Tous les chapitres de : Chapitre 771 - Chapitre 780

時也はずっと付き添っていた。楽しかったのは本当だし、嬉しかったのも本当だが、やはり夜更けになって、眠気が襲ってくる。凛は家に着くとすぐにシャワーを浴び、髪を乾かして寝ようとしたところで、ドアを叩く音が聞こえる。「誰ですか？」「僕だ」陽一は言った。凛は慌てて濡れた髪をタオルで包み、ドアへ駆け寄る。「先生！？」彼だと分かり、少し驚く顔をする。陽一がこんな遅くに彼女を訪ねてくることは滅多にない。彼は、夜中に女性のドアを叩くのは、非常に失礼な行為だと思っているはずだ。だから……今回の訪問は、何か緊急の用事があるのだろうか？ドアが開き、パジャマ姿で髪をタオルに包んだ凛を見て、陽一の目に後悔の色が浮かぶ――「すまない、休むところを邪魔してしまったようだ」「先生――」凛は彼を呼び止め、笑って言った。「邪魔ではありません。どうぞ入ってください」男は一瞬沈黙する。結局中に入り、慣れた手つきでスリッパに履き替える。ただ……彼がいつも履くスリッパの横に、新しいスリッパがもう一足ある。彼の目が一瞬暗くなってしまう。聞くまでもなく、時也のものだと分かる。「先生、ちょっと待っててください。髪を乾かしてもいいですか？10分ほどで終わりますから」「うん。まずは髪を乾かしなさい、風邪をひかないように」凛は最初浴室で乾かそうと思ったが、シャワーを浴びたばかりで、壁中が水滴でびしょびしょだ。普段はリビングで乾かしているが、今日は寝室に行こう。プラグを抜き、寝室へ向かおうとする時。急に陽一に呼び止められた――「君はリビングにいて、僕はベランダの鉢植えを見てくる」そう言うと、陽一は立ち上がり、ベランダへ向かっていく。凛は胸が温かくなる。男の後ろ姿を見つめて、突然言い表せない柔らかな感情が、胸に広がっていくのを感じる。まるで……包み込まれ、甘やかされ、常に気にかけられているような気持ちだ。そしてこの感覚は、以前父の慎吾からしか感じたことがない。「先生、左側の鉢植えは一週間水をやっていないんです。水やりをお願いしてもいいですか？」「わかった」10分後――凛はドライヤーを片付け、バルコニーへ歩み寄った。「先生？もう終わりました？」陽一は立ち上がった。「終わったよ」彼は水を

彼はうつむいて、空になったビール缶を宝のようにじっと眺め、それからさりげなく口を開く。「……今日は守屋家に行って、楽しかった？」凛はうなずき、ありのままを話した。「おばあちゃんが昼にごちそうを作ってくれて、午後もお菓子やデザートがたくさんありました……食事の後は二人と釣りに行ったり、小さな農園で果物を摘んだりしましたよ。最初は絵画展にも行こうかと思っていましたが……」陽一は表情を変えずに言った。「瀬戸社長も一緒だったの？」「うん」と凛は頷いた。陽一の口元が引き締まり、いつの間にかテーブルの下で拳を握りしめている。しばらくして、彼は嗄れた声で再び尋ねた。「それで……瀬戸社長のことをどう思う？」凛は考え込んでから言った。「昔は印象が良くなかったのですが、今は……結構いい人だと思います」何より、彼はおじいちゃんとおばあちゃんに示す細やかな気遣いは、実の母親である聡子よりもずっと良かった。陽一はそれを聞いて呼吸が一瞬止まり、鈍い痛みが心臓を襲い、息が詰まりそうになる。彼が目を赤くして「彼を受け入れるつもりなのか」と問いかけようとしたその時、凛が付け加えた。「それに、まあまあいいお兄さんでもありますよね」「お、お兄さん？」陽一は呆然とし、目がぼやける。凛は言った。「そうですよ、彼は私の従兄です！あれ？言ってませんでした？」男はぼんやりと首を振る。「あ！この前はコンテストの課題で忙しくて、この良いニュースを先生と共有する暇もありませんでしたか……」彼女は簡潔に敏子と守屋家の再会について説明した。「……そんなわけで、瀬戸社長は私の従兄になったんです」陽一は必死に理解しようとしたが、それでも驚きを隠せなかった。「……彼が君の従兄だと？」「ええ」凛は可笑しそうに言った。「まだ何か聞きたいですか？」陽一は首を振る。彼女に問題はなく、問題があるのは彼の方だった。全ては彼が事情を把握していなかったせいだ……事情が分かると、男の目の中で静かだった光が急に熱を帯び、はっきりと喜びが滲み出る。「先生、嬉しいのですか？」「……もちろん嬉しい！おばさんが実の両親を見つけ、君も祖父母と再会できて、それに素敵な従兄までできたんだから。喜ばしいことじゃないか？」凛は頷き、笑みを浮かべた。「確かに喜ぶべきことですよね

早苗はぼんやりと目を見開く。「どうしてこうなったの？」学而も何度か探した後、眉をひそめて言った。「焦らないで、もう一度一等賞、二等賞、三等賞のリストを見てみて」「……うん」10分後――早苗はさらに困惑した。「全てのリストを5回も確認したけど、私たちの名前はどこにもないわ」つまり――特別賞も一二三等賞も、三人のチームは一つも取れなかったということ！学而は何も言わなかったが、眉のしわは限界まで寄せられている。その時、早苗がいきなり立ち上がった。「ありえない！絶対どこかが間違ってるのよ！」学而は冷静に分析した。「大会には運の要素もあるから、誰も確実に賞をもらえるとは言えないけど……まさかここまでひどい結果になるとは」特別賞は取れなくても、せめて参加賞レベルの優秀賞くらいはあるはずじゃない？どうしてリストにチーム名すら載ってないんだろう？「凛さん、どう思う？」二人は同時に凛を見る。早苗がリストを開いてから今まで、凛は一言も喋っていなかった。「……確かに不自然だわ」早苗は手を叩き、急に自信を取り戻した。「ほら、凛さんまでそう言ってるじゃん！」「でも……もうリストは発表されちゃったんだし、どうすればいい？主催者に結果の文句を言いに行くわけにもいかないよな？」これはただ思いつきで言っただけで、常識的に考えても、無理な話だと分かっている。もし賞を取れなかったチームがみんな同じように騒ぎ出したら、収集がつかなくなる。凛が提案した。「まずは学院に連絡して、提出した課題報告書を返してもらおうかな。データ改ざんやテーマ逸脱などの根本的な問題がないか、自己点検しよう」競技規則には、特定の条件に該当すると、零点扱いになるルールがある。零点なら、当然受賞はあり得ない。……冬休み期間中だったが、研究科の事務室には当番が残っている。凛の用件を聞いた職員はあっさり答えた。「確かにルールでは課題報告書は一旦研究科に提出されますが、研究科には審査する権限はありません」「簡単に言えば、研究科が報告書をまとめて、そのまま審査委員会に引き渡しただけです」当番は話す際、わざとこの四文字を強く発音した――そのまま！凛は言った。「では、報告書を返還申請することは可能でしょうか？」「それはよく存じ

「相変わらず、誰も出ない」「まさか！責任を押し付ける学院側、黙り込む主催者。こんな状況で問題がないなんて、絶対にありえないわ！」凛は2秒考えて閃いた。「全国規模のコンテストの場合、審査員は関連分野の大学教授が務めるのが通常よ。公式サイトに審査員リストが公示されていたはず。まずはうちの大学の先生が入ってないかを確認しましょう」早苗はすぐにパソコンを開き、キーボードを叩き始める――「見つけたわ！」凛が画面を覗き込むと、最初から最後までB大学の教員の名前は見当たらなかった。学而が説明した。「B大学とQ大学は毎年優勝候補として、半数近いの受賞枠を独占するため、公平性を考慮して、主催側はこの二所の教授を審査員に招かないのが慣例だ」要するに、自分の生徒を優遇する嫌疑を避けるためだ。早苗が眉をひそめた。「でも他の大学の教授たちとは面識がないわ。どうやって連絡すればいいの？」仮に連絡が取れたとしても、相手が協力的とは限らない。凛は一瞬考えて言った。「私たちが知らなくても、教授同士がお互いを知っている可能性はある」「凛さん、それって？」「大谷先生に相談するわ。このリストの中に、先生の知り合いがいるはずよ」大谷は今海外で学術交流会に出席していて、時差の関係で電話に出るのが難しい。凛は事件の経緯を詳細に書いたメールを送信した。当日夜、大谷からの返信が届いた。真実を調べて研究報告書を取り戻すという、凛たちの方針を支持すると表明した。さらに、自身のスマホを24時間稼働させ、必要な支援があれば、即座に対応すると約束した。最後に、凛が最も気にしていたこと――リストの中に、確かに彼女の知り合いがいる！ただし、顔見知り程度で、深い交際も連絡先もない。しかし、その教授は陽一と仲がいいらしい。そこで、夜のランニング中、凛は陽一にすべてを打ち明けた。「……こんな事情でした。今は主催者と連絡が取れず、研究科も責任転嫁ばかりで……それで審査員に直接連絡しようと思っています。一人でもいいから、協力者が欲しいです」「大澤先生に会いたい？」凛は頷いた。「できれば。もし都合が悪ければ、電話でも構いません」「わかった。彼に連絡してみる」「先生、ありがとうございます。またご迷惑をおかけして……」凛はきまり悪そうに笑った。「

「……今回のコンテストと言えば、今の学生は昔と違うのか、それとも教育全体が浮ついた風潮になったのか、提出された課題の半分くらいは『大げさで中身のないもの』、残り4割は『めちゃくちゃなもの』で、ようやく1割未満がまともに見られるレベルだった」大澤はコーヒーを一口飲み、思わず嘆息した。「本当に世代が下るごとに劣っていくな。最初の3回の特別賞受賞者は、みんなScienceやNature誌の候補だったのに、今は……はあ……」残りの言葉は続かず、ただ首を振り嘆くばかりだ。「今年はな、意外性があり、評価に値する課題が全くなかったわけでもない。そうだ、君たちB大学の参加チームだ。課題名は――『遺伝子検査と生物医学』で、リーダーの名前は確か……上条真由美だったか？」「はっきり覚えているが、この課題は特別賞を受賞した。テーマの切り口、実験のアプローチ、最終的な完成度のすべてが期待を超え、審査員全員が『このままSCI誌に投稿しても必ず通る』と認めるレベルだった！」「後日、審査員の何人かがこの上条真由美さんについて調べたら、大学院1年生で、すでに多くの論文を発表しているという。君たち生命科学研究科で名の知れた『天才少女』で、若くして本当に非凡な才能の持ち主だね……」大澤のその後の話は、凛の耳には全く入らないのだ。正確に言えば、大澤が真由美たちのチームの課題名を口にした瞬間、彼女は完全に呆然としてしまった。なぜなら――この課題は明らかに凛たちのチームのものなのだ！どうして真由美のものになったのか？！脳が鈍器で殴られたような衝撃を受け、一瞬の驚愕の後、凛は急速に理性を取り戻し、事態の重大さに気づく。……一は学外から戻ってきた時、腰や背中の痛みに加え、こめかみが脈打つように疼いている。これは明らかに過労と脳の使い過ぎの症状だと自覚している。この冬休み、奈津の一言で全員が強制的に学校に残らされ、当然彼も例外ではない。しかし学校に居ても、実験室はまだ是正中で研究をするどころではない。最初の2日間は寮に閉じこもって、「次の瞬間には是正完了の知らせが来るはず」と期待していた。しかし、人は盲目に楽観的になることはできず、人生も決して苦境から抜け出せるものではないのだ。何もせずに数日ダラダラと過ごした後、一は自分が完全にダメになり