Tous les chapitres de : Chapitre 931 - Chapitre 940

珠里が入ってくると、真っ先に陽一の前に突進する――「どうして私を解雇するんですか？」「たった1週間の病欠のせいですか？それとも研究プロジェクトで何かミスがあったんですか？」陽一は珠里を直視し、ふっと笑う。「警察に調べられなかったからといって、僕があの件の犯人が誰か知らないわけじゃない。経緯を詳しく説明して、みんなに聞かせた方がいいか？」珠里の最後の望みも消え去っていく。陽一はとっくに知っていたのだ。ただ今日まで手を打たなかっただけ。珠里は不意打ちを食らったように、蓄積した怒りも爆発する機会をなくし、しぼんでいく。真奈美は状況を見て何か言おうとするが、陽一の冷たい深淵のような視線に触れ、鈍感な彼女でも事情が単純でないと悟る。先ほどの二人の会話から、荒唐無稽な推測が頭に浮かんでくる。珠里への視線は同情から驚愕へと一変する。朝日はすでに察している。だから一言も発しないままだ。ただ博文だけが真相から取り残され、女を支えながら口を開く。「珠里……」「あっち行って！私に触るな！」すぐに振り払われる。珠里は慌てて逃げ出してしまう。どうして真奈美と朝日はそんな目で自分を見るんだ？きっともう気づいてるに違いない！突き放された博文は宙に浮いた両手を見下ろし、しばらく顔を上げないままだ。陽一は身を翻し、実験台に戻ろうとする。その時――「先生、みんなに理由を説明していただけないか？」博文が口を開くのが早すぎて、朝日は彼の口を塞ごうとしたが、間に合わなかった。陽一はゆっくりと振り返る。博文は言う。「先生、珠里を解雇するには、何か理由があるはずだよね？彼女は一体どんな過ちを犯したんだ？こんな重い処罰を受けるほどに？」陽一は笑う。その目にあるのは博文への同情から実質的な冷たさへと変わり、まるで鋭い刃のようで、次の瞬間には血を見るようだ――「博文、君はよく頑張って学士から博士まで進んだ。君の知能に問題はないと思う」「？」「君が一方的に願い、自分を欺いたとしても、みんなに君と同じように、知らぬふりを強要できるものではない。大学で教育を受けた者として、是非をわきまえ、善悪を区別することは、最も基本的な素養だ」「こういうことは、真実を突きつけられなくても理解すべきだ。どうしても明らかに

5月末、敏子は作品の映画化のキックオフイベントに参加するため帝都に来る。週末だから、慎吾も妻に付き添って来て、ついでに凛に小分けにしたビーフジャーキーと、手作りの漬物6瓶を届ける。「すべて無添加で、保証付きよ！そうだ、庄司くんにも分けてあげて。独り占めしちゃだめだよ」そう言うと、慎吾は慌ただしく立ち去っていく。今回の出張は、主催者が宿泊を手配してくれている。キックオフイベント会場は守屋家の実家から離れているから、雨宮夫婦は便利さを優先して、ホテルに泊まることにした。それでも午後の時間を割いて、久雄と靖子のところを訪ね、夕食をご馳走になる。両親は娘が忙しいこと、そして婿も……ええと！娘と一緒に忙しいことを理解してくれて、無理に家に泊めようとはしない。数日もすれば、久雄が手元の仕事を片付け、老夫婦は臨市へ夏を過ごしに行く予定だ。同じ団地に住むなら、会えないことなんてないだろう？凛は父親の慌ただしい後姿を見て、足元のビーフジャーキーの山を見て……ええと……彼女は半分を選り分け、別の袋に入れ、漬物3瓶を添えて、陽一が帰ってから渡すことにする。しかし、当日の夜11時になって、凛が3本の論文を読み終え寝ようとする頃になっても、向かいのドアからは何の物音も聞こえない。聞き逃したかもしれないと思い、凛は直接ドアをノックしに行く。「先生、家にいるんですか？」返事はなく、たぶんまた実験室で徹夜しているのだろう。凛もとくに気に留めていない。最近、彼女自身もよく実験室に泊まり込んでいたし、一に至っては、実験室を我が家のようにしている。早苗が一に提案してあげる。「クローゼットをもう2つ増やして、凛さんが調理器具を補充すれば、もう自宅と変わらないじゃない？でしょ？」数日後、一は本当に中古のクローゼットを休憩室に運び込んでくる。「あの……こうした方が便利だと思って。服も散らからずに見えるし」前の一なら、こんなことは気にしないのだ。散らかってたって何か問題でもある？服は着られればいい。でも今は実験室には女子が二人いて、学而も身だしなみをかなり気にするタイプに見えるから、自分もあまりだらしない格好をしてはいけないと感じる。時間が経つにつれ、早苗は気づく――「一先輩、最近なんだかカッコよくなってない？」ただ

梅雨に入ると、天気が変わりやすくなる。昨日はまだ穏やかな陽射しだったのに、今日はもう小雨が降っている。陽一は傘も差さず、家に着いた時、服はすっかり濡れていた。彼はさっさとシャワーで体を温め、部屋着に着替える。髪を拭いている時、むき出しのマットレスが目に入り、手が少し止まってしまう。あの日シーツと布団カバーを捨てて以来、新しいものに替えていない。陽一は黙って清潔なシーツを取り出し、ちゃんと敷く。凛がこの前、慎吾からビーフジャーキーと漬物を貰ったから、取りに来るようにと言っていたことを思い出す。陽一はすぐに髪を乾かし、部屋着を着替えて、向かいのドアをノックする。「凛、いるか？」「……凛？」返事はない。陽一は腕時計を見ると、もう夜の9時だ。普段なら、凛は実験室から帰ってきている時間だ。その後の2時間も、陽一は自分の家にいるが、心は廊下に飛んでいて、少しでも物音がするとすぐ手を止め、ドアの覗き穴から外を見る。しかし、どれも凛ではない。午前1時になっても、凛は帰ってこない。おそらく今夜は帰ってこないだろう。陽一は明かりを消し、ベッドに入る。なぜか、心にぽっかり穴が空いたような気がする。この時、陽一はまだ事の重大さに気づいておらず、翌日も普段通りに、早起きして実験室に向かう。夕方、家に帰って着替えると、夜のジョギングに出かける。8時から10時まで、路地を何度も往復したが、凛には会えなかった。陽一はさらに1時間待ってみる。その間、近所の人々何人かに出会う――「庄司くん、またジョギングか？」「体が鍛えられてるね。今年のマラソンに出たらどう？きっと優勝できるよ！」「うちの棟は、君と凛、二人とも走るのが好きだね。うちの息子にも走らせて、あなたたちに追いつかせよう！そういえば、今日は凛を見かけなかったけど？」陽一は眉を動かして言う。「彼女はまだ帰ってきていない」「そうね。最近忙しそうだし。ほとんど会っていないわ。彼女は先週ならまだ暇そうだったけど、残念ながらあなたはいなかったし……」「僕？」陽一は驚いた。「ええ、凛は何度かあなたを訪れたわ。手に大きな袋を提げてたのを見かけたよ」陽一の胸が締め付けられる。彼は立ち止まらず、急いで階段を上がりながら、スマホを取り出し

女は一瞬呆然としたが、すぐに笑みを零す。「見抜かれましたわね……仕方がありません。それならさらに0.1％の価格を譲りましょう。これが限界ですよ」凛は言う。「0.3％でお願いします。これが私の限界です」靜華は言葉に詰まってしまう。凛はコーヒーカップを置き、ちょうど飲み終えたところで立ち上がる。「今日は合意に至らないようですね。では、今後の機会を楽しみにしています」そう言うと、凛は本当に帰ろうとする。靜華は凛の断固とした態度に驚き、慌てて立ち上がる。「待ってください、価格は話し合って決めるものですから……」凛は足を止め、振り返る。「私は口先が上手くないので、駆け引きも好きではありません。0.3％が希望です。ご承諾いただけるなら契約を締結しましょう。でなければこれで失礼します。実験室にまだ用事がありますので」靜華は躊躇い、凛が本当に去ろうとするのを見て、ようやく歯を食いしばる。「……わかりました！」凛は口元を緩める。「取引成立ですね」二人は契約に署名し、機器の納品時間と設置に関する事項を確認した後、凛は立ち去る。「雨宮さん――」靜華が凛を呼び止める。凛は振り返る。「あなたは人の心を把握できる人だと、言われたことはありますか？」明らかにそっちが機器を購入したいのに、いつでも立ち去れるような態度を取り続ける。契約が終わるまで、靜華はそれに気づかなかったが、残念ながらもう遅いのだ。凛は言う。「ありません」靜華は言う。「信じられませんが」「でも、私は一つわかっていることがあります」「どんなことですか？」「先に本気になった方が負けだということです」そう言って、凛は笑いながら去り、呆然としている女がその場に残る。ふん、十年以上も営業をやってきたのに、まさか素人に教えられるとは！……天気の変わりやすさは、本のページをめくるよりも速い。凛がカフェを出ると、外は既に小雨を降らせている。ちょうどバス停が近くにあって、雨宿りできる。この降り様だと、すぐには止みそうにない。歩いて実験室まで戻るのは無理だ。凛はスマホを取り出し、タクシーを呼ぼうとする。その時、白いBMW5シリーズの車がゆっくりと凛の前に停まり、窓が開かれて、陽気な笑顔が見える――「やあ、凛！さっきは目を疑ったけど、本

凛は一瞬呆然とする。「庄司先生？いつ来たの？」「2時頃かな。それから1時間以上待ってたけど、凛さんが戻ってこないから、10分前に帰ったよ」10分前……「凛さん、先生は最近ストレス溜まってるんじゃない？また彼の実験室で、新しいプロジェクト始めたの？プロジェクト終わったばかりなのに、また始まったなんて……」本当に怖いわ！凛は眉を上げる。「どうしてそう思うの？」「だって先生の様子が……えーっと……なんていうか？あまり良くないよ。クマがすごくて、まるで2晩徹夜したみたい。それに話しかけても笑わなくなって、眉間にしわ寄せてるの。虫も挟み殺せそうなぐらい」凛は目を細める。「そうかもね、先生の実験室はいつも忙しいし……」早苗は口を開いたが、結局何も言わないことにする。勘違いかもしれないが、庄司先生の機嫌も最悪だった気がする。……陽一は猛スピードで駐車場に戻り、車を停める。隣の駐車スペースは空いている。つまり凛は車を出していたのだ。自分の車があるのに、どうして零の車に乗ったんだ？陽一は無言で家に帰る。途中、朝日から電話がかかってくる――「……昨日、帰る前に分析報告を渡したはずなのに、なぜか見つからないんだけど」陽一は黙っている。こんな初歩的な質問は、自分のところまで持ち込むべきではない。向こうでガサゴソと音がして、しばらくすると。「……本当にない。全部の引き出しと棚を探したよ。嘘だと思うなら自分で探してみて。見つかったら、俺が逆立ちをしてやる」陽一の声のトーンが冷たくなる。「じゃあ、僕がなくしたって言いたいのか？」朝日は言葉に詰まる。まあ、そんな可能性はまずないか。誰かが報告書をなくしたとしても、陽一だけはありえない。ここ数年も、陽一は一度もミスをしたことがなく、まさに教科書通りの存在だ。朝日も自分が探し物に夢中になりすぎたかもと思った。まさか陽一を疑うなんて……「わかったわかった。もう一度探してみるよ。今日はどうしても見つけてやるぜ！昨日、帰る前には確認したはずなのに……」朝日はぶつぶつ言いながら、電話を切る。ちょうどその時、陽一は7階まで階段を上り終えたところだ。鍵を取り出し、ドアを開け、靴を脱ぐ手が急に止まる――朝日が見つけられなかった分析報告書が、入り口の靴箱