Tous les chapitres de : Chapitre 891 - Chapitre 900

男は一瞬呆然とする。やがて笑いながら言う。「どうしてそう思う？」凛は真剣な表情で言う。「先生だと思いましたから。だから、そうですか？」しばらくして、陽一はうなずく。「うん」凛は唇を上げる。「やっぱりそうなんですね……あの時『時間を置いて状況を見る』って言ったのは、最初からこうするつもりだったからですか？」「考えてはいたが、成功するかはわからなかった」だから凛には言わなかった。確定できないことを言って期待させて、結局ダメだったら、がっかりさせるだけだから。陽一は言う。「僕にも聞きたいことがある」凛はまばたきする。「何でしょうか？」「どうして瀬戸時也じゃなくて、僕だと思った？それとも、彼にも聞いたのか？」「いいえ。彼には聞いてません」「じゃあ、どうして僕だと確信できる？」凛は少し驚いている。二人はすでに階段を上り切り、それぞれの家の前で立ち止まっている。「だって――」凛は陽一の目を見つめ、一言一言を区切って言う。「あなたは内藤家の苦労も、村の愚かさと時代遅れさも理解できる人で、あの家族を放っておけないと思いました」時也も気づいていたし、一にどうすべきかを教えていた。でも時也はただ教えただけで、内藤家の事情に介入しようとはしなかった。彼にとってそれは人の運命で、自分が干渉すべきことじゃないからだ。だから、一に方法を教えた時点で、時也は義務を果たしたと思った。陽一は違う。彼も気づいて、方法も知り、さらに一一人の力では、最善の解決策を得られないこともわかっている。凛は一の「お金」の問題を解決してあげても、村の現状までは変えられない。「ニュースでは、政府が道路を新設して村の交通状況を改善し、農産物加工業を発展させるって……これも先生の提案ですか？」陽一は頷く。「まあね。まぁまぁ良いだろう？」凛は笑いながら言う。「まぁまぁではなく、ばっちりいけてますよ！」男は少し照れくさそうに鼻を触る。「先生、夕食はもう食べましたか？」陽一は頷く。「食べた」「なら夜食をもう少し食べませんか？」彼の目が輝く。「それは……お誘い？」「そう思ったなら、そういうことで」凛は彼の手から買い物袋を受け取り、ドアを開けて中へ入っていく。陽一は素直について行き、慣れた様子でスリッパに履き替える

凛が口実を見つけて一を連れ出さないと、彼はきっと実験エリアで一日中過ごしてしまうだろう。そして、また徹夜する。自分をスーパーマンだとでも思っているのか？二日も徹夜して、少ししか寝ず、食事も取らずに、起き上がったらまた続けるつもり？凛は一の命知らずの様子に鳥肌が立つ。一が頑張り屋なのは知っているが、ここまでとは思わなかった。まったく自分の体を大事にしない人だ！「ぼーっとしてないで。早く片付けて出てきて、入口で待ってるから」そう言うと、陽一と一緒に歩き出す。一は立ち尽くしたまま、混乱しきっている。いや……食事だと？しかも家で？凛と陽一を長く待たせることはなく、一は5分で身支度を整えて出てくる。身支度と言っても、顔を洗って、実験着を脱いだだけだ。髪の毛も整えず、少しぼさぼさのままで現れる。でも大丈夫だ。知らない人から見れば、スタイリングした髪型に見えるだろう。やはり、あの言葉の言う通りだ――顔が良ければ、どんな髪型でもかっこいい。一は呆然としたまま、凛の助手席に乗り込んでいく。陽一は眉を上げて一を見ると、自分の車のドアを開ける。一は心でこう思う。『あれ？先生の車に乗るべきかな？』30分後、車は停まる。一はうとうとと眠りかけているが、ぼんやりと凛の後について中へ進み、そして……目の前の家を見て、睡魔が一気に吹き飛んでしまう。これって……広すぎないか？内装は何スタイルかを言い当てられないが、とても素敵で、大きな庭もある。庭を通り抜ける時、一は少し離れたところに野菜畑があることに気づき、さらに遠くを見ると、ビニールハウスまである！？「り、凛さん、ご飯を食べに行くんじゃなかったっけ？」どうして高級農園施設を見学してるんだ？すると一の言葉が終わらないうちに、エンジン音を聞きつけた靖子が笑顔で出迎えてくる。「凛、着いたのね！」それから、陽一と一の方を見る。陽一にはすっかり見慣れているから、視線は主に一に向けられる。凛が双方を紹介する。一は少し照れくさそうに挨拶する。「おばあさん、こんにちは。お、お邪魔します」ここが凛の家だと気づいて、一は遅ればせながら、自分は手ぶらで来てしまい、果物や贈り物も何も持ってこなかったことに気づく。なんて失礼だ

陽一は心で『子供っぽい』と突っ込んだ。凛は眉をひそめる。そんなはずはない。どれもちゃんと選んで、見た目はとても甘そうだったはず。おそらく……時也の運が悪くて、酸っぱいのを食べてしまったのだろう。陽一と時也は二つの大きな籠いっぱいに摘み取り、最後は全て凛に渡した。袋に詰めて包み終えると、三人は屋敷に戻っていく。すると一と靖子が少し離れた畑の脇に蹲みながら、何か話しているのが見える。近づいてみると、一が小さな鍬で土を耕しながら、こう言っている――「……イチゴは土への要求が厳しくないとはいえ、肥沃で柔らかく排水性の良い砂土が最適で、pH値は5.5から6.5の間が理想的です。今の土も悪くはありませんが、排水性は砂土に比べるとやや劣ります……」「道理で初期に根腐れが多かったわけだ」靖子は合点がいった様子で言う。「買った時、業者はこれが砂土だと断言していたのに、私みたいなおばあさんを騙したわけね！」「一くん、以前イチゴを栽培したことがあるの？やけに詳しいね」一は言う。「うちでは栽培したことはありませんが、近所の方が栽培していました。本も買っていたので、借りて読んだことがあります」「そうか……鍬の使い方がとても慣れているけど、普段から家の手伝いをしているの？」「はい、母は体が弱く、父一人では手が回らないので、春の種まきから秋の収穫まで、よく手伝っています」「本当に良い子だわ……」靖子は目が利き、一が家に入った時から、この子の家の事情が苦しいのだと察していた。今その話を聞き、一の指先にある厚いタコを見て、心の中で嘆ぎが止められない。ちょうどその時、使用人がきて、客が来たと伝える。靖子は驚いて聞く。「どなた？」「長谷川家の坊っちゃんのようです」長谷川家？靖子は眉をひそめる。両家は親交が深く、久雄の誕生日の宴にも、長谷川家の人々が揃って訪れていた。この長谷川家の坊っちゃんは父親に連れられて、老夫婦に紹介されていたのに、どうして急に訪れてきたのだろう？「彼一人だけなの？」使用人は頷く。「はい」「久雄と会わせて、私は出向かなくてもよい」使用人は言う。「旦那様は書斎でビデオ会議中で、入室時に邪魔しないようおっしゃいましたので、執事が私をこちらへ向かわせ、時也坊っちゃんと靖子様をお探ししたのです」

しかし考えてみれば、この人は凛の兄だ。自分の真意が見抜かれて、少し不愉快に感じるのも当然かもしれない。何しろ、義兄は妹を守るものだから……零は慌てて笑顔を作る。「瀬戸兄さんの言う通りです。招待状も届けましたし、それでは……そろそろ帰りましょうか」零は機転を利かせて去っていく。靖子は彼を玄関まで見送る。その時、一も帰ると申し出る。「……おばあさん、ご馳走様でした。料理も美味しかったし、イチゴも甘かったです。そろそろ失礼します」「え？夕食を食べないの？」「いえいえ」一は慌てて手を振る。「僕……まだ用事がありますので」「そうか、じゃあまた来てね！」「はい」一は靴を履き替える。凛は運転手に指示する。「田中さん、彼を送ってください」一は言う。「いいよ、自分で実験室に戻れるから」「誰が実験室に戻っていいって言ったの？」「えっ？」「田中さん、彼をB大学の正門まで送って、中に入るのを見届けておいて」実験室に戻るなんて？また徹夜で仕事するつもりなのか？させるか！これで一は大人しくなる。しょんぼりとドアを出て、車に乗り込む。時也は一が気が利くのを見て、そこに突っ立って帰る気が全くない陽一を見ると、どう見ても気に入らないのだ。「庄司先生、最近暇なのか？」これは明らかに追い払う言葉だ。陽一は理解していない様子で頷く。「プロジェクトが終わったから、あまり忙しくない」「……」「時間も遅いし、そろそろお前も……？」時也は腕時計を見る。陽一は素直に言う。「わかった、先に帰るよ。冷蔵庫に残り物もあるし、温めれば食べられるから。おばあさん、今日はお世話になりました。季節の変わり目になりましたから、どうかお体に気をつけて、また今度お邪魔しにきます」「まさか！」靖子は聞いて、陽一を行かせるわけにはいかない。「残り物なんて食べられないよ？うちに作り立ての温かいものがあるわ！」「でも……」陽一は困った様子をする。「でも何もない、もう決まりよ！帰るなら夕食を食べてからにして！」「それじゃあ……わかりました」「これでいいじゃない！」靖子はたちまち笑顔になる。時也は言葉を失う。「冷蔵庫に残り物もあるし、温めれば食べられるから」とはよく言うよ！こいつ、わざと言ったのだ！陽

囲碁において、三劫は引き分けとなる。前の2局も含めると、二人の対局は本当に引き分けで終わった。陽一は言う。「瀬戸社長、見事な棋力だ」時也は言う。「買い被りだ。ただ、俺を褒めるということは、自分を褒めてるのと同じだ。意外と自信家なんだな」そう言って、時也は食卓へ向かって立ち上がる。陽一は黙り込む。靖子はほっと息をつく。「やっと終わったわね。早く食卓について、料理が冷めちゃうわよ！凛、陽一――」「はい！今行く！」久雄はその場に立ち、少し遅れて時也の後ろ姿を見つめ、眉をわずかにひそめる。トキって……無理をしすぎていないか？普段は絶対に囲碁なんかを打たないのに、今日は打っただけでなく、やり方も一変して、荒々しく激しかった。まるで陽一に深い恨みでもあるかのようだった。久雄は考えれば考えるほどわからなくなり、やがて――「あらまあ！何をぼーっとしているの？若い子たちはみんな食卓についてるわよ。あなたが来ないと誰も箸をつけないじゃない！」靖子が声を張り上げて急かす。「早くしなさい！」「おぅ――」夕食後、陽一はしばらく老夫婦と一緒に駄弁っていた。時計を見てそろそろ時間だと思い、立ち上がって帰ろうとする。凛も立ち上がる。「じゃあ、私も先生と一緒に帰りましょう」陽一は頷く。「そうだね、道も同じだ」久雄と靖子は二人を玄関まで見送る。時也は思わず口を尖らせる。車で帰るんだから、道なんかどうだっていいじゃないか？靖子が振り返ると、ちょうど時也の目に消えきっていない嘲笑いと敵意が浮かんでいるのを見て、2秒間呆然とする。「トキ……」「ん？おばあちゃん、何だ？」「あなた……庄司くんに何か文句でもあるの？」靖子は囲碁を見ていなかったが、昼頃に時也が陽一に去るよう示した言葉は、あまりにも明白だった。靖子は馬鹿ではない。はっきりと聞き取れた。「別に文句はないよ」とりあえず、時也は死んでも認めないのだ。「じゃあなぜ彼を狙い撃ちにしたの？」「ああ、ただなんとなくあいつが気に入らないだけだ」靖子は興味をそそられる。「私は庄司くんのことを礼儀正しく、誠実で、話し方も上手で、とても素晴らしい人だと思うわ。どこが気に入らないのかしら？」「今おばあちゃんが言ったところ全部だ」靖子は首を傾げる。