Semua Bab 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Bab 301 - Bab 310

明日香は、彼らの話が長引くと思って食べ物を探しに階下へ降りただけだった。まさか、あんな場面に出くわすとは思いもしなかった。それでも、何事もなかったふうに装って尋ねた。「珠子さん......どうしたの？さっき、すごい勢いで階段を駆け上がっていったけど」遼一は伏し目がちに彼女を見つめた。その表情には、暗い影が差していた。「お前には関係ないことだ。口を出すな」明日香は内心の動揺を隠すためだけに、無理に話題を探していた。そう言われても反論できず、パンを一口かじって呟いた。「ただ......急に食べたくなっただけ。上に戻るわ」明日香がそう言って歩き出そうとしたその瞬間、遼一が一歩前に出て、進路を塞いだ。明日香の身体が反射的に後ずさった。「......なにをする気？」「病院に行くんだ」「行かない！」思考より先に、拒絶の言葉が口をついて出た。遼一の眉がひそめられ、次の瞬間、彼女の手首を強く掴んで階下へと引きずっていく。明日香の手にあった牛乳が激しく揺れた。「ちょっと！乱暴にしないでよ！牛乳こぼれる、熱いってば！」「車の中で飲め」問答無用だった。明日香は無理やり車の助手席に押し込まれ、シートベルトを締められたとき、遼一の鼻先がふと、彼女の頭頂をかすめた。わずかに吐息が触れ、彼女の背筋が粟立った。ボンネットを回り込んで運転席に乗り込むと、エンジンが唸りを上げた。車が走り出してからしばらく、車内に言葉はなかった。明日香は牛乳を持ったまま、うつむいたまま口を開いた。「病院に行く必要なんてない。帝都の病院は、もう全部回った。それでも治らなかったの。あなたが私に薬を盛った時点で分かってたはずよ。後天的な子宮の欠陥なんて、治しようがないって」明日香にはどうしても、この男の「気遣い」が理解できなかった。これまで何度も冷たく突き放し、痛めつけてきたくせに、今さら何を守ろうとしているのか。康生との会話が終わった直後に、急いで病院へ。それはあまりに不自然で、裏があるとしか思えなかった。だが、遼一は何も答えなかった。アクセルを踏み込む足音だけが、彼の苛立ちを物語っていた。南苑の別荘を離れ、街路樹が流れ去る中、明日香はようやく、冷えきった牛乳を見下ろしながら口を開いた。「......実は、ずっと

口いっぱいに広がる煙の臭いが、むせ返るように明日香の意識を揺さぶった。嫌悪の記憶が脳裏をかすめ、眩暈と吐き気が押し寄せた。それは、この世で最も嫌う匂いだった。半ば引きずられるように検査室へと連れて行かれ、診察台に無理やり横たわったその瞬間、彼女の目に飛び込んできたのは――哲朗のあまりにも艶やかな顔だった。長い睫毛、薄い唇。女よりも女らしい、美しい悪意。「久しぶりだな、明日香ちゃん」「どうして、あなたが......！」反射的に体を起こし、明日香は拒絶するように身を引いた。哲朗は唇の端をゆがめ、戯けたように笑った。「見られて困るものでもあるのかい？」「検査は、受けません！」その言葉に割って入るように、40代半ばの女性医師が現れた。「お嬢さんを怖がらせちゃダメよ」女性医師は哲朗に手を振って促し、明日香に向き直ると、落ち着いた声で語りかけた。「医者に男も女も関係ありませんが、今日は私が診ます。安心して」女性医師の言葉に少しだけ警戒心が和らぎ、明日香は再び診察台に身を預けた。哲朗は出ていく間際、明日香に向かってウィンクを残していく。その仕草に、頬が思わず火照った。検査台の上、M字に開かされた足の間には青い布が掛けられ、冷たい器具が挿入された瞬間、明日香の身体がびくりと震えた。「......あら、私ったら。今日は混んでいて、お嬢さんが初めてだって忘れてたわ」医師は額をぺちんと叩き、「少し待ってて。新しい滅菌カバーに替えるから」と微笑んだ。エコー検査が終わり、明日香は診察室で結果を待っていた。その頃、病院外の喫煙所には、煙と吸殻が漂い、空気は灰色に濁っていた。哲朗は白衣のポケットに手を突っ込み、首に聴診器をぶら下げながら、楽しげに皮肉を投げた。「何度も言ったよな。結果は変わらないって。今できることは子宮を摘出するしかない。弱みを作るなって警告したのに、聞かなかったんだよな。こんなに早く心が折れるとは思わなかったぜ」遼一は冷たい視線を返した。「余計な口を利くな」「でも間違っちゃいないだろ？」哲朗はまるで芝居を愉しむ観客のように、にやりと笑みを浮かべて、わざと遼一の方に歩み寄った。「正直意外だったぜ？お前が好むのは、人妻とか年上のお姉さまだと思ってた。まさか高校すら卒業してない小娘に手を出すと

ロシア・ムルマンスクから届いた手紙には、幻想的なオーロラの写真と、淳也がヘラジカと並んで写った一枚が入っていた。黒いウィンタージャケットに身を包み、フードの隙間から覗く前髪には白い霜が凍りついている。その瞳は、透き通るような静けさを宿していた。明日香は微笑みながら、短く返信を打った。【すごくきれい、ありがとう】この景色を、代わりに見せてくれてありがとう。ムルマンスクは今、極夜のただ中。太陽が昇らない静かな夜の街で、淳也はテントの脇に腰を下ろし、明日香からの返信を見つめていた。背後から、ロシア語の呼びかけが飛んだ。「ジュンヤ、食事の時間だぞ！」彼は携帯をそっとしまい、寒空の中、テントへと戻っていった。旅の道中で知り合ったバックパッカー仲間との日々は、彼にとって特別な時間になっていた。その日、南苑の別荘では正月の準備が進んでいた。門松が飾られ、窓にはしめ縄が垂れ下がり、家中に正月らしい空気が漂っていた。遼一と珠子は飾り付けに忙しく、病院から戻ったばかりのウメも手伝いに加わっていた。とはいえ、明日香がどれほど長くこの家に居られるかは、誰にもわからなかった。階段を降りてきた明日香は、小さなバックを肩にかけていた。台所から顔を覗かせたウメが声をかけた。「もうお正月なのに、どこへ行くの？」「図書館。資料を借りに」「えぇ、休みなのに勉強？ちょっとは休んだら？お団子作ってるのよ、すぐできるから食べていきなさい」そこへ、使用人が封筒の束を手に駆けてきた。「お嬢様、お手紙です！またロシアからですよ。この時代に、手紙なんて風流ですねぇ」心臓がひとつ跳ねた。淳也だ。封筒を受け取ったその時、ちょうど遼一と珠子が買い物から戻ってきた。中村が両手いっぱいに正月用品を抱えて後ろをついてくる。「遼一様、珠子ちゃん、ちょうどよかった。お団子できたから食べていきなさい」ウメが笑顔で器を運んできた。珠子は買い物袋をテーブルに置きながら、楽しげに言った。「ウメさん、こんなにたくさん......みんなで一緒に食べましょうよ」そこへ芳江が温かい牛乳とサンドイッチを運んできて、ふと明日香の手元の封筒に目をとめた。「お嬢様、何見とんじゃい？わあ、めっちゃきれいやねー！」封筒から滑り落ちた写真が、テーブルの上に

明日香はご機嫌な様子でキッチンに入り、手際よくエプロンをつけると、冷蔵庫から食材を取り出して調理の準備を始めた。ウメがそっと近づいてきた。「手伝いましょうか？」「大丈夫。何度か作ったことあるから慣れてるの。ウメは他のことしてていいよ」「分かりました。何かあったら呼んでくださいね」羊羹の作り方は、工程さえ覚えればそれほど難しくはない。甘さの加減と火加減さえ気をつければ、素朴ながらも美味しい仕上がりになる。そこへ、珠子がふらりと入ってきた。興味津々といった様子で明日香の手元を見つめた。「明日香、いつから羊羹なんて作るようになったの？教えてくれる？」「ウメに習ったの。やってみたいならレシピあげるよ。簡単だから」「じゃあ、そばで見ててもいい？遼一さんたちの話、難しくて......手伝おうと思って」「じゃあ、ここのお皿洗ってくれる？もう半分は洗ってあるから、割らないように気をつけてね」明日香が流し台を指さすと、珠子は袖をまくり、水の温度を確かめながらさりげなく聞いてきた。「ねぇ、藤崎さんってどうやって知り合ったの？......彼、あなたのこと好きなんじゃない？」明日香は包丁の手を止めず、さらっと話題をそらした。「そういえば、数学オリンピックのクラスはどう？高橋先生からもらった問題集、まだ半分しか解けてないの」「まあまあかな。でも、緊張しすぎて問題解く以外の時間が全然ないの」珠子はふぅとため息をついた。「分からないところは高橋先生に聞くしかなくて......家では遼一さんに聞いてるけど、最近帰りが遅いし、質問が溜まるばっかり。ねえ、私のこと、恨んでない？」「恨む理由なんてないよ」明日香は首を横に振った。「勝った人が残る。それがルールだし。渡辺先生も言ってた。どこにいても、成績さえよければ道は開けるって」「......そうね」珠子は洗っていた手を止め、ふと顔を上げた。「明日香と遥さん、今ってどういう関係なの？」明日香は手を止めて彼女を見た。「......どうして急にそんなこと聞くの？」遥の名前が出てくるなんて、唐突すぎる。会話の流れと関係があるようにも思えない。珠子は伏し目がちに、小さく言った。「今日ね......おじさんが、遼一さんと遥さんをくっつけたいって話してるの

「でも......あなたがこんなことまでしなくてもよかったのに。何もしなくたって、あなたは私にとって......最高の......」「友達」――その言葉を口にしようとしたその瞬間、夜空に大きな音が轟き、金色の花火が墨色の空にぱっと咲いた。次々と打ち上がる花火の光が、樹の鋭い横顔を斑に照らし、彼は窓の外を見つめながら、どこかぼんやりとした表情を浮かべていた。明日香は言いかけた言葉をそっと飲み込み、味噌汁を差し出しながら、優しく微笑んだ。「まずはこれを飲んで。あとで気分悪くなるといけないから......飲み終わったら、一緒に花火、見に行こう？」「うん」樹は唇の端に淡い笑みを浮かべた。南苑の別荘の裏庭。夜空に次々と咲いては消える花火を見上げながら、二人は大きな木の下に吊されたブランコに並んで座っていた。明日香は足を前後に揺らし、ブランコを軽くきしませながら、明るい声で話した。「昔ね、お正月になるとよくここに座って、こうやって花火を見てたの。ずっとこうだったらいいのにって。毎日が、お正月だったらいいのにって思ってた。あの賑やかな光の下で、何もかもが明るくて、きれいで......いつもウメさんが一緒にいてくれたの」その時、樹がそっと彼女の手を取った。指先からじんわりと温もりが伝わる。「実は......ずっと前に、君を見たことがあるんだ」「......ずっと前？いつ？」明日香は不思議そうに彼を見つめた。裏庭の向こうには、樹の別荘が建っている。昼も夜も灯りのつかないその館は、いつもカーテンが閉ざされ、無人のように静まり返っていた。「三年前だよ」樹の目は遠い記憶をたどるように静かだった。「あの頃、僕はどん底にいた。何もかもが嫌になって、自分自身さえ持て余してた。窓の外には雨音だけ。部屋の中には、暗闇と絶望しかなかった。でも、突然、聞こえてきたんだ。君の笑い声が......あの日も、お正月だった」「君は庭で人形を抱いて、ずっと話しかけてた。これはママが残してくれた宝物なのって。学校や食事の時間以外は、ずっと庭で独り言を言ってた。何を話してるのか、気になって......そっと窓から覗いてみたんだ」三年前の樹は、三度目の自殺未遂を起こした。ガラスの破片で手首を切り、血の中で静かに死を待っていた。生きること