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第167話
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総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第172話
美羽は早足で裏庭からホテルのロビーへ戻った。胸の奥はまだざわついていた。そのとき、熱く高鳴るピアノの音が耳に飛び込んできた。思わず顔を向けると、ロビーに置かれたグランドピアノの前に一人の演奏者が座っていた。激情を込めた旋律が指先から溢れ出し、人々の心を揺さぶった。周囲には足を止めた客が集まり、スマホで撮影する者もいた。美羽も歩み寄った。映画「インセプション」のサウンドトラック「Time」。しかもクライマックス。この曲は、彼女もとても好きだった。中学の頃、一度高校部にいる瑛司を探しに行ったとき、音楽教室から流れてきたのが初めての出会い。その場で心を奪われたが、急いでいたため、弾いていた人物を確かめることはなかった。今、人垣をかき分けてのぞき込むと――ピアノの前に座っていたのは、翔太だった。「……」彼はどうしてその気になったのか、大勢の前で静かに鍵盤に向かっていた。伏せられた睫毛の影に瞳は隠れ、いつもの冷淡さは薄れ、細く長い指が舞うように音を紡いだ。美羽は一歩、足を止め、すぐに踵を返した。――彼の言葉を思えば、どんな音楽も耳に入る気分ではない。しかし、翔太の視線はすでに彼女を捉えていた。音に紛れる冷たい声が届いた。「美羽、こっちへ来い」言われて素直に従うものか。彼女は小声で、「すみません、通してください」と呟いた。人々が道を開けたが、背を向ける彼女に、再び声が飛んだ。「仕事の話だ」「……」――公衆の面前だ。さすがに何もできまい。美羽は唇を噛み、振り返った。「夜月社長、何のご用ですか？」翔太は鍵盤から手を離した。人々は演奏が止まったことに気づき、この場を離れていった。彼は淡々と口を開いた。「二階堂市長が一昨日、星煌市に行った。悠真がその席を捉えて、市長を食事に誘ったらしい。何を話したかは知らんが、相川グループの持株比率が20%から35%に跳ね上がって、碧雲と同率になった」美羽は顔色を変えず、「ああ、そうですか」と答えた。「二階堂市長の行程は非公開だ。ただ一度だけ漏れたのは、一昨日、俺との会話のとき、『明日星煌市に行く』と口にした。さらにプロジェクトへの不満を少し述べたな。君も同席していた。……それで、君はそれを心に留め、悠真に知らせた。悠真は
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第171話
その時、翔太は病院で紫音を見舞っていた。直樹からのメッセージを受け取り、ただ【うん】と短く返した。そのとき、スマホの画面上部に着信が浮かび上がった。彼は一瞥しただけで、無情に通話を切った。紫音は彼に近く座っていたので、その相手が月咲だと見てしまった。彼女は意味深に、甘ったるい声で囁いた。「翔太くんってほんとに悪い男ね。今は私のそばにいながら、親友を真田さんのお見舞いに行かせて……携帯では葛城さんとも繋がってるなんて」翔太はちらりと彼女を見た。「じゃあ、千早さん一人で病院に残れ」紫音は慌てて彼の服の裾を掴んだ。「『男は悪いほうが女に愛される』って言うじゃない。翔太くんが悪ければ悪いほど、私には魅力的で、もっと好きになるの」「君、別にたいした怪我じゃないだろ？病院にいつまで居座るんだ？」翔太はうんざりして言った。紫音は新着通知がないスマホ画面を見て、少し落ち込んだように答えた。「でも……待ってる電話が、まだかかってこないの。あとで彼から電話がきたら、翔太くんがここにいた方が助かるの」「くだらない」彼は不快げに吐き捨てた。「知らないの？恋する女って、みんなこんなふうにくだらないなの。怪我しても、病気しても、彼に知ってほしいの。ただ、それだけで自分を大切に思ってほしいのよ」翔太はその言葉を聞いて、不意に思い出してしまった。――美羽が流産したとき。彼女は病院に3日も一人で横たわっていたのに、一言も彼に知らせなかった。本当にあのとき、彼を好きだったのなら。あんな重大なこと、どうして黙っていられるのか。あの頃はまだ月咲もいなかった。二人の関係は静かで穏やかだったはずなのに。紫音は唐突に言った。「……何も言わないってことは、その人にもう望みがないってこと。完全に諦めたってことよ」翔太は冷たく立ち上がった。「勝手にしてろ」紫音も悟った。もう一日一夜ここに入院していたのだ。連絡が来ないのは、彼が本当に気にしていない証拠。ならば、これ以上ここにいても意味はない。「わかったわ。じゃあ一緒に退院する。翔太くん、抱っこして運んでくれる？」……その日、仕事はなかった。美羽は久しぶりに自由を楽しみ、午後は直樹の秘書稲生琴葉（いのう ことは）と滝岡市を散策した。母へ、姉へ、そして姪っ子へと
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第170話
美羽はすぐに画像を再生し、1つ前の画像を見るボタンを押した。何度押しても終わりが見えない。画面に映るのは、すべて自分の写真――様々な場面での自分の姿だった。さらに数回押すと、なんと龍舟工場の写真まで出てきた。ようやく美羽は、そのカメラをどこで見たのか思い出し、顔を上げてマスクの男を見据えた。「数か月前、龍舟工場で……私にカメラを貸して、証言してくれた人も、あなたでしょう？」――あのときだ。月咲に縄を引いたと濡れ衣を着せられ、事故の責任を押しつけられたあの日。事後、彼女はカメラを工場長に預け、「親切な人」に返してもらうように頼んだ。電話でも確認したが、工場長は「そのブロガーが受け取っていった」と言ったので、それ以上気に留めなかった。まさか――あの時から、彼は彼女を尾行し、盗撮していたのだ。美羽はカメラを掲げ、低く問うた。「あなた、いったい誰なの？」男はマスクを引き上げただけで、答えなかった。「今日、工事現場で私を庇って飛び込んできたのも、あなたでしょう？」美羽は男の目をまっすぐ見た。「目だけは覚えている。でも、私はあなたを知らない。誰かに命じられたの？誰があなたに私を盗撮させているの？」脳裏に、ある名前が不意に浮かんだ。彼女は唇を噛みしめ、鋭く問うた。「竹内瑛司……なの？」男は一瞬だけ顔を上げ、すぐに伏せた。――その反応で、ほとんど確信した。その瞬間、耳から風の音が消えたように感じた。高所の風は鋭く、肺に吸い込めば痛いほどで、息をするのさえつらい。「……あの日、カフェの前で彼を見かけた気がした。帰国したの？帰ってきたのに、どうして私に会いに来ないの？」美羽は奥歯を噛み締めた。「会わないくせに、なぜあなたを遣わして私を撮らせるの？私がどうしているか知りたい？」会いに来ないくせに。「私がどう過ごしているかなんて、彼に何の関係があるの？」彼女はカメラを握りしめ、突然振り返ると、思い切り遠くへ投げ飛ばした！「……！」男は呆然とした。美羽は冷たい顔でテラスに登り、「瑛司に弁償させなさい」と言い放った。そうしてタクシーを呼び、去っていった。男は階下を見下ろした。――カメラは間違いなく粉々だ。胸が痛む。あのカメラは、苦労して海外通販で手に入れたものだっ
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第169話
それは真っ黒に煤けた顔だった。美羽は一瞬呆然とし、「あなた……」と声を漏らした。どうやら工事現場の作業員のようだった。男は低い声で言った。「大丈夫ですか？」「ええ、私は大丈夫です。助けてくれて、本当にありがとうございます。あなたは？怪我はありますか？お名前は？」美羽は我に返り、慌てて問いかけた。彼は肩を鉄筋に打たれ、すでに誰かが医者を呼んでいた。ほかの作業員たちが彼を支えて外へ連れ出していった。美羽はまだ胸の鼓動が収まらず、周囲の人々が彼女を取り囲み、無事を確かめていた。数メートル離れた場所に、翔太が立っていた。鉄筋が落ちてくるのを見て、彼も振り返って駆けだした。だが距離が遠すぎた。――その瞬間の光景が、彼にかつての龍舟工場での事故を思い出させた。あのとき落ちてきたのは巨大な龍舟。彼は確かに、美羽が自分を引き寄せて避けさせようとする仕草を一瞬目にした。だが結局、彼は月咲の方へ飛び込んでしまった。当時は何も思わなかった。けれど今、外からの視点で思い返せば――美羽の反応なら、彼女自身は完全に避けられたはずだ。それでも避けず、自分を助けようとしたからこそ、彼女は巻き込まれた。今日も同じ。彼女は自分だけ逃げられたのに、まず紫音を突き飛ばして守った。今回は幸い作業員に庇われて無事だった。だがあのときは足を怪我して、1か月も引きずったのだ。翔太の胸に、得体の知れない不快感が広がった。なぜ不快なのか、自分でもわからない。この女は一見賢そうに見えるのに、実際は愚かしい。自分が無事でいられるのに、なぜわざわざ他人のために傷つく？彼女が正義の味方を買って出る必要があるのか？こんなバカなことをして、褒められたいのか？その時、紫音が泣き声を上げた。ヒールを履いていて足を捻ったらしい。翔太はすぐに駆け寄り、彼女を抱き上げた。美羽が振り返ったとき、ちょうど翔太が紫音を横抱きにして立ち去る背中が目に入った。同時に、周囲の人々の噂も耳に入った。「ねえ、夜月社長って、千早マネージャーにだけ態度違わない？」「前からそうだよ。じゃなきゃこんなにあからさまに庇う？怪我したのは彼女一人じゃないのに」「……」事故のため、この日の作業は中断となった。美羽は無事で、休む気もなかった。早く記録
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第168話
「……」美羽は慌てて言い訳をした。「相川教授、誤解しないでください。私は別に……」「聞かない」慶太はまるで子どものように言い張った。「とにかく僕はそう思ってる。美羽ちゃんが異論あるなら、研究室の片付けが終わったら滝岡市に迎えに行くから。そこでちゃんと議論しよう」「美羽ちゃん」って……私はあなたの教え子じゃないのに。美羽は言葉を失った。「もう遅いし、早く休んで。じゃあ切るよ」そう言うと、彼女に訴える余地すら与えず、彼はそのまま電話を切ってしまった。……慶太はベランダのドアを開け、ジョウロを手にして数鉢のミントに水をやった。胸の内はこれまでにないほど晴れやかだった。彼はふと、あの日のことを思い出した。大学での休み時間、偶然耳にした男子学生たちの冗談。「野田、よく『友人の嫁は俺のもん』って言うだろ？お前の彼女すごく綺麗なんだから、ちょっと見せてくれたっていいじゃん……」――友人の嫁は、俺のもん。慶太は吹き出した。まさか本当に「友人の嫁」を奪うことになるとは。でも、あの人がいつまで経っても現れないんだから、自分を責める理由はない。……翌朝、美羽はまた慶太に電話をかけた。電話に出た彼の声は、笑みを含んでさらに柔らかかった。「そんなに急いで反論したいの？」美羽は一瞬戸惑い、ようやく気づいた。彼は、昨夜の会話の続きだと思っているのだ。――「彼を気にしていない」ということを、わざわざ否定しに来たと。慶太は少し低い声で続けた。「それなら、ちょっと寂しいな」思わず美羽は口を滑らせた。「違うよ、私はあなたを気にしてないって言いたいんじゃなくて、私はただ……」……しまった！慶太はすぐに察し、笑いを深めた。「じゃあ、やっぱり僕のことを気にしてるんだね？」「……」――恋愛経験が少ないって、本当に不利。簡単に振り回されてしまう。慶太は穏やかな教授に見えて、実際はとても人を翻弄するのが上手い。美羽はきっぱり話を切り替えた。「本当に用件があって電話したのよ」「分かってる。じゃあ冗談はここまで。どんな用件かな？」「昨日の仕事中に聞いたんだけど、二階堂市長は近々仕事のために星煌市に行くみたい」「うん」「相川社長に伝えてください。何とか二階堂市
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第167話
午後から仕事が始まった。美羽はタブレットでデータを整理していた。いつの間にか傍に来ていた紫音が、画面を指さした。「ここ、間違ってるみたいです」美羽は素直に信じて視線を移した。「え？どこがですか？」だが紫音は適当に指しただけだった。実際は、仕事の話を口実に近づいてきたのだ。「昨夜、夜月社長の顔にあった手形……真田さんがやったんでしょ？」美羽は、ただの口実だと分かると、それ以上相手にせず、作業を続けた。紫音は声を落とした。「よくもあの人を殴れたんですね。何を頼りにそんなことを？」美羽は何も頼っていない。むしろ酒に酔って暴れたのは翔太の方だ。紫音は鼻で笑った。「怖いもの知らずですね」美羽は前方の男に視線を向けた。たった一晩で、翔太の顔からは跡形もなく痕が消えていた。今は冷静さを取り戻し、黒いスーツに身を包んだ彼は、清廉で威厳すら漂わせている。まるで昨夜、凶暴に脅してきた卑劣な男は別人であるかのように。その視線に気づいたのか、翔太が振り返った。美羽は再びデータの記録に集中した。だがそれはつまり――紫音は昨夜、遅い時間に翔太と会っていたということだ。ならば二人は一緒に過ごしたのかもしれない。自分にやましいことがある者ほど、他人のことも怪しむものだ。……今回のプロジェクトは規模が大きく、関わる範囲も広い。全員が常に行動を共にするわけではない。例えばデータの測定と記録を担当する美羽は、初日の開始時に一度、皆と一緒に政府側の二階堂景志（にかいどう けし）市長に同行したきりで、その後の午後は翔太と顔を合わせることもなかった。その方がずっと気が楽だった。夜、ホテルに戻ると、彼女はデータを表に整理し、チームに送信した。慶太から個別に連絡が入った。【お疲れさま。】美羽は返しついでに研究室の様子を尋ねた。【火事があって、一部のデータを失った。今も復旧中だ。】美羽は、翔太のやり方があまりに過激だと感じた。慶太はさらに気遣った。【夜月社長に、何かされていないか？】その文字を見た美羽は、昨夜の翔太の言葉を思い出し、意を決して尋ねることにした。【教授に婚約者がいるって、本当？】遠回しにするつもりだった。だが、ずっと誠実に接してくれる慶太には、率直に聞くことが礼儀
