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第328話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第338話
樹はグレーのシャツにベストを羽織り、手にはスーツのジャケットをぶら下げながら、眉間を指で揉みつつ階段を降りてきた。どう見ても寝不足の様子だ。ダイニングテーブルでは、明日香が朝食をゆっくりとっていた。こんな時間にまだ家にいるなんて珍しい。普段ならとっくに出かけているはずなのに。「おはよう」明日香が先に挨拶した。「おはよう......まだ出てなかったの？」「携帯の充電忘れちゃって、アラームが鳴らなかったの。寝坊したけど、ちゃんと休むって連絡したから大丈夫」そう言って、テーブルのお粥を指さした。「今日のお粥、美味しいよ。食べてみる？」樹は腕時計を一瞥してから、静かに席に着いた。「......うん」朝食を終えると、樹はそのまま車で彼女を学校まで送った。一時間目の授業にちょうど間に合う時間だった。校門前に着き、身を乗り出して明日香のシートベルトを外すと、彼女は「ありがとう。じゃあ、行ってくるね」とドアを開けかけて、一度振り返った。それに気づいた樹が窓を下ろし、「どうした？」と問いかけた。明日香は鞄の紐を握りしめ、少し照れたように言った。「樹......毎日ちゃんと、ごはん食べてね」忘れ物かと思ったら、それだけ？そんなささやかな気遣いに、胸がほんのりとあたたかくなり、樹の黒い瞳に柔らかな笑みが浮かんだ。「うん、わかった」「行ってきます！」明日香は手を振り、軽やかな足取りで校門へ向かって駆けていった。遅刻したのは自分だけかと思ったが、珠子のほうがさらに遅れていた。明日香の姿を見つけると、珠子はスナックの袋をぶら下げながら駆け寄ってくる。「明日香！今日はどうしてこんなに遅いの？」「寝過ごしたの」「昨日はありがとね」そう言いながら、袋を押し付けてくる。「遼一さんが買ってくれたの。一緒に食べない？」「もう行かないと。じゃないと一時間目に間に合わないよ」明日香は受け取らず、そのまま珠子の腕を取って校舎へと急がせた。教室に着くと、昨日のテストがすでに採点されていた。明日香の点数は上位で、クラスで二位、学年でも二位だった。前回より一つ順位を上げ、一位との差はたった一点。最も点数を落としたのは国語、特に作文だった。午後になると、総合順位が掲示板に貼り出された。明日香は通りかかった
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第337話
明日香は器に魚のスープを盛り、スプーンを添えて老婦人に差し出した。「出来立てで熱いので、気をつけてくださいね」蓉子はひと口すすると、静かにうなずいた。「......なかなかいい味だ」その言葉を合図に、明日香は迷わず尋ねた。「おばあちゃん、道に迷ったんですか？お家はどちらですか？」その問いが終わるか終わらないかのうちに、外から車の音が聞こえてきた。明日香が顔を上げると、門の外にカイエンが滑るように停車していた。車から降りてきたのは、どこか疲れた様子の樹だった。リビングの灯りに気づき、足を止めた。まだ......起きてるのか。扉が開くと、そこにいたのは白いパジャマ姿の明日香。月明かりを浴びた彼女の肌は、まるで透き通るように淡く光っていた。胸の奥に、不思議な温かさが込み上げてくる。樹は静かに彼女のもとへ近づき、耳元の髪をそっと払った。「こんな時間まで、まだ起きていたのか」明日香は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに微笑み、パジャマの裾を握りしめる。「魚を煮込んだの。まだ残ってるけど、食べてみる？」「僕のために？」樹の目に、ふと優しさが滲んだ。「明日香さん――」千尋が何か言いかけたが、樹の冷ややかな視線に口をつぐんだ。明日香は何かおかしいと感じたが、深くは尋ねなかった。代わりに、ふと思い出したように言った。「そうだ、言い忘れてたけど、ちょっと変なおばあちゃんが来て......どうやら迷子みたいで」「ほう？」樹は玄関からリビングに入ると、食卓でスープを啜る蓉子の姿が目に入り、表情を一瞬こわばらせた。蓉子が顔を上げた。「樹様、お戻りですか」その呼び方に、明日香の胸が一気に高鳴った。まるで藤崎家の者に対する、それは長年仕えてきた者の口調だった。もしかして、この人......「魚のスープ、持ってくるね」明日香は慌ててキッチンへ向かい、鍋を持ってきた。樹も自然な動きで手伝い、椀を差し出し、箸を添えた。「ありがとう」蓉子が言葉を発する。「もてなしてくれてありがとう。私は藤崎家に長く仕えていた者でしてね......年を取って、目も悪くなってしまって。間違えてここまで来てしまったんだよ」「じゃあ、お送りしましょうか？」そう言いかけた明日香の横で、樹が淡々と口を挟んだ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第336話
「樹に何かあったんですか？」明日香は、詰め寄るように問いただした。「私どもには......よく分かりかねます」使用人は、相変わらず曖昧な口ぶりを崩さない。これ以上彼らから何も聞き出せないと悟った明日香は、千尋に電話をかけた。コール音が数回鳴ったのち、ようやく通話がつながった。「明日香さん？」「まだ残業中なんですか？」その頃、樹は点滴を受けている人物をじっと見つめていた。電話越しに沈黙が流れた後、千尋の声が続いた。「社長は現在、会議中でして......今夜のご帰宅は遅くなるかと。明日香さん、今夜はもうお待ちにならないほうがいいですよ。明日も学校があるでしょう。早めにお休みください」その声には、どこか不自然な硬さが混じっていた。電話の向こうからは微かに、すすり泣きや物音が聞こえた。午後11時。ついに使用人の一人が言った。「明日香さん、もうお休みになってください。若様は......時折、一晩中お戻りにならないこともございます。このままでは、お身体に障ります」明日香はソファの前に座り込み、床に広げた問題集をめくりながら返した。「大丈夫。あと30分だけ待ちます。皆さんは先に休んでください」最後の使用人が部屋を出ようとしたその時、玄関先にひとりの老婦人の姿があった。白髪を後ろで束ね、杖をつき、地味な服装をしているものの、その目は鋭く、まるで何かを見透かすようだった。ガラス越しに屋内を覗き込んでいる。それを目にした使用人が驚いて叫んだ。「お、おばあ様！」老婦人は樹の祖母・藤崎蓉子（ふじさき ようこ）だった。蓉子は使用人を一瞥し、問いかけた。「あの子が、樹が連れてきた娘か？」「はい」「何をしている」「若様がまだ戻られず、明日香さんがお待ちなのです」「そうか。もう下がっていい」「はい、おばあ様」背後で物音を感じた明日香は、思わず振り返った。玄関から入ってきたのは、泥のついた靴に、くたびれたズボン。杖をつきながら、ゆっくりと歩いてくる蓉子だった。思わずテーブルに手をついて立ち上がり、あたりを見回した。外は街灯だけが灯る静寂の夜。こんな時間に、見知らぬ老婦人が突然現れたことに、彼女はあるホラー映画のシーンを思い出してしまった。「お、おばあちゃん？こんな遅くに、どうしてこ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第335話
二人が食事を終えて戻ってきたのは、午後四時近くになってからだった。ちょうど藤崎家の自家用車が門前で待機しており、明日香はそのまま乗り込んだ。ポケットの中で携帯が振動した。樹からのメッセージだった。【最近寒くなってきたから、ちゃんと着込んでね。夜、田中に布団をもう一枚追加してもらおうか？】【大丈夫、それほど寒くないから】そう返すと、しばらくしても既読のまま返信はなかった。明日香はもう一通送った。【放課後だから、これから帰るね】【今日はどうしてそんなに早いの？運転手を迎えに行かせるよ】【うん、教科書を受け取って、入学試験の説明も終わったから。帰りに淳也と会って、一緒にご飯を食べたの】樹は携帯の画面を見つめ、瞳の色が暗くなった。しばらくして届いた返事は、たったひと言だった。【わかった】さらにもう一通。【今から会議。夜にまた連絡する】【うん】藤崎家に戻ると、趣味の課外クラスはすでに終了していた。今後は本格的に受験に集中するためだ。車が庭の前に到着すると、田中は十数人の使用人を前に立たせ、研修の真っ最中だった。注意事項を丁寧に説明しながら、厳しくも温かい口調で指導している。明日香が車から降りると、使用人たちは一斉に頭を下げた。「お帰りなさいませ、明日香さま」このような光景は、月島家では一度としてなかった。あちらは敷地も小さく、使用人はわずか四人だけ。藤崎家のような派手な雰囲気には程遠い。明日香は戸惑い、どう返事をすればいいか一瞬わからなくなった。その様子に気づいた田中が、すぐに声をかけた。「皆さん、仕事に戻ってください」「はい」使用人たちがその場を離れると、田中は明日香の前に歩み寄った。「明日香さん、本日はいつもより三時間も早いご帰宅ですね。軽食でもお持ちしましょうか？」「いいえ、もう食べてきたから。お腹は空いてないの。先に部屋に戻って、宿題を片付けるわ」「かしこまりました」田中は相変わらず完璧な笑みを浮かべて応じた。明日香は数歩進んだところで、ふと振り返って尋ねた。「あの、家にハクレンってありますか？」「ハクレン......お召し上がりになりたいのですか？」「うん。夜、自分で魚料理を作ってみたいの。今日、レストランですごく美味しい料理に出会って、店主に
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第334話
淳也が焼き鳥の串で皿を軽く叩き、言った。「話を逸らすなよ。まだ質問に答えてないだろ」明日香は視線を落とした。「別に。お兄さんが胃痛で、付き添いで病院に行っただけ」その言い方にはどこかぎこちなさがあった。嘘をつく時の癖。相手の目を見ずに話すこと。淳也は、もうとっくにそれを見抜いていた。あの量食って、夜中に病院？どう考えても食あたりだろ。淳也は黙って立ち上がると、屋台の店主に向かって言った。「注文、残りはキャンセルで」「なんだよ、まだ足りないってば！」「ちゃんとした店、連れてってやる」「せめて、それくらい残してけよ！」文句を言いつつも、店主が渡した焼き鳥をひとつ掴んだ淳也は、それだけ持って屋台を後にした。残された明日香の手元には、食べかけのソーセージ半分だけが残った。「お、お嬢ちゃん！お代まだもらってないんだけど！」慌てて追いかけてきた店主に、明日香は頭を下げて言った。「すみません。私が払います。いくらですか？」「200円」明日香は財布から小銭を取り出して支払い、淳也の後を急いだ。彼は少し先で足を緩め、明らかに彼女が来るのを待っていた。通学路では、下校途中の生徒たちが数人たむろしており、淳也と明日香の姿が目に入ると、すぐに噂話が始まった。「ねぇ、あの二人......付き合ってんじゃない？」「たしかに。前の学期から淳也さん、よく1組に顔出してたし。放課後、図書館で一緒にいるとこ見たことある」「お似合いだよね」「でもさ、うちの父さんが言ってたんだけど、月島家って藤崎家と繋がってるらしいよ？前に明日香さんが停学になった時、復学させたのも藤崎家の当主だったって」「え、マジで？明日香さんって、あの藤崎家を手中に収めてるってこと？」その後、淳也は明日香を評判の魚料理専門店へ連れて行った。品数も豊富で、調理法も一級品。2人で食べれば軽く4千円を超えたが、淳也が当然のように会計を済ませた。明日香は財布から2千円札を取り出し、彼に差し出した。「いつも奢られてばかりじゃ悪いから、今日は割り勘で」淳也は笑った。「おー、お嬢様が俺と割り勘とは。こりゃ珍しいな」冗談めかしながらも、その手を拒むことなく、素直に受け取った。明日香は断られると思っていたから、ほんの少し安堵の表情を浮かべた。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第333話
新学期が始まり、授業のペースは一気に忙しくなった。初日からいきなりテストがあり、それが終わるとそのまま下校となった。午後3時。まだ日は高く、校内も人影はまばらだった。帝雲学院の生徒の多くは地元出身で、寮に入っている生徒は少ない。仮に県外から来ていても、大半は近くのアパートで一人暮らしをしていた。明日香が鞄をまとめて帰ろうとしたとき、職員室の前で清治に呼び止められた。「高橋先生、何かご用ですか？」「ちょっと待ってて」そう言うと、清治は机の引き出しをがさごそと探り始め、奥から厚めの問題集を取り出した。「明日香さん、数学オリンピックのチーム、まだ興味あるかな？来月に大会があるんだけど、参加したいなら特別枠で出場できるように申請することもできる」そう言ってから、彼は少し真剣な表情になり、続けた。「この枠は、参加校全体でたった一つだけ。君は成績も優秀だし、センスもある。先生としては、君の才能をここで終わらせたくないんだよ。本当に、眠れなくなるくらい心配になる」明日香は少し考え込み、問いかけた。「もし、いい成績を残せたら......帝大への推薦資格がもらえますか？」「もちろん！」清治は声を弾ませ、回転椅子をぐっと引き寄せた。「正直に言って、君の実力なら十分すぎるほど。成績次第では、学費全額免除に年間奨学金、それに1年間の海外交換留学の資格までついてくる。もし望めば、そのまま海外の大学に進学することだってできるんだ。今ちょっと大変でも、大学に入れば楽になるよ。1日4コマ程度だし、やりたいことも自由にできる」明日香はしっかり頷き、答えた。「じゃあ、私がすべきことは？」「特別クラスに参加することだ。このクラスは他校の生徒も集まって、一緒にトレーニングを受けるんだ。大会の2日前まで毎日あるけど、実力で1位を取ればそのまま出場が決まる。君なら十分狙える」そして清治は付け加えた。「ただ、特別クラスは放課後だから、終わるのが遅くなる。できれば、ご家族に迎えを頼めると安心だ」「はい、わかりました」職員室を出ると、教室の入り口に淳也の姿が見えた。腕を組み、ドア枠にもたれかかりながら、肩にはカバンをかけている。他クラスの生徒たちが通り過ぎる中、多くの女子たちがこっそり彼の姿を振り返っていた。誰もが目を奪われるよ
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