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第144話
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総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第144話
冬の日にしては珍しく、よく晴れた天気だった。翔太と直樹は仲間と連れ立ってゴルフに出かけた。この日は直樹の運も腕も冴えていて、ホールインワンを決めると、仲間たちに囃し立てられ、お小遣いやご馳走を約束させられた。直樹も気前よく、次々と小切手にサインしていく。たった一試合で2千万円以上が飛んだ。翔太は白いトップスに黒いパンツのスポーツウェアを着こなし、サングラスをかけて小高い丘の上のカップを眺め、クラブを振りながら言った。「お金はいらない。お前のそのブランデー、俺が前から狙っていた。あれをくれ」直樹は笑いながら悪態をついた。「それは俺が結婚式で開けるつもりで取ってあるんだぞ。よく言うよ」恭介はゴルフにまるで興味がなく、ただ付き合いで来ているだけ。「哲也はもう結婚したんだから、直樹はいつ結婚するんだ？彼女とは長い付き合いだろ？」「凛（りん）は今年は時間が取れないって。来年に結婚の話をしようってことになってる」そう言って直樹は翔太に向き直った。「そういえば、真田さんは今、慶太の秘書をやってるんだって？」翔太は「そうだな」とだけ言って、自分の打ったボールの方へ歩いて行った。態度は軽く、淡々としている。彼が歩き出すと、直樹と恭介もついて行った。直樹は問うた。「前から知ってたのか？何も思わないのか？」サングラスに半分隠された翔太の顔からは、もともと感情が読み取りにくい。今はさらに不可解だ。彼は再びクラブを振り、ボールを打った。ボールは空を舞い、キャディが駆け寄って旗を立て、位置を記録した。「何の反応が必要だ？今は滝岡市のプロジェクトで手一杯だ。彼女に割く余裕なんてない」彼は淡々と答えた。直樹は彼の袖を軽くつかみ、じっと考え込むように眉を上げた。「でも、お前……やっぱり信じてるんだろう？彼女があの時、本当にお前の子を堕したって」恭介はスマホを見ていて会話に加わっていなかったが、その一言に耳を捉えられ、顔を上げた。「……流産って？」直樹が説明した。「真田秘書は半年前に一度流産してる。翔太、お前がもう彼女の就職を邪魔しなくなったのは、やっぱり心が揺れたからじゃないか？」恭介の顔色が微妙に変わった。「真田秘書が流産……？」翔太は冷ややかに言い放った。「考えすぎだ。そんなの関係
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第143話
「……お父さんと一緒に小さなスーパーをやっていてね。あなたと雪乃、心音（ここね）、三人のまだ半分子どものような子たちが、学校帰りになるとすぐお菓子売り場に駆け込んだ。それでお父さんに『この散財娘ども！店をやっても、お前たちが食べ尽くすんじゃないか！』って怒鳴られてね。棒を持って追いかけてくると、あなたたちは私の後ろに隠れて、私があなたたちを庇って……結局、あなたたちはキャッキャ笑いながら外に遊びに飛び出していったんだ。お父さんは本気で叩くつもりなんてなかったよ。私が二度三度止めれば、すぐ手を引いて。あんまり食べ過ぎるなって言いながら、その夜は海老の醤油煮を作ってくれるつもりだったんだから……あの頃の日々は、本当に良かったね……」――そうだ、あの頃の日々は、本当に良かった。あの罠に嵌められる前までは。生活は質素でも満ち足りていて、あの罠こそが家族をバラバラにした。美羽は、いまだにどうして物事がそこまで転がってしまったのか分からない。人脈を得てから調べようとしたが、あの時に関わった人間たちはまるで煙のように消え、痕跡一つ残っていなかった。彼女はときどき思う。もしあの罠がなければ、今の人生はまったく違っていたのではないかと。「美羽、お母さんと約束して。もしお母さんは本当にダメになったら、もう無理にお金をかけて助けなくていいよ。最後にはお金も命も失ってしまったら、どうしよう……お母さんは死ぬまで美羽に迷惑をかけたくないの」美羽の鼻先がつんと痛み、黙って首を振る。そんなことにはならない、絶対に。「でもね、必ず妹の心音を探し出してちょうだい。あの子は騙されて連れていかれたのよ……」それからの2日間、慶太の方は特に用事がなかったため、美羽は病院で朋美を看病した。朋美は編み物が得意で、「冬になったら寒いでしょう」と美羽にマフラーを編んでやろうと言い出した。「体力のいらないことならいいか」と思った美羽は、朋美にやることを与えたほうが治療を諦める気持ちも紛れるだろうと、かぎ針と毛糸を買ってきた。毛糸を整える娘と、編み棒を動かす母。二人で息を合わせると、あっという間に半分ほど編み上がった。しかし、この静かな幸せは長く続かなかった。美羽の携帯に数件のメッセージが届いたのだ。差出人は花音。【美羽、あなたと夜月が馬に乗ってる動画、
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第142話
翌日、慶太の研究チームは碧雲と契約を結び、週末に碧雲が滝岡市へ出張するので同行するようにとの通知を受けた。実地でデータを測定してこそ、次の研究開発に進める。慶太が行く以上、美羽も当然同行することになった。契約式を終え、双方が会議室を後にした。美羽は外に出て、携帯に姉、夏川雪乃（なつがわ ゆきの）からの不在着信があるのに気づいた。すぐに折り返した。「お姉さん」「美羽、今忙しい？」「もう終わったよ。どうしたの？」雪乃は言った。「お母さんのことでちょっと……この2日、胸が苦しいって言って、うまく呼吸できなくて、食欲もない。顔色もあんまり良くないの。心臓病がまた悪化したんじゃないかって心配で……」美羽は迷わず答えた。「今すぐ帰って、お母さんを病院に連れて行くよ」「私も一緒に行こうか？」「いいよ。お姉さんは紫雨（しう）ちゃんの面倒を見てて。何かあったらまた連絡するから」雪乃は美羽の言葉に従った。美羽は慶太に会って、車を借りたいとお願いした。慶太はためらいもなく鍵を渡した。「美羽、何かあったの？」「たいしたことないわ。明日、車を大学まで運転して返すね」彼を心配させれば、ついて来かねないと分かっている。でも、今は彼にもやるべきことがある。慶太は首を振った。「急がなくていいよ。運転には気をつけて、何かあれば必ず連絡してね」彼女が慌ただしく去っていく後ろ姿を、ちょうど翔太が目にした。慶太が振り返ると、二人の視線がぶつかった。慶太は軽く会釈した。翔太は黙って頷き、そのまま歩き去った。……美羽は奉坂町に戻り、母を連れて星煌市市民病院へ――彼らはあの医療トラブルの後、そこに転院したのだ。検査の結果、やはり心臓の状態は以前より悪化していた。医師は険しい顔で言った。「一刻も早く移植手術をしないと、いつ急変してもおかしくありません」美羽の胸は一気に沈んだ。末期の心臓病患者とはそういうものだ。半年の余命と言われても、ちょっとしたことで病状は一気に進む。まだ3か月も経っていないのに、すでに猶予はなかった。「田中（たなか）先生、以前ご相談した人工心臓の件ですが……」田中先生は頷いた。「詳細資料は以前お渡ししましたね。ドナーが見つからない場合、人工心臓を利用するのも
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第141話
慶太は心が揺らいでいた。悠真があそこまで利害を分析してみせたのだ。彼は相川グループに籍を置いてはいないが、それでも相川家の人間、相川家の者は団結するべきなのだ。慶太は彼女を馬の頭に触れさせ、「慣れれば怖くない」と促した。「……本当はずっと前から、君を相川グループに入れたいと思っていた。ただ、2か月前は君の体調が良くなかった。もしあの時点で相川グループに入ったら、新しい仕事を覚えなければならないし、両親のことでも忙しくなり、結局は自分の身体を顧みる余裕がなくなってしまう。だから君を僕のそばに留めたんだ」彼のそばにいれば、収入を得られるだけでなく、過労で潰れることもなく、息をつける時間もある。まさに一石二鳥。そこまで思ってくれるのだから、美羽としては当然、恩に報いようと、このプロジェクトをきちんとやり遂げる気持ちになる。ましてや、相川グループに入れるというのなら。相川グループに入れば、仕事は安定し、収入も安定する。彼女の調べだと、人工心臓――機械の費用と手術費を合わせると1千6百万円。いずれドナーが見つかり、移植をするとなればさらに3千万円。とても今の貯金では足りない。「言ったでしょう？今の私にとって碧雲なんてどうでもいいの。教授はチームの要だ。もし教授が決めたのなら、私たちは当然その決定に従うよ」――乗馬クラブの観光カートに乗り、レストランへ向かっていた翔太は、ふと後ろを振り返った。そこに見えたのは、陽光に照らされる草地の上で、互いに見つめ合い、微笑む男女の姿だった。その瞳には、共に困難に立ち向かう光が宿っている。常に怒りも喜びも顔に出さないはずの翔太の胸に、かすかに炎のようなものが灯った。――美羽……彼女は、あえて自分の言葉を軽んじているのか？……乗馬クラブを出た美羽は、その足で薬局へ寄り、擦り傷用の軟膏を買った。初心者が乗馬すれば、内股が擦れて皮膚が傷つきやすい。着替えの時に見れば、やはり赤くただれ、少し痛んだ。だが、よくよく考えれば、彼女があえて馬を怒らせて翔太を止めようとしたのは、無謀ではあったが、彼の腕前を信じていたからだ。翔太の馬術なら、必ず馬を御せると確信していた。彼を苛立たせつつも、自分の命までは危険にさらさない――なかなか「割のいい」やり方だった。翔太はあまりに多
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第140話
翔太は口元に冷笑を浮かべた。「俺は信じちゃいない。だからこそ細かいところを聞いてやるんだ。――君がどう脚色するか見ものだからな」「作り話が聞きたいなら漫才劇場にでも行けば？」美羽は顔を背け、彼の手から顎を振り払った。もう一言たりとも応じたくない。翔太はしばし彼女を見つめ、それ以上追及することなく眉を緩めると、代わりに彼女の両手を取り、自分の手と重ねて手綱を握らせた。冷ややかな声が響いた。「両手で手綱を握れ。左右で方向を決め、締め具合で速度を調整する。馬腹を頻繁に蹴るな。そうすれば、脚の合図に鈍感になる」――何？今度は本当に馬術を教えてるの？彼は彼女の脛を軽く蹴り、続けた。「必要ない限り鐙にずっと足を預けるな。それは君を守ってはくれない。落馬した時に足がはまっていれば、逆に馬に引きずられて大怪我する。わかったか？」美羽は本当に理解しているか否かに関わらず、ただ「わかりました」と答えた。彼の感情は掴めない。一瞬冷たく、一瞬優しく。彼女はもはやその変化を推し量る気もなく、ただ――彼から遠ざかりたいと思った。彼がどうかしてるしか思えないから。翔太はふっと鼻で笑い、馬首を返した。今度は先ほどのようにわざと乱暴に走らせることもなく。一方その頃、慶太と悠真は並んで馬を進めていた。人影がなくなったのを見計らって、慶太が口を開いた。「兄さん、話って何？僕はここで仔馬を買ったりしてないけど」悠真は手綱を操りながら、まず訊いた。「お前、真田さんと付き合ってるのか？」慶太はまっすぐに答えた。「彼女を追いかけたいと思ってる。僕を呼び出したのは、これのためか？」「いや、違う」悠真は首を振った。「相川グループと碧雲の共同プロジェクトから抜けるつもりか？」慶太は頷いた。「兄さんを助けたい気持ちはあるけど、自分の研究チームのことも考えないといけない。碧雲の条件は厳しすぎるよ。他社にした方がいいと思ってる」「だがあのプロジェクトは規模が大きいし、政府も絡んでいる。相川グループにとって来年の目玉プロジェクトだ。今我々の持株比率は碧雲より低いから、発言権もあまりないから、不安なんだ。お前が加わってくれれば、監視役にもなるし、票も一つ増える。そうすると、立場がだいぶ違ってくるんだ」慶太の眉間に皺が寄った。
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第139話
美羽はなんとかして彼と距離を取ろうとした。彼が話すたびに胸がわずかに震えるのを、彼女ははっきりと感じ取ってしまう。だが、鞍は一人用で、馬の背も限られた広さしかない。逃げ場なんてどこにもなかった。「夜月社長のお心遣いはありがたく受けます。どうか私を下ろしてください！」後半の言葉はほとんど歯を食いしばるように吐き出された。だが翔太はまるで耳に入っていないかのように、いきなり馬腹を蹴った。「ハイッ！」「……！」美羽の手にかかれば二歩進むのさえ一苦労の馬が、翔太の手綱さばきではまるで生き返ったかのように、蹄を大きく鳴らしながら勢いよく駆け出した。馬に乗ったことがある人なら誰でもわかる。鞍の上でバランスを保つのは簡単なことじゃない。ましてや美羽は完全な初心者だ。彼女は必死に鞍の鉄製の取っ手を握りしめ、揺さぶられる身体をなんとか安定させようとした。屈辱で胸が爆発しそうだった。――このクソ野郎、絶対にわざとだ！彼は教えるつもりなんかさらさらなく、ただ彼女を痛めつけたいだけ！馬場は広く、なだらかな丘もあって、確かに駆けるには最適な場所だ。けれど冬枯れで草木は乏しく、地面は硬い。美羽は突然、手綱を掴み、力いっぱい引き戻した！馬の頭がぐいっと彼女の力に引かれて横を向き、甲高い嘶きを上げた。翔太の眉が素早く寄った。その瞬間、馬は前足を高々と上げ、立ち上がった！突発の出来事に、遠くから見ている人々でさえ肝を冷やした。ましてや馬背の上の二人はなおさらだった。翔太はすぐに手綱を締め、馬を制御した。数秒の対峙の末、馬は前足を地につけ、二周ほど小さく歩き回ったのち、ようやく落ち着いた。「死にたいのか？走っている最中に手綱を乱暴に引けば馬は怯える。俺がいなければ、今ごろ振り落とされてるぞ！」美羽は冷静に言い返した。「わかってます。前回はそれで振り落とされたんですから。でも今日は、夜月社長を振り落としたくて、わざとやったんです」敵を討つためなら自分が傷つくのも構わない――そんな無茶でも構わない。ただ、彼に好き勝手支配されることが、もう我慢ならなかった。翔太は冷笑した。「随分と肝が据わったな？」「夜月社長は、いつも人にお願いされるのに慣れすぎてるんでしょう」美羽は唇を引き結んだ。「でも勘違いしないでください。碧雲
