熱く、火傷しそうなほどで、この過剰な熱が相手から来ているのか、それとも自分自身からなのかがわからない。凛は無意識に足を引っ込めようとしたが、蘆田の言葉を思い出し、必死に堪えた。二人の表情があまりにも妙だったから、横で薬材を確認していたおばさんも、思わず何度か視線を向けた。「今日は珍しいわね。陽一はこんなに近くにいるのに、針で気分が悪くならないの？」以前陽一が知波に付き添って来た時は、針を使う場面になると、いつもすぐに遠くへ逃げ出したいくらいだ。一目見ただけで気分が悪くなり、何度か見れば倒れるほどだったのに。どうして今日は……「やっぱり！彼女と一緒だと、状況が違うわね！ふふふ……」おばさんは目尻を下げ、皺を寄せて、とても優しげに笑いながら言った。凛は動けず、口も開けず、聞こえないふりをするしかなかった。陽一は気まずそうに軽く咳払いをし、視線の置き場に困っている様子だ。蘆田は二人の気まずさを察し、すぐに話題を変えて助け舟を出した。「明日必要なオタネニンジンは全部揃ったか？明日、再診の患者さん何人かの処方箋に入ってるぞ」おばさんはまだ話を聞きたそうだったが、仕事を優先しなければと、結局倉庫へ薬の準備をしに行った。丸い

学而は最近家の用事があって、ずっと研究室に来ていない。5時を過ぎたばかりで、早苗はバッグをまとめ始めた。「凛さん、今日は人と食事の約束があるから、先に帰るね」「いいよ」凛が振り返ると、早苗の手にはまだソーダクラッカーが握られているのが見える。カロリーが低く、おそらく口寂しさを紛らわせるためだろう。「気をつけてね」と一言声をかけ、凛は再び実験データに目を落とす。早苗が去った後、研究室は完全に静まり返り、凛は時間の経過をほとんど感じられなくなる。我に返った時、窓の外はすでに暗くなっていた。機器の電源を切り、出る際に持ち出して捨てるように、生活スペースのゴミを片付けた。凛は車に乗り込み、慣れた手つきでエンジンをかけ、ハンドブレーキを下ろす。車は安定して道路を走り出す。途中、十字路を通り過ぎるとき、凛はナビを見て右に曲がる。街路樹はすっかり葉を落とし、むき出しの枝だけが、淡い黄色の街灯の下で、この地域の辺鄙さと古びた様を静かに物語っている。凛は慌てずにウィンカーを出し、一番右の車線に移動し、直行が安定してから、ようやく音楽をかける。穏やかな軽音楽が、音もない小川のように静かに流れ、無性に人をリラックスさせる。いきなり、時也から電話がかかってくる。「忙しいのか？」男の声は低く、かすかに笑いを帯びている。親しみを込めた口調、日常会話のような切り出し方で、あっという間に二人の距離を縮める。「今は研究室を出たところで、帰る途中よ」時也は空を見上げ、次の瞬間、思わず眉をひそめた。「今日は天気が悪い。夜には雪が降るかもしれない。道中気をつけて、無理しないで」「わかったわ」凛は答えた。時也はようやく本題に入った。「お前が注文した機器はもう届いているよ。明日研究室には誰かいる？明日届けさせようか？」時也が裏で株を保有する千陽テクノロジーは多くの実験機械の調達ルートを握っていて、いわば仲介業者だ。研究室が必要とする輸入機械は、凛がほぼ時也に発注している。しかも時也は冗談めかして評価した。「雨宮様のご愛顧に感謝しているよ。これからもたくさん発注してくれたら、千陽テクノロジーからロイヤリティがもらえるかも！」凛は彼が冗談を言っているとわかっている。ロイヤリティなんて……彼女も調べたことがある。

ここまで見てきて、凛はすべてを悟った。これは詐欺に遭遇したのだ。痩せた中年男性は言った。「聞こえたか、お嬢さん？今日はひどいことをしでかしたんだぞ。金を出させずに済むと思うなよ」凛は唇を歪めて言った。「そのトタン箱が家宝ですって？私はそんなに馬鹿に見えますか？」「あはは」と痩せた背の高い男も笑いながら続けた。「このトタン箱自体は違うが、中身が本物なんだ。兄貴、こいつがそんなに強情なら、原因をはっきり教えてやろう――」太った男がトタン箱を開けると、中には破片が散らばっている。「見たか？この古瓶は我が山田家に先祖代々伝わってきたものだ。今まで、十数代にわたって受け継がれてきたんだぞ！」「これは本物の磁器だ！お前もよく知っているだろう？磁器の古瓶がどれだけ貴重かわかるよな？今ならオークションにも出せる稀な品だ！」老人は息子に支えられながら立ち上がり、タバコに火をつけて吸い始める。「……お嬢さん、わざとじゃないのはわかってるが、これは確かに我が家の家宝でな。家族みんなで崇め奉ってるほどで、普段は触れることすらできないんだ」凛は冷静に反論した。「崇め奉るほどの宝物なら、なぜ真夜中の道路の真ん中にあったんですか？しかもトタン箱に入った状態で？」老人は続けた。「今日は引っ越しで、家の物を全部出したんだ。磁器の古瓶は壊れやすいから、傷つかないように、一時的にトタン箱に入れておいた。さっきは道端で車を待ってて、トタン箱はそばに置いてたんだが、お嬢さんの車が急に曲がってきて、箱を道路の真ん中にぶっ飛ばした。幸いわしと息子たちは素早くガードレールの外に飛びのけて、命に別状はないのがよかったが、でなければ今日は古瓶を壊しただけでなく、三人を殺したことになってたぞ！」「私がぶっ飛ばしたと？間違ってるでしょ？」凛は冷たく言い放った。「私の車はずっと直進してました。道端に寄ったことなんてないのです。どうやって道端の物にぶつかれると言うのですか？このトタン箱は誰かがわざと道路の真ん中に置いて、ぶつかるのを待ってたとしか思えませんよ！」「どういうことだ？俺たちがたかってるって言いたいんだな！」痩せた背の高い中年男性は凶悪な表情で、声を張り上げる。凛は彼の芝居に乗らず、淡々と反論した。「違います？」「よし、俺たちがたかってるって言うなら、そうして

凛は顔を向ける。時也は彼女の視線を受けて疑問に思った。「瀬戸社長、また迷惑をかけたようね」時也は一瞬呆然とした後、軽く唇を緩める。「お前に迷惑をかけられるのは好きだ」凛は俯きながら言った。「でもあなたの好意に対して、お礼の言葉以外に返せるものが何もないわ。それでもいいの？」その言葉は2つの意味を含んでいる。時也は彼女が直接的に指摘するとは思わず、一瞬言葉に詰まったが、笑顔を崩さなかった。「お前の態度はいつも明確だったが、俺の態度も同じだ。拒否はお前の権利だが、続けるのは俺が選んだ道だ。俺は信じている――」凛が顔を上げる。彼は彼女の目を見つめ、一言一言はっきりと言った。「意志が堅ければ、なんでも遂げる。まだ遂げないのは、時が来ていないからだ」「もし時が永遠に来なかったら？」「それでもずっと待ち続ける」「がっかりするよ」と凛は言った。「俺は負けを恐れないから大丈夫」と時也は答えた。凛は身をかがめて車に乗り込み、助手席に座ると、すぐに上着を脱いで手のひらで皺を伸ばし、時也に返す。時也は後部座席に置くように示し、エンジンをかけて車を走らせる。途中、今回の事件の経緯について話していると、凛は何気なく口にした。「……幸い、ハイビームで視界が奪われる緊急事態になったら、どうするべきかを先生が教えてくれていたよ。思わず右にハンドルを切るのではなく、まずブレーキを踏むことができたわ……」右側にはガードレールがあり、その向こうにあの親子三人が潜んでいて、誰かが飛び出して車輪の下に倒れでもしたら、大変なことになるところだった。「庄司陽一？」時也は妙にポイントを掴むのが上手だ。「彼が教えたのか？どうやって教えたんだ？」凛は深く考えずに本当の話を言った。「最近、先生が運転の練習に付き合ってくれているの」時也は目を細め、ハンドルを握る手に少し力を込め、さりげなく続けた。「彼は忙しいんじゃなかったか？お前の練習に付き合う時間なんてあるのか？」「大丈夫だと思う。最近の週末はずっと家にいるみたいわ」「そうか？」時也は意味ありげに聞き返した。「彼も随分と我慢強いな」我慢強さの話になると、凛はすぐに背筋を伸ばし――「この前私が……あの時も……先生は本当に今まで出会った中で、最も我慢強い先生で、気性も穏やかで、

敏子もお祝いをした。「凛、お誕生日おめでとう。本来はお父さんと二日前、帝都に行って誕生日を祝うつもりだったんだけど、急に出版社から『七日談』の重版が決まって、三箱の扉ページが送られてきて、どうしても抜けられなくて。お父さんと相談して、次に時間ができたら、帝都に行くことにしたの」敏子も困った様子だ。新刊が大ヒットで、もう三回目の重版だ。今も書斎には何千枚もの扉ページが、敏子のサインを待っている。時には、本が売れすぎるのも悩みの種だ。凛はまばたきをして、とても思いやり深く言った。「お母さんは大人気だから、忙しいのも当然だよ～」彼女の誇らしげな口調と表情に、敏子は思わず笑い出す。「おや、知ってるの？お母さんは今すごく人気なのよ！この前、熱狂的な読者がどこからかお母さんの携帯番号を手に入れて、電話してきて『サイン入りの本が欲しい』って、いきなり200万円を提示してきたのよ」敏子が電話を受けていた時、慎吾もそばにいて、その場で仰天した。「ご健康とご多幸を」と一言書くだけで200万円？これはこれは……「え？」凛も驚いた。「そんなことがあったの？」「その時、お母さんは呆気に取られて反応できなくて、相手は値段に不満かと思ったらしく、すぐに400万円に値上げしたんだよ。あはは……」今思い出しても、慎吾はまだ驚きを隠せない様子だ。「お母さん、承諾したの？」「サインはしたけど、お金は受け取らなかったよ。どうやらその人も帝都の人らしいね！」電話を切ると、凛は未読のSMSに気づいた。宅配便の受け取りコードだ。彼女は苦労しながら布団から這い出し、靴を履いてカーテンを開ける。昨夜はまた雪が降って、窓の外は真っ白な世界だ。そのとき、不意に玄関のチャイムが鳴った。凛がドアを開けに走ると、「パン」と音がして――キラキラした紙吹雪が舞い上がり、リボンの雨が凛の頭と体に降り注ぐ。凛は思わず目を丸くした。すみれは黒いスーツに赤い蝶ネクタイ、髪をセットし、完璧なメイクで立っている。「準備はいいかな、マイプリンセス？あなたの騎士がお迎えに来たよ」凛は状況を理解し、思わず口を押さえる。すみれが来ることは知っていたが、こんな形で登場することまでは予想していなかった。「どう？驚いた？意外だった？感動した？」「ありがとう