All Chapters of 元カレのことを絶対に許さない雨宮さん: Chapter 961 - Chapter 970

凛は助手席のドアを開け、乗り込むとシートベルトを締める。工場はホテルから10キロ離れた開発区域にある。「……あの一帯はハイテク産業クラスターに属しているから、多くの企業間の技術協力プロジェクトもこちらに集まっている。君が求めている感熱材料は、僕たちとCGハイテクが共同開発したもので、今までに三代の製品があった……」凛は真剣に聞きながら、時折専門的な質問をする。零が答えられるものもあるが、具体的なパラメータに関しては、すぐに答えを出せないものもある。約20分後、二人は到着する。零が事前に連絡していたため、正門には既に担当者が待機している。凛は簡単に実験室と工場を見学させてもらう。研究区域と生産区域は前後に分かれた別々の空間になっている。凛が必要としている材料は、第一世代と第二世代は完成品があるが、第三世代はまだテスト段階で、正式に生産していない。実験室で改めて合成する必要がある。「どれくらい時間がかかりますでしょうか？」凛は零に尋ねるような視線を向け、彼はさらに横にいる研究員を見る。「8時間くらいです。明日の朝には完成品をお渡しできます」凛は頷く。「わかりました。関連費用は通常通りで計算してください。最後に使用することが決定しましたら、一括で支払います」零は慌てて言う。「費用なんて気にしなくていいよ？凛、僕たちの関係で、そんな他人行儀は……」「よく言う言葉があるでしょう。実の兄弟でも金銭はきっちりしないと。ましてや私たちはただの友人関係だわ。長谷川さんが手伝ってくれるだけでも感謝するよ。あなたに負担をかける道理はないの。実験室には独自の会計システムがある。すべての支出と収入は年末に監査の対象となる」これは金額の問題ではなく、財務とコストの透明性に関わることで、いい加減にはでない。零はようやく気づいた。自分がどれだけ非専門的な態度を取っていたかを。「……わかった。だったら……」凛は言う。「第一世代と第二世代の完成品を見たい。長谷川さん、経験豊富な職人さんを手配して、生産区域に連れて行ってほしい」「問題ないよ！すぐに人を手配する」「ありがとう」職人はすぐに到着し、零は生産区域まで同行しようとするが、慌てて駆けつけた責任者に引き止められる――「長谷川若様！申し訳ありません。F県に出張

凛は言う。「もう出ましたが、どれも要求を満たしていないんです」職人は冷や汗をかいながら言う。「こんなに早く？」このスピード……一人で実験室一つ分の仕事をこなしているのと同じだ。「わかった。着替えてすぐ行く。今日は絶対に足を引っ張らないぞ！」「岩手先生、ありがとうございます」「いやいや、礼には及ばない！当然のことだ！」彼女は自分を「岩手先生」と呼んでくれたぞ！岩手さんでもなければ、ただの岩手でもなく、岩手先生だぞ！準備を整え、8時、開発実験室から第三世代のサンプルが届く。凛と職人は黙々と作業に没頭する。いつの間にか昼になり、岩手が言う。「さあ、食事に行こう」「はい」道中で、二人は午後の検証案についてまた話し合う。食堂に着く直前、零が急に駆け寄ってくる。髪は少し乱れいて、ワイシャツの襟も皺くちゃで、顔色も良くない。「り、凛……」零は息を切らしながら言う。「やっと……やっと見つけた」凛は怪訝そうに聞く。「何か用事があるの？」「メッセージを送ったのに返事がなく、ホテルの部屋をノックしても応答もなくて、何かあったのかと思った」凛は言う。「私は6時半に出かけたわ。あなたが昨夜遅く帰ったから、まだ休んでいるだろうと思い、邪魔しなかった」「6時半か……」零は苦笑いし、弁解しようとする。「昨夜わざと酔ったわけじゃないんだ！普段はこんなことしないよ！和哉たちに無理やり飲みに連れ出されて、その後カラオケに行って、遅くなっただけ……誤解しないで、まともなカラオケだよ、僕は滅多に行かないんだ……」凛は言う。「誤解していないし、私には関係ないことだわ。長谷川さん、あなたも忙しいでしょうから、私は岩手先生と先に食事に行くよ」「……ああ！そうか」零だけが取り残され、呆然と凛の後ろ姿を見つめる。その時、凛は彼女の横を歩く職人との関係が、自分よりも親密に見えることに気づいてしまう。寂しさに浸る間もなく、責任者が駆けつけてくる。「長谷川若様、いらっしゃったんですか？レストランを予約しておりまして、ちょうどいい時間ですので……」「結構。今日は社員食堂で食べる」そう言うと、零は速足で立ち去る。責任者は慌てて追いかけていく。「では、私もご一緒させてください」「……」零が食事を受け取り、トレーを持って

凛は相手が呆然としてどうしようもない顔を見て、何を想像したのか分からないが、とにかく呆れた気分になる。絶句するしかない。午後3時、アナウンスで搭乗案内が流れる。搭乗後、零はエコノミークラスを2周しても、凛の姿が見当たらない。最終的にドアが閉まり、全乗客が着席した後、ようやくビジネスクラスで凛を見つける。「り、凛？君はエコノミークラスじゃなかったのか？僕……」今度、零もエコノミークラスを予約したのに……凛はビジネスクラスに座っているとか。えっと……凛は思わず笑って言う。「誰が、私がエコノミークラスだって言ったの？」「来た時は……エコノミークラスだったじゃないか？」「ビジネスクラスとファーストクラスのチケットが売り切れになって、エコノミークラスしか残ってなかったからよ」でも今回、ビジネスクラスに空きがあった。零は絶句する。「ほら、あなたは私のことを全然わかっていないの。ただ自分で推測して妄想してるだけ」凛は意味ありげに言った。零は落ち込んで自分の席に戻っていく。エコノミークラスは本当に辛いんだ。足も伸ばせないし、座り心地も悪い。それに大勢が詰めかけているからこその「しっとりとした重い空気」が漂っている。だから、飛行が安定するとすぐに乗務員を呼びつけて――「クラスアップしたい。ビジネスクラスに！」「申し訳ございませんが、ビジネスクラスは満席のため、アップグレードはできません」「ダイヤモンドメンバーでもダメか！？」零は完全に我慢の限界のようだ。「本当に申し訳ありません……」乗務員は困った顔をする。「ファーストクラスに空きが1席ございますので、そちらへのアップグレードはいかがでしょうか？」「そうしてくれ！」凛と一緒に座れるかどうかはもう重要ではなく、重要なのは急いでエコノミークラスを離れなければならないことだ！……日が暮れる頃、飛行機は夕日を迎えながら首都空港に着陸する。凛はVIP通路を通り、荷物を受け取りに行ける。零はクラスアップを手配したため、彼女と一緒に出る。「凛――」零は笑いながら追いかける。「もうこの時間だし、夕食をおごらせてくれないか？」「結構よ。ありがとう」「だったら、車で家まで送ろうか？」「結構よ」「なんでだ？」零は急に立ち止まって言

「うん……私の言ってること間違っていました？」陽一の額に青筋がピクリと浮かんでいる。凛は笑いながら分析を始める。「彼が怒って詰め寄るんじゃなくて、注意を促す言葉を口にしたってことは、本質的に良い人なんですから。少なくとも価値観に問題はありませんよ」「話を切り出した後も、潔く諦めて引き下がったじゃないですか。しつこく絡まないってことは、節度も自尊心もある証拠ですよ」「プロに関しては……材料学の分野ではかなりの蓄積があります。でないと、若いのにZ県の責任者にあんなに尊敬されるわけないですもの」陽一は聞けば聞くほど、ハンドルを握る手に力が入る。ついに我慢できずに言う。「じゃあ――」っ！しかし女の笑みを含んだ、少し茶化したような視線とぶつかってしまう。「君……わざと言った？」凛はとぼける。「客観的な評価ですよ。わざととか何とかじゃありません」「コホン！」陽一が咳払いをしてから言う。「じゃあ……僕とあの人、どっちが素晴らしい、どっちがプロだと思う？」「あははは……」凛は思わず笑い出した。目尻を下げて笑い、お腹が痛くなるほど笑っている。「まさか……あなたがそれを訊くとは思いませんでした。本当に訊くんですね！あははは……」陽一は呆れる。「わざとじゃないって言うのか？これで自白したのと同じだ！」「あははは……」「まだ笑ってるのか？」凛は言う。「笑っちゃダメなんですか？あなたってほんとにおせっかいですね……あはは……」男の目に一瞬悔しさが浮かぶ。「笑うなよ、凛」「あはは……」「これ以上笑ったら、僕は――」「どうしたいんですか？」凛は教師を恐れない生徒のように、挑戦的に唇を歪め、目にも弱さを見せない。陽一は自身のシートベルトを外し、急に身を乗り出す。距離が急に縮まり、二人の息遣いが触れ合うほど近くなる。凛は笑えなくなり、呼吸も二拍遅れる。「あなた……何をするの……」「まだ笑うのか？」男の目に明らかな侵略性と、息遣いに潜む熱を感じ、思わず唾を飲み込む。「もう笑いませんよ」陽一の真っ黒な瞳は、じっと凛を見つめ、葛藤しているようでもあり、何かを抑えているようでもある。凛が口を開こうとする瞬間、陽一は急に身を引いて、背もたれに凭れながら、重いため息をつく。「何が食べたい？」落

朝、体内時計が凛を自然に目覚めさせる。凛は起き上がり、洗面し、着替える。午前中に授業があるが、時間はまだ早く、凛はまずキッチンへ行き、昨夜から炊いていた粥の様子を見る。蓋を開けた瞬間、湯気が立ち上り、米と豆の香りが鼻に抜ける。スプーンで一口味見をして、甘さも柔らかさも丁度良い。凛は電源を切り、火を止める。家には小麦粉が少し残っているから、凛はピザを作ることにする。まずソースを用意する。玉ねぎとにんにくを微塵切りにし、味噌、ケチャップを加え、水で炒め香りを立たせる。仕上げに砂糖で味を調え、オイスターソースと塩を少々加える。ソースが出来たら傍らで冷まし、凛は小麦粉の袋を取り出し、容器に約500gの小麦粉を計り入れる。塩を少し入れて粘りを出し、混ぜ合わせた後、箸で中央に線を引き、粉をほぼ二等分する。常温の水を加えて、生地の形にする。この捏ね方は靖子から教わったもので、冷めても硬くなりにくい利点がある。混ぜ終わると、生地を5分ほど寝かせ、再度捏ねると、瞬く間に滑らかでベタつかない状態になる。さらに生地を15分休ませる間、凛は他の具材も用意する。生地が緩んだら棒で伸ばし、家庭用ホットプレートの大きさに合わせて、一定の厚さに成形する。大きすぎると、焼けないからだ。その後、ブラシで生地全体に油を薄く塗り、円形の生地を8等分の扇形に切り分ける。端から中心に向かって折り畳み、ひとまとめにしてから、また5分休ませてから平らに押し広げ、再び棒で伸ばす。こうして、ホットプレートで焼ける状態になる。両面がきつね色に焼けたらソースを塗り、具材を並ぶと完成する。凛は2枚分を焼いて、4等分に切り分けて、小分け袋に入れる。キッチンの片付けが終わると、牛乳も温まってきた。凛は靴を履き替え、出かけようとする。向かいのドアをノックしようとする瞬間、中から扉が開かれる。陽一は既に身支度を整え、いつでも出掛けられる様子だ。凛は陽一がドアの裏で、自分を待ち伏せしていたんじゃないかと真剣に疑っている。でなければ、どうして毎回こんなにタイミングがぴったりなんだろう？陽一は言う。「行こう」陽一は実験室へ、凛は学校の授業へ向かうのだから、道が一緒なのは言うまでもない。校門まであと少しというところで、凛は袋