All Chapters of 社長、早く美羽秘書を追いかけて！: Chapter 131 - Chapter 140

美羽は心の中で眉をひそめた。それは夜月夫人自身の考えなのか、それとも会長の差し金なのか分からない。この話題はあまりにも危険だ。美羽は視線を少し逸らし、こう言った。「夫人にとっては甘い考えかもしれませんが、私は人はずっと同じ場所に留まるわけにはいかないと思っています。夫人と会長が私を娘のように思ってくださって、本当に感謝しています。しかし、人も雛と同じ、大きくなったら、親から離れて自分の巣を作るべきですよね。私も、外の世界に挑戦してみたいんです」感情に訴えれば、感情で返す。美羽は巧みに話題をすり替えた。その言い回しには隙がなく、夜月夫人もただ「お茶をどうぞ」と言うだけで、それ以上は口にしなかった。美羽は長居は無用だと感じ、手にしたお茶を飲み干すと、カップを置いた。「もうお昼も過ぎましたし、夫人もお休みになられるでしょう。私はそろそろ失礼します」すると夜月夫人が言った。「陸斗は2階の書斎にいるわ。帰る前に挨拶していきなさい。この雛が、次にいつ戻ってきてくれるか分からないんだから」それも当然の礼儀だ。美羽は尋ねた。「書斎はどのお部屋ですか？」「階段を上って左に曲がって二番目の部屋よ」「ありがとうございます」美羽が夜月家を訪れたのは数回だが、いつも1階で食事をしただけで、2階に上がったことはなかった。洋風の建物で、幅広く曲がりくねった階段が2階へと伸びている。廊下にはいくつかの部屋が並んでいる。美羽は夜月夫人に教えられた通り、左手の二番目の部屋へ向かった。その扉は半ば開いており、彼女は軽くノックを二度して合図をすると、そのまま扉を押し開けた。書斎だから大丈夫だろう、寝室ではないし、扉も閉まっていない――彼女はそう思っていた。だが予想外に、目に飛び込んできたのは、明らかに書斎ではない部屋の光景だった。彼女は思わず立ち止まった。視線の先、全身鏡の前に立つ翔太。シャツのボタンはすべて外され、美しい胸元と腹部のラインが露わになっていた。さらにその下、ズボンの留め具までも外されている。まさか、彼はまだ家にいたのか！？翔太は無表情のまま彼女を見つめていた。美羽は混乱し、反射的に「失礼しました」と言い、扉を閉めて出て行こうとした。だが背後から彼が名を呼んだ。「美羽」思わず足を止めた。

夜月家を出た美羽は、そのままタクシーで星煌市立大学へ向かった。同時に携帯で人工心臓について検索し始めた。大学に着く頃には、人工心臓について大まかな理解を得ていた。彼女は携帯をしまい、職員証をカードリーダーにかざして大学に入り、教授棟へと足を速めた。この2か月、美羽は就職活動をしていなかったが、慶太の下で非常勤の助手として働いていた。最初に慶太が彼女を助手にして給料まで払おうとした時、彼が気遣ってくれて、仕事もなく金銭的に困っている自分を助けるために、口実を作って金を渡そうとしているのだと、美羽は思った。だが慶太は「本当に忙しくて必要だからだ。期末で授業も研究も重なり手が回らない。信じられないなら、2日だけ試してみるといい」と言った。美羽が2日間試してみると、彼の言葉が本当だとすぐに分かった。教授の仕事がここまで多いとは知らなかった。こうして2か月が過ぎた。もちろん、慶太が彼女を助けたい気持ちもあったのは確かだ。もっと専門的な助手を雇うことだってできたのだから。美羽は、人からの助けを決して当たり前とは思わない。だからこそ、その恩に報いるために、人一倍必死に働くしかなかった。授業を終え、慶太が研究室に戻ると、美羽はすでに今日の業務を終え、研究資料の整理をしていた。彼は気配を消して後ろに立ち、彼女の真剣な横顔を見て、唇を緩めた。「今日は休みにしたのに、また来たんだな。真田助手がそんなに頑張るなら、もっと給料を上げた方がいいかな？」美羽は思わず振り返った。慶太は教案を手に、メガネの奥の目が細められていた。教授というより、翠光市相川家の四男としての雰囲気が強かった。「おめでとう、ついにいい結果が出たな」美羽も笑った。「相川教授も知ってるの？」「君のことだから、当然気にかけているよ。ネットでニュースを見たんだ」慶太はゆっくり言った。「でもね、昼までずっと待ってたのに君が知らせに来てくれなくて、ちょっと寂しかったんだ。僕は君に喜びを分かち合うほどの相手じゃないのかなって。でも研究室に戻ったら、君がいて――まさに、やっと光が差したって感じだよ」含みのある言葉に、美羽は返答に詰まった。慶太はさらに身をかがめ、声を低くした。「Lineで知らせてくれなかったのは、直接僕に伝えたかったってことか？」

レストランを出ると、慶太は振り返って美羽を見て、表情は相変わらず穏やかだった。「じゃあ、別の場所で食事をし直そうか？すき焼きなんてどう？」まるで何事もなかったかのように。美羽は思わず口にした。「私たち、本当にそのまま帰ってきていいの？」慶太はメガネを押し上げて、淡々と言った。「もちろんいいさ。なぜダメだと思う？」「この研究、私は2ヶ月も教授のお手伝いをして準備してきた。そんなに大事なものを、要らないって言ってしまうなんて、あまりにも……」「僕があまりにも女に溺れている、ってこと？」慶太が自分で言葉を継ぎ、口元に笑みを浮かべた。美羽は唇を引き結び、ついには率直に言った。「……教授の研究が碧雲と組むものだと知った時から、こうなる日が来ると思っていた。どうせ翔太は、最初から私を手放しておく気なんてない。それに今、研究の準備はもう整っているし、私がこれ以上教授のお手伝いをする必要もない。だから、今ここで身を引くのが一番だと思う。……私のために、教授のチームがこれまで準備してきたことを無駄にしてほしくないの」慶太は笑みを崩さず、柔らかい声で言った。「本当はもう少しからかおうと思っていたんだけど、君がそんなに真剣だから、逆に気の毒になったよ。……じゃあ正直に言うね。僕は最初から碧雲との協力にあまり興味がなかったんだ――君は気づかなかった？さっきの会食で、僕がずっと退屈そうにしていたのを」そう言われてみれば、確かに。美羽は、ただ碧雲の条件が厳しすぎて不満なのだと思っていた。「碧雲が進めているあのプロジェクトには、相川グループも投資している。僕は兄のために仕方なく碧雲と接触しただけさ。碧雲と組めなくても、他にも投資したがっている企業はあるから、研究がすべて無駄になるわけじゃないよ。むしろ君のおかげで、碧雲との協力を断る理由ができたんだ」彼はふと手を伸ばし、風に乱れた彼女の髪を耳にかけてやった。「ただ、君は僕の兄から『災いの元』の汚名を着せられるかもしれないね。結局、僕が君を巻き込んでしまってる」そう聞いて、美羽はようやく安心し、自嘲気味に笑った。「……私は完全に素人だね。教授が碧雲にこだわっているとばかり思ってた」「碧雲は資金力はあるけど、あまりにも横暴だ。さっき君が言ったのは正しいことよ。研究

美羽はようやく慶太に導かれて彼らの前に辿り着いた。四人、四頭の馬、互いに視線を交わす。美羽もまた悠真に挨拶した。「おはようございます」悠真は頷いた。「真田さん、久しぶり。慶太のそばで仕事もうまくやっていると聞いたよ。やはり有能な人は、どこに行っても輝けるものだ」美羽は謙遜して答えた。「すべて相川教授のご指導のおかげです」翔太は細めた目をし、冷淡な顔を見せた。悠真はさらに美羽を二度ほど見てから、慶太に向かって言った。「さっき馬小屋を通ったら、以前お前が養っていた仔馬に何かあったようで、厩務員たちが取り囲んでいた。見に行かないか？」慶太は美羽と翔太を二人きりにしたくはなかった。たとえ人目がある場所でも。「それなら美羽も一緒に見に行こう。もう兄さんと夜月社長のお話を邪魔しないから」「我々はお前たちより先に来て、もうほとんど話は済んでいる。俺と一緒に行こう」悠真は明らかに美羽を無視し、慶太と二人きりで話したい様子だった。美羽は空気を読んで言った。「相川教授、早く見に行ってあげて。仔馬は子供みたいに弱いだから。私も自分で一周乗ってみたいの」彼女の言葉の方が効き目があり、慶太はようやく頷き、兄と共に去って行った。彼らが去ると、残されたのは翔太と美羽だけ。二人の馬の背の高さはほぼ同じだったが、翔太はもともと背が高いため、馬上では彼女よりさらに頭一つ分ほど高く見える。その視線は自然と見下ろすようになり、圧迫感があった。「子供を育てたことがあるのか？どうして子供が弱いなんて分かる？」美羽は翔太と私的な会話をする気はなかった。ましてや子供の話など。「夜月社長のお楽しみを邪魔するつもりはありませんので、ここで失礼します」そう言って馬を進めようとした。だが翔太は突然、彼女の手綱を掴んだ。美羽の馬は二歩ほど大きく揺れ、彼女は驚いて声を上げた。「何をするんですか！」翔太の一重まぶたの瞳は冷ややかだった。「見くびっていたな。2ヶ月間奉坂町に隠れていると思っていたら、実は慶太のそばにいたとは」美羽は、やはりこの件で責めてくると予想していた。「それで？夜月社長は相川教授に私を解雇させることができるとでも？」翔太は鋭く見つめた。「本当に慶太が君を守りきれると思うのか？」「どういう

翔太は口元に冷笑を浮かべた。「俺は信じちゃいない。だからこそ細かいところを聞いてやるんだ。――君がどう脚色するか見ものだからな」「作り話が聞きたいなら漫才劇場にでも行けば？」美羽は顔を背け、彼の手から顎を振り払った。もう一言たりとも応じたくない。翔太はしばし彼女を見つめ、それ以上追及することなく眉を緩めると、代わりに彼女の両手を取り、自分の手と重ねて手綱を握らせた。冷ややかな声が響いた。「両手で手綱を握れ。左右で方向を決め、締め具合で速度を調整する。馬腹を頻繁に蹴るな。そうすれば、脚の合図に鈍感になる」――何？今度は本当に馬術を教えてるの？彼は彼女の脛を軽く蹴り、続けた。「必要ない限り鐙にずっと足を預けるな。それは君を守ってはくれない。落馬した時に足がはまっていれば、逆に馬に引きずられて大怪我する。わかったか？」美羽は本当に理解しているか否かに関わらず、ただ「わかりました」と答えた。彼の感情は掴めない。一瞬冷たく、一瞬優しく。彼女はもはやその変化を推し量る気もなく、ただ――彼から遠ざかりたいと思った。彼がどうかしてるしか思えないから。翔太はふっと鼻で笑い、馬首を返した。今度は先ほどのようにわざと乱暴に走らせることもなく。一方その頃、慶太と悠真は並んで馬を進めていた。人影がなくなったのを見計らって、慶太が口を開いた。「兄さん、話って何？僕はここで仔馬を買ったりしてないけど」悠真は手綱を操りながら、まず訊いた。「お前、真田さんと付き合ってるのか？」慶太はまっすぐに答えた。「彼女を追いかけたいと思ってる。僕を呼び出したのは、これのためか？」「いや、違う」悠真は首を振った。「相川グループと碧雲の共同プロジェクトから抜けるつもりか？」慶太は頷いた。「兄さんを助けたい気持ちはあるけど、自分の研究チームのことも考えないといけない。碧雲の条件は厳しすぎるよ。他社にした方がいいと思ってる」「だがあのプロジェクトは規模が大きいし、政府も絡んでいる。相川グループにとって来年の目玉プロジェクトだ。今我々の持株比率は碧雲より低いから、発言権もあまりないから、不安なんだ。お前が加わってくれれば、監視役にもなるし、票も一つ増える。そうすると、立場がだいぶ違ってくるんだ」慶太の眉間に皺が寄った。