Tous les chapitres de : Chapitre 921 - Chapitre 930

淡々とした口調、冷めたくないが熱くもない態度、いつも通りだ。珠里は思わず中を覗き込む。「庄司先生に会った？」「ええ、晩餐会で会ったわ。先生と一緒に帰ってきたの」「その後は？」珠里がやや焦り気味に追い打ちをかけた。「何の後？」凛は不思議そうな目を向ける。「帰ってから、先生があなたを探しに来なかったの？」凛は眉をひそめ、不思議そうに珠里を数回見る。「こんな時間に、先生が私を探しに来るべき……なの？」「いや……そういう意味じゃなくて……」珠里は乾いた笑いを漏らした。凛は珠里を上から下まで見回し、突然鋭い眼光を浮かべる。「あなた、今すごく様子がおかしいわ。先生に何かあったの？」そう言うと、凛は向かいの陽一の部屋のドアを叩こうとする。珠里は慌てて凛を止める。「ちょ……あなた何するの？先生はもう寝てるに決まってるじゃない、邪魔しに行ってどうするのよ？」「じゃあさっきの言葉はどういう意味だったの？」凛は食い下がる。「ど、どういう意味って？ただ何気なく聞いてみただけよ、先生が本当にあなたを訪ねてきたかどうかを確認したくて。何か問題でも？聞いてはダメなの？」そう言い終えると、珠里はすぐに自分の部屋へ向かって歩き出し、歩きながらも言う。「本当にあなたは面倒な人だね！まるで被害妄想でもあったよう……」珠里は長居もできず、これ以上質問することもできない。自分の顔色から凛に何かを読み取られたり、追及され続けることを恐れたのだ。凛の部屋に入る機会を伺うどころか、今はただ急いでその場を離れ、できるだけ遠くへ行きたいと願うばかりだ。凛はドアを閉める。深く息を吸い、浴室へ向かっていく。広い浴槽はすでに水で満たされている。それだけでなく、蛇口を開けっぱなしにしていたため、水が溢れ始めている。浴室の床全体が濡れた。凛は水を踏みながら、浴槽の前にやってくる。中には一人の男が横たわっている。バスローブは半分開き、全身が冷たい水に浸かっている。目は固く閉じ、呼吸は抑えられているが、それでも両頬には不自然な紅潮が浮かんでいる。男はまさしく、部屋から消えていた陽一だ！足音が近づくのを聞いて、彼はゆっくりと目を開く。視線が合い、凛は凍りついてしまう。常に落ち着いて淡々とする彼の目は、今は血走り、薄い霧に包まれている。

「先生……どうしました？」男の掌は灼熱のようで、焼けた鉄のブロックのごとく、凛の手首に触れる瞬間、明らかに尋常ならざる熱気を感じる。「凛、自分が何をしているか、分かっているのか？」凛は仕方なく手に持った冷却シートを振りながら言う。「あなたの額に貼ろうとしてるんですが、何か問題でもあります？」陽一は深い眼差しで言う。「君は薬を盛られた男を匿っているんだ」「だから？」凛は眉を上げる。「君は危険にさらされている」「じゃあ、あなたが私を危険にさらすのですか？」凛は問い返した。陽一は苦笑する。「……君が思うほど僕は高潔じゃない。薬の影響で、自制が効かなくなるかも」凛の手首を握った瞬間、陽一は柔らかな玉を掴んだような感覚に襲われ、その繊細で優しい触感が抑えがたい渇望を呼び起こす。もっと欲しくなる……手首だけじゃなく、もっと……他の部分も。凛は言う。「違います」男は呆然とする。「……何が？」「あなたはそれほど高潔ですよ。自制が効かなくなるなら、さっき浴室で既にそうなっていたはずでしょう？」「……」陽一は凛を解放する。凛は冷却シートを貼りながら尋ねる。「今は少し楽になりましたか？」「うん。薬を飲んだから、熱はすぐ下がるはずだ」「コホン！熱のことではなく……あなたの体の調子の話です。あの……抑えられました？」陽一の元々赤らんでいる頬が、急に火照りだす。「君……」凛は聞いていたのか？どれくらい聞いた？もしかして彼のことを……下品な人だと思ってるのか？しかし言葉が喉まで出かかる時、陽一は気づくのだ。これらの問題そのものよりも、言葉にして口に出すことの方がよほど難しいのだと。凛は陽一が黙り込むのを見て、自分の質問が少し失礼だったと気づいたが……彼女はすでにかなり遠回しな言い方をした。こ、ここまで顔を赤らめるほど……なの？「コホン！あの……少し横になってて、もう一杯水を入れてきますから。熱がある時は水分補給が大事です……そう、水分補給……」凛はコップを持ち、深く息を吸い、ベッドの傍に戻って陽一に手渡す。視線が合い、気まずさが生まれてしまう。「先生……これからどうするつもりですか？」陽一が飲み終えるのを見て、凛はコップを受け取り、傍に置いてから、自ら口を開いた。

考えれば考えるほど不安になり、珠里は途方に暮れたように慌てふためいる。しかし、電話の向こうは相変わらず冷静で、声にも一切の動揺が見られない。「例え疑われたとして、それがどうした？お前が黙っていれば、奴らに証拠はない。結局お前を解放するしかないだろう」珠里はそれを聞いて、ようやく安堵の息をつき、落ち着いてくる。「あの薬……いったい何なのよ？純度が高くて強力な薬だと言ってたじゃない。なのに庄司陽一はまるで平気そうだったわ」電話の向こうの人は一瞬沈黙する。「質問が多すぎる」珠里は眉をひそめる。「言っておくけど、私たちは協力関係なのよ。その言葉遣いに気をつけなさい」「はっ……俺の言葉遣い？協力関係だと言うなら、それでいいだろう。むしろ俺が聞きたいが、お前は何をしたと言うのか？薬は俺が出したものだ。薬を仕込んだのも俺の部下だ。お前は？お前は何をした？風呂に入って、裸になってあいつと寝るだけじゃないか？」「残念ながら、そんな楽な役目すらまともに果たせなかったくせに、協力関係だなんてよく言えるな？お前にはそんな資格があると思うか？」ほぼ侮辱と言える言葉に、珠里は逆上する。「あなたはいったい何者なの？何が目的なの？自分が被害者だと思わないで。あなたも私を利用して、庄司陽一を陥れようとしてるんでしょ！？互いに利用し合ってるだけ。どっちもどっちよ！」「ふん！愚か者！」そう罵ると、向こうはそのまま電話を切ってしまう。珠里はすぐに掛け直してみる。「もしもし！？はっきり言ってよ、誰が馬鹿なの！？もしもし！？」「申し訳ありません。おかけになった電話は現在使われておりません……」空き番号になった？珠里はその場で凍りつく。相手が電話を切ってから、珠里が折り返すまでの数十秒の間に、番号を消してしまった。相手はいったい何者だ？それにあの薬も…………陽一は2階の部屋には行かず、凛の部屋に留まっている。「……僕はやはり2階に行こう」凛は体温計を置きながら言う。「今の体温を見てみませんか？」「……」「どうして解熱剤が効かないんでしょう？」凛は思わず呟いた。陽一は呆れたように言う。「そんなにすぐ効くわけないよ？」「お水は飲みます？何か食べませんか？それとも、果物とかがいいですか？」「凛、何もいらない。ほら、

「これらの書類は、事件の解決に役立つはずだ」「よく考えてくれた。ありがとう」「二回目です」「ん？」「先生の目が覚めてから、私に言った二回目の『ありがとう』です」「じゃあ……」陽一は頭を掻き、珍しく間の抜けた様子で言う。「何て言えばいいか思いつかない……」凛は真顔になる。「『美味しいものおごるよ』って言えばいいんですよ」「そうか。鍋をおごるよ、どう？」「！」どうして鍋が食べたいと思ってるのがわかるの！でも……「お医者さんは、あっさりした食事がいいって言いましたよ」「あっさりした鍋にすればいい」「そうしましょう！」凛はすぐに承諾した。点滴が終わるのは、すでに昼過ぎだ。二人は退院手続きに向かう。凛が薬局で薬を受け取りに行く間、陽一は自分で医者に判子をもらいに行く。思いがけず、医者が判子を押す時、メガネをずらして陽一を一瞥する。非常に意味深な目で。陽一は言う。「……ど、どうかしましたか？」「喉の調子はどうですか？」「喉ですか？」「ええ、声がかすれたり、喉が渇いたりする症状はありませんか？」陽一は首を横に振る。「ありません」「ああ、ならよかったです。昨夜のあの叫び方だと、喉が腫れるかと心配しましたよ……」「？？？」「先生、僕、昨夜……そんな大きく叫んでいましたか？」「大きくはないが、」医師は首を振ってまた言う。「ただ、ずっと叫んでいましたね、途切れなく」陽一の呼吸が一瞬止まる。「どんな風に叫んでました？何て言ってましたか？」医師は陽一を一目見る。「リラックスしてください。緊張しないで。安心してください。変な声は出してなかったし、言ってたことも普通でしたよ。変に考えすぎないで」陽一の頭の張り詰めた糸が徐々に緩み、呼吸も正常に戻る。しかし、医師は続けて言う――「ただ、ずっと『凛、凛、凛』って、色んな口調で叫んでましたね。彼女さんも恥ずかしがっていましたよ、顔を真っ赤にしながら……」陽一は黙り込む。殺してくれた方が良いかも。マジで。凛が薬を持って戻ってくると、陽一が主治医のオフィス前で立ち尽くしたまま、まるで凍りついた彫像のようになっている。凛が声をかけるまで――「先生？どうしました？」陽一ははっと我に返る。「……今、何て言った

以前なら、珠里はしばらくがっかりしたかもしれないが、今回はホッとした気分だ。家に帰ると、両親がサミットのことを尋ねてくる。珠里はそれを一言で片付け、疲れたと言って自分の部屋に戻る。スーツケースを手放す瞬間、珠里は怖くなって泣き出してしまう。しかし、声を発する勇気が全くない。翌日から、珠里は「病気になった」陽一のメールボックスに休暇申請のメールを送り、その後の7日間も実験室に行かなかった。真奈美、朝日たちが尋ねると、陽一は真実を話してやる。「……病気？」「どんな病気なんだ？大丈夫？」陽一は無表情のまま「わからない」と言い、振り返って実験台の方へ向かう。その後ろ姿はとても厳粛だ。朝日は、陽一と長年一緒に仕事をしてきた経験から、陽一のことをよく知っていて、思わず眉をひそめる――これはおかしいことだ！しかし、実験室の他のメンバーに関係する問題を考慮すると、朝日の立場から、あまり多くの質問をするのは適切ではない。朝日は疑いを抑えて仕事を続ける。でも、朝日の態度はいつもよりずっと真面目で真剣なものとなり、冗談を言ったり笑ったりしなくなる。一方、真奈美にはそれほど鋭い嗅覚はないのだ。真奈美は今、珠里が重病だと本気で信じている。陽一から有益な情報を得られず、彼女は博文に尋ねた――「……ねぇ、私と朝日で果物を買って、お見舞いしにいかない？長年一緒に働いてきたから、もう家族のような関係だし」博文は真奈美に「珠里はどんな病気なの？大丈夫？入院したの？」と聞かれた時から、完全に呆然とし始めていた。珠里が病気に？先生にまで休みを取った？なぜ珠里は何も言わなかったんだ？電話すら出なかった……そう、珠里が帰ってきてから、もう三日が過ぎた。博文は彼女に電話をかけたが、電源が入っていないか、つながらないかのどちらかだった。LINEやショートメッセージを毎日送って、思い出すたびに送ったが、向こうからは一度も返事がなかった。珠里はまるで姿を消したかのようだ！この二日間、博文は死ぬほど焦り、珠里に何かあったのではないかと心配し、彼女の家族に連絡を試みたこともあった。しかし悲しいことに、二人が付き合ってほぼ一年になるというのに、博文は珠里の両親の名前さえ知らず、連絡先などなおさらだ。不安と