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第218話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第226話
「忘れてたの。次はちゃんと持ってくるわ」明日香は軽くそう答えたが、その声にはどこか疲れの色が滲んでいた。「......うん」樹は短く返事をし、目の奥に一瞬、見逃せないほどの寂しさが浮かんだ。明日香はそのまま車に乗り込んだ。車内はほどよく暖かく、肩には彼の上着がまだかかっていた。帰路は思った以上に遅くなり、明日香はやがてシートにもたれ、静かにまぶたを閉じた。羽のようなまつ毛が頬に影を落とし、穏やかな呼吸が小さく室内に響く。千尋はルームミラー越しにその様子を確認し、車内灯を少しだけ落とした。静寂が支配する空間に、彼女の寝息だけが微かに聞こえていた。樹は後部座席から毛布を一枚取り出し、そっと明日香の膝にかけた。その気配を感じたのか、明日香がゆっくりと目を開けた。まだぼんやりとした視界の中で、やがて見慣れた顔が浮かぶ。「......ごめん、起こしちゃったね」樹の声は低く、申し訳なさそうだった。明日香は掛けられた毛布を見下ろし、眠たげに首を振った。「大丈夫......着いた？」「もう少しある。だから、また眠ってて。着いたら起こすよ」その優しい声に導かれるように、明日香は再び目を閉じかけた。そのとき、ふいに温かな手がそっと彼女を引き寄せた。細い肩が樹の胸元に収まり、頭は自然と彼の肩に預けられた。「......っ」心臓が、ひときわ大きく跳ねた。まるで恋人同士のような親密な距離。だが、明日香はそれを拒むことができなかった。ただ、彼の腕の中に身を委ねていた。本当は、こういうのが苦手だった。どう説明すればいいのかわからないけれど、どこか落ち着かない。慣れていない。いや、好きじゃない。きっと、進み方が早すぎるんだ。明日香はゆっくりと瞬きをした。自分はスロースターターだ。こういう距離感は、どこか不自然に感じてしまう。遼一はきっと、もう先に帰宅しているだろう。車がガーデンレジデンスのエントランスに近づいた頃には、夜もすっかり更けていた。車は時速数十キロで、ゆっくりと進んでいた。大人なら走って追いつけそうな速度だった。やがてマンションの前で車が停まり、明日香は静かに言った。「私、一人で上がれるから。もう遅いし、あなたも早く帰って。着いたら、連絡ちょうだい」その声には、さりげない優しさがあった
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第225話
「何、笑ってんのよ！」遥がやや不機嫌そうな声を上げると、真帆は慌てて首を振った。「いや、笑ってないって。ただ、ちょっとむせちゃって......」ごまかすように咳を二つしながら、目をそらした。遥はそれ以上相手にせず、栄養スープを手に、遼一の前にそっと置いた。「冷めてたら、また厨房に作らせるから。ほら、召し上がって」言葉遣いも、仕草も、どこかで見たものだった。遥は明日香の振る舞いを、あからさまに真似しながら、挑むような眼差しを明日香に向けた。明日香は視線を伏せ、耳のあたりがじわりと赤くなる。恥ずかしさと、どこか気まずさが入り混じった表情。こんなこと、自分らしくもない。でも、田中のあの言葉が胸に残っていた。樹の病状は、想像以上に深刻だった。抗うつ薬も切れ、食事すらろくに摂っていない。そんな状態で、彼はずっと何事もないふりをしていたのだ。これまで、どれだけ助けられてきたか。明日香は、その恩を忘れてはいなかった。せめて、こんな些細なことであっても、樹のために何かしてあげたかった。たとえその姿を、遼一が見ていたとしても——もう、自分のすべてを彼の指示通りに動かすつもりはなかった。私は、私だ。誰の操り人形でもない。やがて、時計の針が午後9時30分を回ったころ。「遼一さん......少し眠くなってきました。先に帰ってもいいですか？」ぽつりと珠子が言った。遼一は腕時計にちらと目を落とした。「......確かに、もう遅いな。帰ろう」淡々とした口調には感情が読み取りづらく、けれどどこか冷たさが混じっていた。珠子はこの夜、ほとんど箸をつけておらず、何か考え込んでいるようだった。そのとき、樹が口を開いた。「明日香、そろそろ帰ろうか。明日は授業もあるし、送っていくよ」すかさず遥が割り込んできた。「お兄ちゃん、明日香を送ってあげて！私は遼一さんの車で来たから、彼に送ってもらうね」言いながら、さっと遼一の腕に手を回した。樹は何も言わず、明日香に視線を向けた。その瞳に問うような静けさが宿っている。明日香は一瞬たじろぎ、目を泳がせながらも、かすかに頷いた。「そ......そうね」「じゃ、決まりね！」遥は満足げに笑った。その隙を縫うように、明日香は真帆に声をかけた。「真帆さん、運転手を
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第224話
トイレを出ようとしたその瞬間、明日香の前に人影が立ちはだかった。「明日香さん......」低く押さえた声で名を呼んだのは、田中だった。「......田中さん？」思わず足を止め、驚きとともに彼を見つめた。ほんの一瞬戸惑ったが、すぐに相手の表情からただならぬ気配を感じ取った。何か、大事な話がある。その確信が胸をよぎる。「少し、お時間をいただけませんか。場所を変えて、お話ししたいのです」田中の言葉は丁寧だったが、その目には切迫した光が宿っていた。やはり......明日香は黙って頷き、田中の案内で非常階段の廊下へと移動した。足音に反応して灯るセンサーライトの明かりの先、下の階はもう闇に沈んでいた。明日香は慎重に言葉を選びながら問いかけた。「......田中さん、ご用件は？」田中は無言でポケットから一枚の紙を取り出し、明日香に差し出した。手に取って広げると、それは心理医療鑑定書だった。重度のうつ病。診断日は一週間ほど前。目を凝らして名前欄を何度も確かめた。そこに記されていたのは、紛れもなく「藤崎樹」の名前だった。明日香の心臓が、どくんと大きく跳ねた。「これは......？」信じられない。個室でも、学校でも、彼はいつもと変わらぬ様子で、そんな兆しなど一切見せていなかった。田中の声が、静かに落ちてくる。「ご覧の通り、若様の病は決して回復しておりません。私どもがいくら服薬を勧めても、『仕事が忙しい』と聞き入れてはくれず......」言葉を切り、田中は目を伏せた。「最近では気性も不安定でして、先日の株主総会では、プロジェクト問題で反対意見を述べた株主に対し、手を上げてしまう場面もありました。こうしたことは、これが初めてではございません」その声には、抑えようのない不安がにじんでいた。「このままでは......他の株主たちから、若様の解任を求める動きが出かねません」明日香は言葉を失った。しばらく沈黙が続いたのち、ようやく唇を開いた。「......それで、私に何を？」田中は深く息を吸い、そして言った。「若様が、これまであなたのためにどれほど多くのことをされてきたかを思い出してください。どうか、治療を受けるよう説得していただけませんか。今、若様を動かせるのは、あなたしかいないのです
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第223話
淳也の話題が出た瞬間、明日香はそっと隣の樹に目を向けた。樹の表情は無で、喜びも怒りも読み取れず、ただ静かに目を伏せていた。何を考えているのかはわからなかったが、彼が淳也の名を聞きたくなかったことだけは、明らかだった。会話が途切れ、妙な沈黙が場を包んだ。まさか自分が、一番板挟みの立場になるとは。明日香は内心、微かな戸惑いを覚えていた。「ここのお茶、結構おいしいの。飲んでみて」気まずい空気をどうにか和らげようと、明日香はそっと樹の湯呑みにお茶を注いだ。「ああ」樹はわずかに口元を緩めた。険のないその表情は、不機嫌ではなさそうだった。この味に彼が慣れているのかは、正直わからない。店のお茶はごく普通のジャスミン茶で、彼が日常的に口にしているような高級な茶葉とは、きっと違っているだろう。明日香はふと、康生のことを思い出した。彼もお茶にこだわり、五桁、時には六桁の値がつくような茶葉を揃えていた。そのとき、ポケットの携帯が小さく震えた。取り出すと、画面には淳也の名前が表示されていた。【用事があるから、行かねえ】それだけの、そっけない返信だった。「ちょっと電話してくる」静かな場所で返事をしようと、明日香は立ち上がり、携帯を手に席を離れた。「ああ」樹は湯呑みの縁を指先でなぞりながら頷いた。その様子からして、すでに何かを察していたのかもしれなかった。明日香は廊下の隅まで足を運び、携帯を耳に当てて淳也に電話をかけた。一方その頃、バー「BLUE」では、耳をつんざくような音楽が響き、紫煙が漂っていた。喧騒の中、淳也は両隣に露出度の高い女性をはべらせ、テーブルの上には札束と小銭が乱雑に置かれている。トランプを片手に、口には煙草。突然の着信音に、彼は隣の女に目配せし、ポケットを指した。女は淳也のポケットから携帯を取り出し、そのまま通話ボタンを押して彼の耳元に当てた。「......どちら様？」受話器の向こうから漏れてくる爆音で、明日香はすぐに悟った。彼が今どこで、誰と、何をしているか。やっぱりね、と思いながら、明日香は何も言わずに通話を切り、代わりに一通のメッセージを送った。【今忙しい？ご飯、また今度ね】淳也は画面に表示されたそのメッセージをちらりと見ただけで、何の感情も浮かべることなく携帯を伏せた。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第222話
明日香は帰り際、宏司にほぼ満点の答案用紙を差し出した。その得点を見た瞬間、宏司の全身が氷の底に落ちたかのように震え始めた。自分は、間違っていた。明日香の言う通りだった。虚栄心から帝雲学院を選び、高利貸しに手を出し、母を死なせ、自分のすべてを壊したのだ。留置所の片隅で、十八歳の少年は答案用紙を握りしめ、声を上げて慟哭した。どんな事情があろうと、過ちには代償がついて回る。それは変わらぬ、この世の理だった。明日香が留置所を出た頃、旧市街の細い路地の先では、夕陽が西の空に沈みかけていた。粉雪が音もなく舞い落ち、静かな時間が流れていた。ふと目に入ったのは、壁に背を預けて立つ、背の高い少年の姿だった。彼も明日香と同じ黒い制服を着ていたが、片方のズボンの裾が無造作にまくり上げられ、白い足首が覗いている。鞄を片肩に引っかけ、空を見上げていた。鼻先に落ちた雪がすぐに溶け、その横顔に儚い影を落とした。普段の反抗的で生意気な雰囲気はどこか影をひそめ、黙っていると、なかなか絵になるものだった。明日香が口を開いた。「......どうして、ここにいるの？」淳也は姿勢を正し、軽く首を傾けながら歩み寄った。「ご馳走って、言ってただろ？」「ずっとここで待ってたの？」「余計なお世話だよ。お前、何様？」案の定だった。淳也はいつもこうだ。言葉を尽くすより先に、とげのある態度でぶつかってくる。明日香に対しては、決まって不機嫌な顔しか見せない。明日香は振り返ることなく歩き出した。淳也も、その長い足で彼女の後ろにゆっくりとついていく。しばらくの沈黙の後、ようやく口を開いた。「この前の話、まだ有効か？」明日香はすぐに意味を察した。「期限切れよ。もう無効」「クソ、恩知らずが......」ぶつぶつ文句を言いながらも、淳也は歩調を落とし、彼女と並んで歩いた。「......最後のチャンスよ」明日香は振り返らずに言った。しばらく沈黙が続いたあと、明日香は静かに告げた。「淳也、これが本当に最後。明日も来なかったら、もう待たないから」淳也は無精に首の後ろをかき、「ああ」とだけ答えた。完全に、手のひらの上だ。夜の集まりは「甘味亭」という名のノスタルジックな店で開かれた。落ち着いた内装と伝統的な建築様式が調和し、騒がしさとは
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第221話
最後の授業が終わり、明日香は学校を後にした。時刻は午後4時30分。その頃、留置所の面会室では、丸刈りにされた宏司が、薄い灰色の拘置着を身にまとい、独房に座っていた。二人を隔てているのは、ただ一枚の薄いガラスだけ。彼の瞳には光がなく、沈んだ色だけが漂っていた。明日香は、遼一に黙ってひとりでここに来ていた。誰にも気づかれずに。壁に掛けられた受話器を手に取り、静かに耳へ当てた。宏司も無言で受話器を取ったが、その視線は終始、彼女を避けていた。警官が部屋を出ると、明日香が静かに口を開いた。「......安心して。私がここへ来たこと、誰にも話してないわ」災厄に見舞われた男は、その声を聞いた瞬間、ぎらりと目を細め、やがて牙を剥くような顔つきになった。「俺を笑いに来たのか？こんな俺を見て、気が済んだか！？明日香......お前は、ただ金と権力に守られた家に生まれただけで、実際には何の価値もない！お前が俺を壊したんだ、全部お前のせいだ！お前さえいなければ、俺はこんな道を選ばなかった！」宏司は激情に駆られて叫んだ。「俺はただ、母の治療費が欲しかっただけなんだ......全部、お前の責任だ！母さんは死んだ！俺の人生も全部終わった！お前を殺さなかったことを、今でも後悔してる！」その声には、深い怨念とどうしようもない絶望が込められていた。明日香はまっすぐに彼を見つめた。その瞳は、澄んで揺るぎない。「宏司くん、私は自分が間違ったことをしたとは、一度も思っていない。私があなたを壊したって？どうして、そう思うの？」言葉は穏やかだったが、しっかりと芯のある声だった。「あなたも分かっていたはずよ。お金があったとしても、お母さんはあの手術を乗り越えられなかったって......」その一言に、宏司の目がかすかに揺れた。「あなたはきっと、私に負けたのが悔しかった。ただ、それだけ......」その瞬間、彼の瞳孔が一瞬だけ開き、顔に狼狽の色が浮かんだ。きっと、彼の奥底にあった感情を言い当てられたのだ。「私はかつて、最下位クラスでビリだった。いじめられるのを逃げるために、クラスを変えて6組に来た。1組では私がカンニングで上がったって噂されてた。だから、オリンピック数学チームに入ったのも、遥さんのコネだと思ったのでしょう？不公平だって、嫉妬し
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