Lahat ng Kabanata ng 総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ: Kabanata 141 - Kabanata 148

慶太は心が揺らいでいた。悠真があそこまで利害を分析してみせたのだ。彼は相川グループに籍を置いてはいないが、それでも相川家の人間、相川家の者は団結するべきなのだ。慶太は彼女を馬の頭に触れさせ、「慣れれば怖くない」と促した。「……本当はずっと前から、君を相川グループに入れたいと思っていた。ただ、2か月前は君の体調が良くなかった。もしあの時点で相川グループに入ったら、新しい仕事を覚えなければならないし、両親のことでも忙しくなり、結局は自分の身体を顧みる余裕がなくなってしまう。だから君を僕のそばに留めたんだ」彼のそばにいれば、収入を得られるだけでなく、過労で潰れることもなく、息をつける時間もある。まさに一石二鳥。そこまで思ってくれるのだから、美羽としては当然、恩に報いようと、このプロジェクトをきちんとやり遂げる気持ちになる。ましてや、相川グループに入れるというのなら。相川グループに入れば、仕事は安定し、収入も安定する。彼女の調べだと、人工心臓――機械の費用と手術費を合わせると1千6百万円。いずれドナーが見つかり、移植をするとなればさらに3千万円。とても今の貯金では足りない。「言ったでしょう？今の私にとって碧雲なんてどうでもいいの。教授はチームの要だ。もし教授が決めたのなら、私たちは当然その決定に従うよ」――乗馬クラブの観光カートに乗り、レストランへ向かっていた翔太は、ふと後ろを振り返った。そこに見えたのは、陽光に照らされる草地の上で、互いに見つめ合い、微笑む男女の姿だった。その瞳には、共に困難に立ち向かう光が宿っている。常に怒りも喜びも顔に出さないはずの翔太の胸に、かすかに炎のようなものが灯った。――美羽……彼女は、あえて自分の言葉を軽んじているのか？……乗馬クラブを出た美羽は、その足で薬局へ寄り、擦り傷用の軟膏を買った。初心者が乗馬すれば、内股が擦れて皮膚が傷つきやすい。着替えの時に見れば、やはり赤くただれ、少し痛んだ。だが、よくよく考えれば、彼女があえて馬を怒らせて翔太を止めようとしたのは、無謀ではあったが、彼の腕前を信じていたからだ。翔太の馬術なら、必ず馬を御せると確信していた。彼を苛立たせつつも、自分の命までは危険にさらさない――なかなか「割のいい」やり方だった。翔太はあまりに多

「……お父さんと一緒に小さなスーパーをやっていてね。あなたと雪乃、心音（ここね）、三人のまだ半分子どものような子たちが、学校帰りになるとすぐお菓子売り場に駆け込んだ。それでお父さんに『この散財娘ども！店をやっても、お前たちが食べ尽くすんじゃないか！』って怒鳴られてね。棒を持って追いかけてくると、あなたたちは私の後ろに隠れて、私があなたたちを庇って……結局、あなたたちはキャッキャ笑いながら外に遊びに飛び出していったんだ。お父さんは本気で叩くつもりなんてなかったよ。私が二度三度止めれば、すぐ手を引いて。あんまり食べ過ぎるなって言いながら、その夜は海老の醤油煮を作ってくれるつもりだったんだから……あの頃の日々は、本当に良かったね……」――そうだ、あの頃の日々は、本当に良かった。あの罠に嵌められる前までは。生活は質素でも満ち足りていて、あの罠こそが家族をバラバラにした。美羽は、いまだにどうして物事がそこまで転がってしまったのか分からない。人脈を得てから調べようとしたが、あの時に関わった人間たちはまるで煙のように消え、痕跡一つ残っていなかった。彼女はときどき思う。もしあの罠がなければ、今の人生はまったく違っていたのではないかと。「美羽、お母さんと約束して。もしお母さんは本当にダメになったら、もう無理にお金をかけて助けなくていいよ。最後にはお金も命も失ってしまったら、どうしよう……お母さんは死ぬまで美羽に迷惑をかけたくないの」美羽の鼻先がつんと痛み、黙って首を振る。そんなことにはならない、絶対に。「でもね、必ず妹の心音を探し出してちょうだい。あの子は騙されて連れていかれたのよ……」それからの2日間、慶太の方は特に用事がなかったため、美羽は病院で朋美を看病した。朋美は編み物が得意で、「冬になったら寒いでしょう」と美羽にマフラーを編んでやろうと言い出した。「体力のいらないことならいいか」と思った美羽は、朋美にやることを与えたほうが治療を諦める気持ちも紛れるだろうと、かぎ針と毛糸を買ってきた。毛糸を整える娘と、編み棒を動かす母。二人で息を合わせると、あっという間に半分ほど編み上がった。しかし、この静かな幸せは長く続かなかった。美羽の携帯に数件のメッセージが届いたのだ。差出人は花音。【美羽、あなたと夜月が馬に乗ってる動画、

ちょうど雪乃が朋美のお見舞いに来てくれたので、美羽は母を姉に任せて病院を出た。その頃、花音から連絡が入った。「犯人がわかったよ。覚えてる？佐久間紗々（さくま ささ）って子」どこかで聞いた名前だ。美羽は少し考えてから答えた。「大学のとき、同じ寮にいた子？」「そう、それ！あの靴下を平気でそこら中に放り投げて、掃除当番になると外で遊び歩いて寮に帰らず、使用済みのナプキンをトイレに流した、あの珍妙な子！」「……ネットに書き込みしてたの、彼女なの？」「100パーセント間違いない！先インスタに『友達と午後のひととき』なんて書いて、カフェの写真をあげたの。まだその店にいるはずよ。今から行こう！」美羽はタクシーを捕まえ、移動中に星璃へ電話をかけて事の顛末を説明し、時間があるかどうか確認した。万一法に触れる話になったら、弁護士が同席してくれる方が安心だからだ。幸い、星璃もちょうど手が空いている。三人はそれぞれ別の場所から向かい、ほぼ同時にカフェに到着した。先陣を切ったのは花音だ。店に入るなり声を張り上げた。「紗々！なんでネットで美羽のデマを流したの！」そのとき、紗々の向かいに座っている女性の後ろ姿が目に留まった。どこか見覚えがある。すぐにその女性が顔を上げた。月咲だった。花音は即座に怒鳴った。「やっぱり！二人グルだったのね！どうして紗々が突然、美羽の悪口を書き立てるのか不思議だったけど……なるほど、裏で糸引いてたのはあんたか、この不倫女！共犯者同士、ほんとお似合いだわ」突然問い詰められた紗々は明らかに動揺したが、強がって言い返した。「……意味わかんない。私たちはただコーヒー飲んでるだけだわ」月咲は落ち着いた声で口を挟んだ。「紅葉さん、店に入ってくるなり罵倒するのは、どうかと思いますけど？」「ふん！あんたみたいな不倫女に、これでも丁寧な言い方してる方よ！」月咲はスマホを取り出し、録音を開始した。「これから話すことは、全て録音させてもらいます。根拠もなく侮辱を繰り返すなら、弁護士に依頼して名誉毀損で訴えますから」美羽は、月咲が以前とは別人のように見えた。かつての、ただ弱々しく装う「かよわい女」ではない。今の彼女は余裕すら漂わせ、自信に満ちている。人が短期間でこれほど変わるには、身分

美羽は特に口を挟まなかった。彼女はいま、朋美に介護士を選んでいるところだった。週末には慶太と出張に行かなければならない。どれだけ長引くかはまだ分からない。早ければ1週間、遅ければ半月。雪乃は生まれて2ヶ月の娘の世話で手一杯で、病院に頻繁に来られるわけでもない。その横で、花音はインスタを見ながら声を上げた。「紗々ってやつ、ほんと腰抜け！謝罪文出したと思ったら全部言い訳。『聞いた話をちょっと愚痴っただけ、まさかこんな騒ぎになるとは思わなかった』って。しかも『私の話を真に受けないで』とか。コメント欄、今めちゃくちゃ荒れてるわよ」さらにしばらくすると――「こいつ、コメント欄閉じた」また2時間後――「嘘っ！？彼女はアカウントごと消した！」美羽はため息をついた。「もういいわ、この件はここまでにしましょう」ずっと引きずる気にはなれなかった。花音は最後にぽつりとつぶやいた。「展開が早すぎ。……これ、もし私が当事者じゃなかったら、誰か裏で仕掛けたと思ったかも」普通なら、この手の炎上騒動は当人が出てきても「どうせ裏操作での火消しでしょ」と疑われるのに、今回の佐久間紗々の件にはそれがなかった。むしろ彼女が謝罪文を出す前から、世論はすでに風向きを変えていた。……西宮のホールは音楽で賑わっていた。恭介はバーにもたれ、気ままに酒を口にしながらスマホでメッセージを送った。【翔太、ネットの件、大体片付けた】翔太からの返信は短く、【了解】。恭介は西宮を出て、街路に出てタバコをくわえた。ふと顔を上げると、意外な人物を見かけた。慶太だった。彼は向かいのレストランから出てきたところで、隣にはスーツ姿の男がいた。暗がりのせいで顔までは分からないが、背が高く体格のいい人物だった。二人はそのまま車に乗り込んだ。恭介は煙を吐き、意味ありげに眉をひそめた。車内。慶太はスマホを見ていた。ネット上の美羽に関する騒ぎは、すっかり静かになった。彼は隣の男に目をやった。「片付けさせたんですか？」「ああ」……彼も手を打っていたのだ。では今回の功績は、一体誰のものだろうか。……誰の手柄であれ、彼らはこれで一件落着だと思っていた。嵐は去り、日常が戻る。――そう思っていたのに、翌日、事態は制御不能の方向へ暴走し