Tous les chapitres de : Chapitre 901 - Chapitre 910

陽一が指の節を曲げて、カウンターを軽く叩く。「身分証を。個人情報を登録する必要がある」「あ！はい……」彼女はすぐにカバンの中を探り始める。後ろに並んでいる人々は少しイライラし始めたが、礼儀として、小さく舌打ちする程度で、過激な言葉は口にしなかった。珠里はようやく身分証を見つけ、フロントに手渡す。その頃、陽一はすでにルームカードを受け取り、エレベーターに向かっている。珠里を待つ気配は微塵もない。珠里がルームカードを受け取ると、すぐに追いかける。「先生――待ってください！」二人は一緒に7階まで上がり、それぞれカードをかざして部屋に入る。珠里は目をきらりとさせ、陽一がドアを閉める前に笑いながら言う。「先生、夕食を一緒にいかがですか？」陽一は腕時計を見る。「オンライン報告があるから、君は一人で食べてくれ」そう言うと、ドアを閉める。珠里は言葉を失う。その時、ドアが再び開き、女の目が輝く。陽一が考えを変えたと思いながら。「先生……」「大西さん、今回のフォーラムは国内でも年に一度の学際学科の交流会だ。この貴重な機会を大切に、多くを見て学び、何か得たら良い」「……はい」珠里は無理やり笑顔を作って言った。本来、陽一と一緒に参加する予定だった人は博文だ。しかし出発の2日前、博文は急に陽一を訪ね、家に急用ができて、処理する必要があると言い、指名で珠里にチャンスを譲った。こうして珠里は同行できたのだ。陽一には、博文の家に本当に用事があったのか、それとも嘘だったのか……珠里が本当に学びたくて来たのか、それとも他の目的があったのか、一切わからないが、彼は注意すべきことはすべて注意し、言うべきことはすべて言った。あとは、自分を戒めるしかない。……秋恵は大きい病いから回復したばかりで、長旅の疲れもあり、ホテルから届いた軽い食事を済ませると、すぐに寝付いてしまう。あと二日間の会議日程が残っているから、しっかり精神を養わなければならない。凛は彼女の荷物を整理し、保温カップにお湯を入れてベッドサイドに置き、秋恵が目を覚ましたらすぐ飲めるようにした。すべて終えてから、そっと部屋を出る。自分の部屋に戻ると、簡単にシャワーを浴び、着替え、荷物を片付ける。それからハーブティーを淹れ、バルコニーのロッキ

控えめで、穏やかで、柔らか、清らかだ。陽一は思わず見とれてしまう。そして――「先生？先生！？」凛が呼びかけた。陽一ははっと我に返る。「……すまない、今何て言った？」「ぷっ――」凛は思わず笑い出した。陽一はさらに混乱してしまう。「あの……私の顔に何かついてます？ずっと見ていますが」陽一は2秒間黙ってから、真面目な顔で頷く。「ついてる」「え？」今度は凛が呆然とする。「何がですか？」「美貌だ」「……」2秒沈黙してから――「あはははは……先生、冗談も言えるんですか？」「コホン！」『冗談じゃない、本気だ』陽一は心の中でつぶやいた。二人は歩き続ける――「そんな薄着で寒くないか？」凛は言う。「大丈夫です。ストールがありますから」「そんな小さいもので足りる？」「足ります！風除けには十分ですよ！」「……うん。寒かったら言ってくれ。僕の上着をあげるから」「はい」凛はタワーの前に歩み寄り、観光客たちが記念撮影した場所に立つと、振り返って陽一を見る。陽一は凛の意を悟って聞く。「写真撮りたい？」凛の目がぱっと輝き、激しく頷く。ネットで話題のスポットでの記念写真を拒む女性はいない。凛も例外ではない。陽一がスマホを取り出す。「準備はいい？」凛は頷く。「3、2、1！」写真には、手すりの前に立つ少女が収まっている。遠くにはきらめくタワーと街の灯り、近くには風に揺れる彼女の耳元の髪。少女は片手で髪を整えながら、もう片方の手で肩掛けをしっかりと握り、シャッターの瞬間になってようやくレンズを意識したかのように、笑みを浮かべた視線がカメラに向けられている。陽一は角度や距離、焦点距離を変えながら何枚も撮影した。凛が近づいてくると、陽一は自分のスマホを差し出す。「見て、これでどうかな？」凛はスマホを受け取り、本当は期待していなかった。だって男が撮る写真なんか……言わなくてもわかるものだ。しかし、凛は見てびっくりする――「先生、撮影の勉強をしたことがあるんですか？すごく上手です！」背景ぼかしやフィルター効果まで、完璧に表している。凛の目に本物の驚嘆が浮かんでいる。だって――どれもこれも最高に映ってるの！「全部送ってください――」今、すぐ

博文は一人ではなく、彼だけがプレッシャーと劣等感を感じているわけでもない。珠里も彼と同じだ！これは何を意味する？珠里が彼を愛しているのだ！誰かを愛しているからこそ、常に劣等感を覚え、自分が相手にふさわしくないと感じ、より良くなろうと努力し、完全に相手に似合う存在になろうとするのだ！「わかった」博文は急に珠里の手を握り、真剣に誓う。「珠里、お前が望むものは全て、俺が手に入れてあげる」珠里はこんな簡単なことだとは思わなかった。帝都に戻った翌日、陽一は珠里に電話をし、魔都でのサミットの準備をするよう伝えた。珠里は博文がどう陽一に話し、どうやって真奈美を越えて、この機会を得たのか知らないし、興味もなかった。珠里が知っているのは、これからの3日間、ついに朝から晩まで、陽一と一緒に過ごせるチャンスが訪れるのだ！もともと珠里は焦っていなかった。実験室で陽一と感情を育む時間と機会は、いくらでもあると思っていた。わざわざ魔都までについてくる必要もない。しかしなぜか、この半年間、陽一は珠里を意識的に避けているようだった。みんなといるときはまだ良く、陽一は誰に対しても平等で、自分に対してもそうだった。だが二人きりになると、陽一はわざと距離を置き、何かしらの理由をつけて、珠里と同じ場所にいることを避けるようにしている。珠里は慌てた。彼女はなんとなく予感している。このままでは、陽一はどんどん遠ざかっていくだろうと。今行動しなければ、もう二度とチャンスはないかもしれない。だから、今回は絶対に魔都に行くべきだ！珠里は陽一と凛が去っていく方向を見つめ、こぶしを握りしめる。目には決意の色が浮かび、何かを覚悟したかのようだ。……翌日、サミットが正式に始まる。会場はホテル隣接の魔都の会議センターだ。朝8時、招待されたゲストが次々と入場する。9時、フォーラムが開始する。司会者が登壇し、簡単な挨拶の後、すぐに講演のセッションに入っていく。陽一は国内最年少の物理学分野の若手リーダーであり、昨年『Nature』誌が選んだ「世界に影響を与える10大若手科学者」の筆頭として、主催者側から2番目の発言者に指名された。陽一の前に登壇したのは、アカデミー会員で徳望高き生物医学の第一人者、奈切千歳（なきりちとせ）

凛が話し終え、座ろうとしたところで、陽一がさらなる質問を投げかけてくる。「生物と物理の学際研究における実践を踏まえ、先ほどのご意見を展開していただけませんか？」凛は少し驚いた。秋恵でさえ、壇上の陽一を何度も見やらずにはいられない。研究における実践を踏まえて、自分の意見を展開するなんて……これはまさしく、凛に公の場で自身の研究テーマと方向性を述べる機会を与えてくれたということだ！こんな場面で、こんなチャンスをもらえるなんて……多くの者が夢見ても得られないものを、陽一はあっさりと凛の手元に差し出してくれる。そして肝心な問題は――チャンスを受け取るか？それとも受け取らないか？凛の目に様々な感情が浮かび、再び陽一を見る。視線が合い、凛が男の目に見たのは励ましと……信頼？陽一は凛を信じているからこそ、自分を表現する機会を与えたのだ。それならば……凛は唇を少し上げ、目に決意が宿る。どうして陽一を失望させられようか？「もちろんです。私の研究テーマは生物データモデルの構築と……実際の研究の中で……それによって……さらに推論して……」実験室で過ごした一分一秒が、この瞬間で活用できる。一つ一つの実験手順、一組一組の結論データ、毎回のパラメータ調整、凛はすべてを把握していたからこそ、自然と口をついて出てくる。凛は思考を整理して言葉を紡ぎ、論理的に実験を説明し、最後に簡潔にまとめる。話し終えると、ちょうどこのセッションが終わる時間に合わせ、「ありがとうございます」とお辞儀をして、凛は落ち着いて司会者にマイクを返し、元の席に戻っていく。2秒の沈黙の後、会場は雷のような拍手に包まれてしまう。揚げ足を取るのが好きな邦彦でさえ、思わず何度もうなずく。「先の人は学生なのか？どこの学校だ？」「大谷先生の隣に座れて、しかも庄司に名前まで覚えてもらえるなんて……B大学の人でしょ？」「はっ！雨宮……この名前、どこかで聞いた覚えが……確か……どこかで聞いたような気がするが？」「待って！そう言われると、私も覚えがある……あ！思い出した！今年の国家級実験室ランキングに、新たにランクインした『ボーダレス』、知ってる？」「知ってる。去年国内で『NatureBiotechnology』に掲載されたのはたった6本の

「あはは……おかしくない！おかしくない！」「おや、話に夢中で、大谷も立ったままじゃないか、早く座って！座って！」「凛も一緒に座って……」このような学術界の第一人者の私的な集まりに、凛は初めて参加するものだから、普段は厳格で隙のない教授や学者、専門家たちも一般人と同じだと驚きを覚える。友人同士では無害な冗談を言い合い、時々話が前後したり、興奮すると大声を出したり、嬉しいときには心から笑ったりもする。食事の途中、秋恵は珍しく自ら杯を挙げる。誰もが、これは凛のために道を開いているのだとわかっている。凛自身もそれをわかって、数杯をお返しする。酒が進み、雰囲気がちょうど良くなった頃――ある年配の教授が自ら凛に話しかけ、二人は専門から理想まで、論文から実験まで語り合う。話が深まるにつれ、その教授の目の中の賞賛と驚きはますます明らかになっている。「あはは……若者の頭は我々とは違うな、やはり新しいものは使い勝手が良いか！どうして私の教え子には一人もこんな子がいないんだ？はぁ、人と比べるとやはり腹が立つな！」そう言いながら、秋恵に向かって笑いかける。「ところで大谷、どこからこの子を見つけたんだ？どうして素質の良い子は、全部君に持っていかれるんだ？」私たちにも少しも残さないのか？秋恵は考えてから答える。「たぶん……私の目が利くから？一目で気に入ったから？仕方ないよ。私も自分の目がこんなにも利くなんて思わなかったよ」その教授は秋恵が冗談を言っていると知っているが、それでも口を尖らせずにはいられない。「別に君の学生を奪ったりしないよ。誰の目が利かないって言ってるんだ？」「高杉、お前がそう言うなら、俺は言わせてもらうが、この前誰が年取って目が悪くなったと言って、俺が2年も隠していたお茶を強引に持っていった？」隣に座っているもう一人の教授が不満を漏らし、その場で突っ込んであげた。「コホン、今は大谷の弟子が、いかに優秀かについて話していたんじゃないか、どうしてそんな話を……」話が脱線していくのを、凛は微笑みながら聞いていたが、再び杯を手に取ろうとする瞬間、陽一に素早く牛乳のグラスを押し付けられる。「飲み過ぎないで、気持ちが伝われば十分だ。先生たちはそんなこと気にしないから」微酔いの凛は顔を上げ、ほんのり酔った潤ん