All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 531 - Chapter 540

南緒はもう答えを知っていた。そして一時間半後、別荘の玄関ドアが開く。暗証番号は彼女の誕生日。やはり、彼はまだ覚えていた。南緒の姿を目にした瞬間、樹は全身から怒りを迸らせた。無事で落ち着いていると信じていたのに、顔や腕に残る傷痕、そして何よりも、彼女が纏う精神病院の患者服。その光景を見た途端、彼の怒りは音もなく消え、血の気を失ったように彼女を見つめるだけだった。「誰がお前を刑務所から出した？こんなくだらない真似に付き合っている暇はない」踵を返し、立ち去ろうとする樹。南緒は声を振り絞り、彼を呼び止めた。「全部……全部あなたのせいよ！あなたの一言で私は刑務所に放り込まれたの！そこでどんなに苦しんだか、分かる？あの人たちは私を地面に押さえつけて、鋭い刃で体も腕も何度も切りつけた！『妄想ばかりする厚かましい女』『嫌な女』って罵りながら！ただ私たちが昔付き合っていたって言っただけで、あの人たちはそんな仕打ちをしたのよ！狂人扱いされて、誰もが好き勝手に私を踏みにじった！半殺しにされて、息も絶え絶え……もし誰かが私を発見して精神病院に放り込まなければ、今あなたの前に立っているのは死んだ私だったわ！教えて……私にいったいどんな罪があるの？こんな仕打ちを受けなきゃならないほどの罪が！樹、忘れたの？昔のあなたは……私が傷つくことを何より嫌がってたじゃない。私がいじめられれば、いつも私の前に立って守ってくれたじゃない」南緒の頬を涙がつたう。彼女が狂っているかどうかは、もはや問題ではなかった。ずっと以前から――彼女の心は歪み、壊れ果てていたのだから。樹は、南緒が受けた数々の仕打ちを何ひとつ知らなかった。弁明の言葉もなく、ただ黙して立ち尽くすしかなかった。「精神病院に送られて、強制的に注射を打たれ、薬を飲まされた……病気じゃないのに、誰も私の声を聞こうとしなかった」南緒は泣き叫ぶように吐き出した。積もり積もった悔しさを彼にぶつけなければ、どうしても収まりがつかなかった。「病院から出たかったけど、どうしようもなかった……病気じゃなくても薬を飲まなきゃならなくて、あの人たちに合わせるしかなかった……」震える声、痛ましい泣き声が、静まり返った別荘に反響する。「どんな補償が欲しい？一億で足りるか」樹は冷

明日香は食事を早々に切り上げると、足早に二階へ上がった。他のことを考えている余裕などなかった。試験まで残された日は、十日に満たない。最高の状態で臨まなければならない。たとえ、彼女がすでに中央美術学院の合格を手にしていたとしても。今回の試験で惨憺たる結果を取るわけにはいかなかった。夜の十一時半。寝支度の前に単語をいくつか覚え、手にしていた本を枕元に置いて照明を消そうとしたそのとき、ベッドの下にいた茶トラの子猫が軽やかに飛び乗り、彼女の枕元で丸くなった。小さな両足で交互にふみふみを繰り返す。明日香はベッドサイドランプだけを残し、柔らかくその頭を撫でながら微笑んだ。「こんなに大きくなったのに、まだふみふみするの？おやすみ、トラちゃん」そう囁き、目を閉じて両手を頬の下に添えると、ほどなくして夢の世界へと落ちていった。樹が屋敷に戻ったのは、深夜三時近くだった。「おかえりなさいませ、若様」出迎えた使用人は、樹の唇に走る傷を見て、息を呑んだ。経験から、それがどういう経緯でできたものか、すぐに察してしまう。出ていったときには何の傷もなかった。それなのに、戻ってきた彼の口元には明らかな痕跡。理由を口にする必要すらなかった。樹の全身には疲労が色濃く滲み、その身からは陰鬱な気配が立ちのぼっていた。「……明日香は？」「もうお休みになりました」「彼女は、何か聞いてきたか？」不可解な光が樹の目にちらつく。使用人は静かに首を振った。「いいえ、特には。ただ……明日香様がお戻りになったのは二十一時近くでした。夕食を終えるとすぐに二階へ。お疲れだったのでしょう。若様、お食事は？料理はまだ温かいですが」「結構だ」樹はほとんど無表情のまま答え、二階へと足を向ける。「もし彼女に聞かれたら、俺は戻っていないと言え」「……え？あ、はい……わかりました」使用人は、階段を上がっていくその背中を凝視し、沈思する。二人はまた何か揉めたのか？朝出ていったときは何もなかったはずなのに、戻ってきた彼は、まるで別人のようだった。翌朝。山の稜線から、わずかに赤みを帯びた朝日が顔をのぞかせる頃。雨上がりの空気は清らかで、光はどこまでも透明に広がっていた。明日香は髪を二つに編み、階段を駆け降りてきた。「これから毎日二時間の試験があ

樹は新聞を置き、ソファからゆっくりと立ち上がった。「ただ、一時的に婚約パーティを延期するだけだ。招待状の日付は後で調整できる」振り返ったその視線は、明日香をじっと見据え、言葉の奥にある微かな感情を読み取ろうとするようだった。しかし蓉子の声が割り込む。「黙りなさい！あなたに聞いているわけじゃない！忘れないで、この結婚話はあなた自身が求めたものよ。帝都中の人が知っていることなのに、あなたの都合で簡単にキャンセルできると思っているの？外部の人が何を言うか、考えたことはあるの？明日香の気持ちを想像したことは？」こんな口調で樹を叱る蓉子は珍しかった。明日香はうつむき、喉に綿が詰まったような感覚に襲われる。長い沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。「……樹はまだよく考えを整理している途中だと思います。一時的に婚約を延期することにも、きっと彼なりの理由があるのでしょう。これは一生に関わることですから。私も一時的な婚約延期に同意します。父もきちんと説明しますので、父からも異論は出ないと思います。それに、私もすぐ試験です。他のことで気を散らしたくありません。おばあ様、もしお話があるなら、試験が終わってからにしていただけませんか？」蓉子はそれ以上何も言わなかった。明日香の平静な口調の奥に隠れた心の傷を案じ、目にはわずかな心痛が滲んでいた。朝食後、蓉子は樹に明日香を車で送るよう頼んだ。樹は淡々と承知し、拒むこともなかった。明日香は助手席に座り、シートベルトを締める。樹は静かにアクセルを踏み、車は安定した速度で走り出した。信号待ちで停車すると、樹は窓を開け、タバコに火をつけた。窓枠に手を置きながら、低く言う。「婚約を一時延期する件、数日考えさせてくれ。約束は守る。変わらない」明日香は前方の道路を見据え、右手の中指で指輪を回す。「好きなものは好きだし、好きじゃないものは好きじゃない。感情は思うほど複雑じゃない。婚約するかしないかに関わらず、今までしてくれた全てのことに感謝している」これは、招待状を書いて三日目に、樹が選びに連れて行ってくれた指輪だった。簡単に外れるようになっている。「樹……もう私は子供じゃない。あなたより年下だけど、いろんなことは全部わかってる。まだ彼女のことが忘れられないんでしょ？本当に好きなら、追いかけ

しかし、深く調査を進めていくうちに、事態は想像以上に複雑であることが明らかになった。千尋も衝撃を受けていた。今の明日香は、かつての彼女とはまるで別人のようだった。だが彼女は明らかに藤崎を裏切り、遼一と密かに関係を重ねていた。その目的は、スカイブルーにもたらす利益のためだった。婚約が目前に迫っているというのに、こんな事件が起きる。あまりに出来すぎてはいないか。ちょうどこのタイミングで。彼らは、明日香と遼一が密かに連絡を取り合い、不貞を働いた証拠を確保していた。どの証拠も、明日香に死刑を宣告できるほど致命的だったが、千尋はどこか違和感を覚えつつも、その正体を言葉にできずにいた。遼一は康生が自ら育てた後継者だ。その策略と手腕は極めて深く、重要な写真をメールボックスに保存したうえ、パスワードも設定していないなんて――あまりに単純すぎるのではないか。さらに奇妙なのは、メールボックスにそれ以外のファイルが一切存在しなかったことだ。月島家は帝都の顔役として知られ、警察が二十年間密かに犯罪証拠を調査しても、いまだに確実な結果を出せなかった。千尋は考え込む。重要な写真が、こんなにも簡単に彼らの手に渡ったとは、やはり信じがたいことだ。夜、樹はひどく酔い、飲酒運転で車を飛ばし、命の危険を冒して藤崎家の屋敷へ戻ってきた。「ドン――！」大きな音とともに門に激突する。明日香は夕食の箸を手から落とし、飛び上がるほど驚いた。使用人が門に駆け寄り、その損傷に驚きの声をあげる。「まあ！門が……！」明日香が近づくと、門には衝突による凹みと、車のフロントの跡が鮮明に残っていた。使用人が急いでドアを開けると、見覚えのある車と、ふらふらと降りてくる樹の姿があった。服は乱れ、顔には青あざと血痕が浮かび、まるで誰かと喧嘩をしたかのようだった。使用人が駆け寄り、支えようと声をかける。「若様、どうなさったのですか？どうしてお怪我を……」「どけ！」樹は怒声を上げ、使用人を退けた。樹は玄関に入り、傍らに立つ明日香を目にしたが、まるで存在を無視するかのように彼女の横を通り過ぎた。明日香は慌てず、急ぎ足にもならず、彼の後をついて行く。転びそうになる樹を見て、手を伸ばして支えた。「樹、飲酒運転は危険ですよ」「いつまで演技を続けるつもりだ？そんな

南苑別荘。月島家の書斎で、康生は電話を切り、目の前にいる遼一をじっと見つめた。「樹が婚約を一時キャンセルするって話、どこで知ったんだ？」康生の視線は鋭く、深く、すべてを見通すかのようだった。これまで全てを任せてきた彼の息子の計算高く、緻密な心の内を、今や康生はさらに痛感していた。もはや、簡単に操れる子供ではない。「明日香が無事に藤崎家に嫁げるかどうかは、会社の利益にも関わることです。お父様のため、明日香のため、兄として当然気を配るべきだと思いました」遼一は机から線香を三本取り出すと、蝋燭で火を灯し、両手で康生に差し出した。その答えに、康生は反論の余地を失った。彼は線香を受け取り、額の前で掲げ、深く三度礼をする。「会社のことを考えているとは、頼もしい限りだ。ここ数年、お前も俺を父親と認めてくれたようだな」遼一の瞳にかすかに鋭い光が走ったが、一瞬で消え、康生に気づかれることはなかった。康生が線香を香炉に挿し、振り返って遼一を見つめる。「藤崎家に手先を潜り込ませたのか？」遼一は否定せず、静かに頷いた。「樹が会社を引き継いでまだ日が浅い。ひとつは、彼の一挙一動を監視するため。もうひとつは、彼と明日香の間に何かトラブルが起きる可能性に備えてです」まるで天から降ってきたかのような南緒の存在が、彼の目の前にあった。康生は遼一の肩を叩いた。「お前の働きぶりには昔から安心していた。ここ数年、俺はお前を見誤っていなかったようだ」遼一は微かに口元を引き締め、かすかな笑みを浮かべた。「父のためなら、当然のことです」その頃、樹に届けられた食事はすべて放り出され、大きな怒りを爆発させていた。明日香は急いで駆け寄り、使用人を助け起こす。「大丈夫？」使用人は恐る恐る首を振った。「……明日香さん、早く見に行ってください。ここ数日、若様は毎晩戻ってきていますが、長い間何も食べず、毎日部屋で酒を飲んでいます。このままでは、きっと若様はおかしくなってしまいます」「わかったわ。もう一度作ってくる。私が直接運ぶから」もうすぐ深夜だ。このままでは、どんなに頑丈な身体でも持ちこたえられない。「明日香さん、これを見てください」別の使用人が階上から封筒を持ってきて差し出す。「これは若様の車の中で見つかったものです」明日