Semua Bab 合格したら、もう一度私を愛して: Bab 1 - Bab 9

再び目を開けたとき、俺は大学入試を3か月後に控えた高校3年の秋へ戻っていた。今日は、学園一の美少女・未央に告白し、プロポーズするために2000万円を用意した日だった。引き出しにしまわれた通帳を見ながら、それを見た瞬間、過去の自分を思い切り殴りたくなった。世の中には、女に尽くした末に思いを遂げる男もいる。俺は何一つ報われなかったうえ、死ぬ間際まで未央が自分を愛していたかどうかにこだわっていた。救いようのない愚か者だ。あまりにも惨めな最期だったから、神様も見かねたのだろうか。俺はもう一度、人生をやり直す機会を得た。前の人生で、未央の家は多額の借金を抱えていた。両親は大学進学を諦めさせ、借金の肩代わりを条件に、地元の資産家の息子との縁談を受けさせようとしていた。それを知った俺は、自分を止める両親に「未央と結婚できないなら死ぬ」とまで言い放った。そして両親が進学資金として用意してくれた2,000万円のほとんどを、未央の家に渡した。借金を清算する代わりに、彼女を高校へ通わせ、大学進学も認めるよう迫った。未央の両親は彼女を初恋の相手と別れさせ、高校卒業後は俺と婚約するよう約束させた。事情を知った両親は激怒した。それをきっかけに俺は両親と激しく衝突し、とうとう絶縁した。その結果、卒業後は進学できず、働いて得た金を未央の学費につぎ込むことになった。未央は勉強だけでなく、音楽も美術も得意だった。やがて博士号を取り、才色兼備の研究者として世間に名を知られるようになる。一方の俺は、授業中に眠ってばかりで、クラスの平均点を引き下げる問題児だった。未央から見れば、勉強もせず、けんかばかりしている不良にすぎなかった。俺は彼女を救った英雄のつもりでいた。だが未央にとっては、弱みにつけ込んで結婚を迫った卑劣な男だったのだ。未央は一度も俺に笑いかけなかった。婚約してからも、手を握ることさえ許さなかった。だから死ぬ直前、彼女が初恋の相手を抱き締めているのを見て、あの問いを口にした。7年もの間、俺はすべてを捧げた。それでも彼女の心は、ほんの少しも動かなかった。どれほど尽くしても、未央は俺を見ようとさえしなかった。情にほだされることが、俺の最大の弱点だった。せっかく人生をやり直せるのだ。もう一度でも未央を哀れんで頭を下

その日の未央は制服をきちんと着こなし、髪を高い位置で一つに結んでいた。すっきりとしたポニーテールが、いつも以上に可憐に見えた。教室は水を打ったように静まり返っている。俺だけが、まるで人が変わった未央を冷ややかに見つめていた。ある疑いが、ずっと頭を離れなかった。周囲の視線など気にも留めず、未央はまっすぐ俺の席へやって来た。「今日から隣の席だね。よろしく、朔」担任は未央の発言をたしなめたものの、どこか上機嫌だった。学年平均が最下位のC組に首席が加われば、クラスの成績が上がると期待しているのだろう。未央の熱烈な行動は、たちまち教室中の噂になった。彼女の幼なじみである朝倉凌（あさくら りょう）も成績はトップクラスで、女子生徒から絶大な人気を集めている。二人は普段から親しく、誰もが似合いのカップルだと思っていた。教師たちも、よほど目に余らない限り口を出さなかった。それなのに未央は自分からクラスを移り、担任に頼み込んで俺の隣の席に座った。先日の告白と合わせれば、どういう意味かは誰にでもわかる。だが俺の答えは変わらなかった。「俺みたいな落ちこぼれには、お前はもったいない」未央は少しもくじけず、明るく笑った。「大丈夫。また告白するから」前の人生とは何もかもが逆だった。あまりに違いすぎて、頭の中がまとまらない。一人になりたくて、俺は音楽室へ向かい、吸い寄せられるようにピアノの前へ座った。胸の中では、言葉にできない感情が渦巻いていた。両手を鍵盤に置き、静かに音を重ねていく。そうしている間だけは、心のざわめきを抑えられる気がした。学校のピアノは古く、音も決してよくない。それでも自分の指からこぼれる旋律は、思いのほか美しく音楽室を満たしていった。忘れていた感覚が、指先から戻ってきた。死んだようだった心が、かすかに動き始める。曲を終えて顔を上げると、室内に大きな拍手が響いた。未央が隅に立ち、目を輝かせながら手をたたいていた。「朔、ピアノがこんなに上手だったんだね」褒められても、俺は何も答えなかった。昔の俺は、将来を嘱望されたピアノ少年だった。高校卒業後は海外の音楽大学へ進むはずだったのに、未央を愛したことで、その未来はすべて消えた。ピアノを弾いていた指には、働き詰めの日々で分厚

未央の言葉を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になった。指一本、動かせなかった。信じていないと思ったのか、未央は俺の叔母のことまで話し始めた。叔母は、前の人生で唯一、俺と未央の結婚を応援してくれた身内だった。両親と絶縁してからも、俺は叔母とだけは連絡を取り続けていた。だが未央が叔母の存在を知ったのは、大学受験が終わってからだ。固まったままの俺に焦れたのか、未央が不満そうに袖を引いた。それは前の人生で、未央が俺に甘えるときによくしていた仕草だった。俺は笑みを浮かべる未央を見返し、乾いた唇をなめた。どうりで、俺が戻ってきてからの未央は別人のようだった。未央の選択は何もかも前の人生と正反対で、ことごとく俺の予想を外れていた。初めは、俺が過去へ戻ったことで生じた変化だと思っていた。だが未央も、同じように人生をやり直していたのだ。黙り込んだ俺を見て、未央の目に不安が浮かぶ。言葉も次第に早口になった。「私は本当に、あなたの妻だったの。朔、あなたは私のために家族まで捨てた。ご両親が海外留学のために用意した2000万円を持ち出して、私を大学へ行かせてくれた」未央は都合の悪い部分を避けながら、必死に俺の信頼を得ようとしていた。わからなかった。未央も人生をやり直しているのなら、真っ先に初恋の相手のもとへ行くはずではないのか。二人の仲を引き裂いた大悪人である俺を、なぜ追いかけてくる。どうにか動揺を抑え、俺は静かに告げた。「お前の話を信じる。俺も、前の人生の記憶を持っているからだ。お前も覚えているなら、わかるだろう。前の人生で、俺がお前を愛したために何を失ったのか。だから今度は、同じ過ちを繰り返さない」未央の顔から血の気が引いた。信じられないものを見るように、俺を見つめている。俺は苦く笑い、首を横に振ってその場を離れた。未央が背後から何度も名を呼んだが、一度も振り返らなかった。二人そろって同じ過去へ戻ってきたなど、常識では考えられない。俺の頭の中も混乱したままだった。教室へ戻ると、紬に弁当を渡した。紬は眉を寄せた。「今日は遅かったね」弁当が遅くなって怒っているのだと思い、俺は慌てて謝った。「悪い。途中で少し面倒なことがあって」「余計なことに振り回されて、勉強をおろそかにしないで」紬は

夕食を終えると、その夜は翌日の授業に備えて早めに休んだ。翌日の昼休み、教室の前では岳が待ち構え、にやにやしながら俺を見ていた。何のことかわからずにいると、岳が近寄ってくる。「朔、お前、相変わらずもてるな」岳の視線を追って、自分の席を見た。勉強道具で散らかっていたはずの机は、きれいに片づけられている。空いた場所には、弁当箱が隙間なく並べられていた。一目で未央の仕業だとわかった。どれも、彼女が好きな色の弁当箱だったからだ。俺は無表情のまま視線を戻し、岳を見る。岳はうれしそうに、俺と未央を交互に見ていた。だが俺が喜ぶどころか、むしろ腹を立てていることに、ようやく気づいたらしい。いつものふざけた表情を消し、真顔になった。「まさか、前に振られたくらいで、本当に恋愛そのものを諦めたのか？」岳が知る俺は、狙ったものを手に入れるまで決して諦めない男だった。それが未央に一度拒まれただけで身を引くなど、普段の俺からは考えられないのだろう。俺は岳を見て、意味ありげに笑った。「人生を一度やり直してるからな。今は勉強だけして、恋愛は遠慮したい」岳は何を言われたのかわからない顔をして、俺のあとを追って教室へ入った。俺は岳の顔の前へ弁当箱を突き出した。「食べたいなら、全部やる。俺はもう昼食を済ませた」そこで岳は、ようやく俺が未央を本気で諦めたのだと悟ったらしい。何か言いかけたそのとき、未央が駆け寄ってきた。俺と岳の間に割って入り、手渡しかけた弁当箱を強引に俺の手へ戻す。「朔の好きな海老フライを、朝から作ったの。少しだけでも食べてみて。口に合うといいんだけど」未央は期待に満ちた目で俺を見上げていた。「いらない。もう食べた。雨宮さん、時間があるなら問題集でも解いたらどうだ。俺みたいな落ちこぼれに構う必要はないだろ」前の人生で、俺は未央の言うことに逆らったことがなかった。不満を口にしたことすら、ほとんどない。これだけ言えば、未央は弁当箱を持って立ち去ると思った。だが顔を上げると、そこにはさっきよりも強い決意が浮かんでいた。「私は諦めない。朔に一度断られたくらいで駄目なら、二度でも三度でも伝える一年かけてでも、もう一度、私を好きになってもらうから」そう宣言した日から、未央は毎日のように弁当を持

「最初は、あなたのことが大嫌いだった。それは認める。あなたが私をあの家から救い出してくれたことも、ちゃんとわかってた。でも、好きでもないのに結婚を迫られて、強引で自分勝手な人だと思ってた。だから最初の頃は、あなたにひどい態度ばかり取ってた。でも、そのあと私の気持ちが変わっていったこと、本当に気づかなかったの？少しでもあなたの胃に負担をかけたくなくて、料理だって覚えた。失敗したものを食べさせたくなかったから、いつも凌に味見を頼んでたの。あなたがご両親と仲直りできるように、私なりに何度も間を取り持とうとしたし、修士課程も終わりに近づいた頃には、少しでもあなたの負担を減らしたくて、研究の合間にできる仕事まで探してた。私たち、生活の時間帯がまるで合わなくて、一緒にいられる時間なんてほとんどなかったでしょう？あんなに疲れ切ったあなたを見てたら、少しでも休ませてあげたいって思うに決まってる。そんなあなたに、それ以上のことまで求められるわけないじゃない」そこまで言うと、未央は頬を赤らめ、そっと俺の胸元に身を寄せた。未央の話を聞いているうちに、同じはずの記憶が、少しずつ違う意味を帯びていった。あの頃の俺は休む間もなく働き、食事の時間も不規則で、ひどい胃炎を患っていた。未央が料理を始めたのも、ちょうどその頃だった。俺はずっと、凌に食べさせる料理の練習台にされているのだと思い込んでいた。両親と縁を切ったあと、未央が一緒に謝りに行こうと言ってくれたことも、確かにあった。だが俺は、両親に会えば未央までつらい記憶を思い出してしまうのではないかと心配し、そのたびに断っていた。「あなたを失ってから一人で過ごした3000日が、どれだけ寒くてつらかったかわかる？お金なんて、なくなったってまた稼げる。でも、あなたを失ったら……私は何を支えに生きていけばいいの？」そう言うと、未央はまた堰を切ったように泣き出した。悔しさをぶつけるように俺の胸元へ顔を埋め、服で涙を拭った。「だったら、どうしてあのとき何も答えてくれなかった？俺は最後まで、お前の答えを聞けなかった」未央は一瞬きょとんとしたあと、呆然と俺を見た。「……私が見つけたときには、あなた、もう息をしてなかったよ。体を大事にしてって、あれだけ言ったのに、全然聞いてくれなかったよね。あなたが体