Semua Bab 永遠の毒薬: Bab 661 - Bab 670

「凌央、二人は見つかった？」乃亜の声が、海の音をかき消すように焦って響いた。凌央はその場に足を止めた。背後で山本がひそかに息を呑んだ。晴嵐が海に飛び込んだのだ。凌央は、どうやって乃亜にこのことを伝えるつもりだろうか？乃亜は焦りながらカーゴ船に駆け上がり、積み重ねられた荷物をほぼ飛ぶように越えていく。彼女の足音には、必死さと不安がにじみ出ていた。海風は塩気を含み、強く彼女の頬を叩くが、それでも進む足は一向に鈍らなかった。すぐに乃亜は凌央の前に立ち、二人の距離は息遣いが聞こえるほど近くなった。乃亜の目には焦りと怒りが燃え、凌央を貫こうとするかのようだった。凌央はその目線に圧倒され、一歩後ろに下がった。腕を強く抱きしめ、昏睡している璃音を守るようにして。「見ていない。今、捜索を頼んでいる。璃音が倒れたから、先に病院に連れて行く！」彼の声は震えていた。璃音が目を覚めたら、すべてが明らかになってしまうことを知っていた。乃亜の目には、わずかに痛みが浮かんだが、それはすぐに決意へと変わり、さらに一歩前に踏み出して、ほとんど凌央の胸に寄り添うように近づいた。「私は医者よ。先に璃音を下ろして、私が診る！」乃亜の声は、何の反論も許さない強さがあった。無意識に両手を前に伸ばして、璃音を抱こうとした。凌央は混乱しながらも、璃音と乃亜を一緒にさせたくなかった。残酷な真実が乃亜に明かされることを避けたかったが、璃音を見せなければ乃亜は疑いを抱くだろう。どうすればいいのか......その時、璃音が目を覚ました。彼女はまず乃亜を見て、涙を溢れさせながら言った。「おばさん、お兄ちゃんが......海に飛び込んじゃった！」そして、柔らかい手で船の先を指差した。凌央は慌てて手を伸ばして口を塞ごうとしたが、間に合わなかった。璃音の一言が、まさかこんなタイミングで爆弾発言になるとは......もうダメだ！乃亜は凌央を怒りの目で見つめ、声を荒げた。「どうして海に飛び込んだの？」あの子はまだ三歳よ！自分で助かることもできないのに......「俺にも分からない！」凌央は焦りながら答えるしかなかった。前の瞬間まで元気だったのに、気がついたら海に飛び込んでいた。乃亜は怒りで震えながら言った。「あなたが殺したのよ！もしあなたがあの子を連れて行かなけ

凌央の視線が山本に向けられ、少しの間、問いかけるようにじっと見つめた。「何か思いついたか？」山本はその目に圧倒され、無意識に背筋を伸ばした。心の中で光が消えないまま、「あの年、乃亜さんも海で事件がありました。社長もずっと探していたけど、結局見つからなかったんです。そして四年が経った今、突然帰ってきました」凌央の眉がわずかに動く。脳裏にひとつの考えがよぎった。つまり、晴嵐が飛び込んだのも、実は故意に作られた偽装かもしれない？「つまり、晴嵐さんが飛び込んだのは、実際には何もなかったってこともかもしれません？」山本は慎重に言葉を選びながら、凌央の顔色を伺った。凌央の表情が少し変わるのを見て、山本は少し焦った。まさか、言い過ぎたか？「まあ、まずは探さないと」凌央は少し表情を緩め、冷徹さが和らいだ。山本の言っていることには一理ある。だが、あくまで予想に過ぎない。生きている晴嵐を見つけるまでは、気を抜けない。「分かりました。すぐに手配します！」山本は答え、少し考えてから、「今、送って行きましょう？」と聞いた。凌央は首を振った。「いい。帰ったところで落ち着かない」「じゃあ、近くのホテルを取りましょうか？ずっと、ここで待つのはよくないでしょう？」「いや、いい」凌央は冷たく答えた。乃亜のことが気になって、部屋に戻ったところで眠れるわけがない。それどころか、余計に落ち着かなくなるだけだ。「それなら......」山本は言いかけたが、その時、凌央の携帯が鳴った。山本は黙って待った。凌央は電話を取ると、すぐに相手の声が響いてきた。「凌央、何を考えてるの！あのガキのために雪葉を閉じ込めたっていうの？」凌央の表情が急に暗くなり、冷たく低い声で返した。「お前こそよくそんなことが言えるな。どうして雪葉を島に連れて行ったんだ？」もし、あの時彼女が雪葉を島に連れて行かなければ、二人の子供も誘拐されることはなかったし、晴嵐も海に飛び込むことはなかったはずだ。電話の向こうから、真子の冷笑が聞こえた。まるで耳に突き刺さるような鋭い笑いだった。「雪葉は温かくて優雅なお嬢様だ。そんな彼女があんたと一緒に過ごすって決めたんだよ？無垢な子供も受け入れてくれる、そんな彼女に対して、今度は無実の罪を着せて、閉じ込めるなんて。凌央、あなたの

舞衣は紗希の目をじっと見つめ、にやりと笑った。「焦らないで、あんたを片付ける前に、まずはこの女を片付けるから。どうせ今日は、誰一人として逃がさないよ」紗希は唇を噛みしめ、頭の中を素早く巡らせた。もうすぐ午前零時だ。舞衣がこんな時間に来るのは、直人が絶対に来ないことを確信しているに違いない。家の使用人たちも、きっと助けてはくれないだろう。その状況を考えると、心配でたまらない。ふと、枕の下にあった携帯を手に取る。画面を押して、緊急連絡先にかけようとした。舞衣の様子が異常すぎる。もし狂ったら、何をされるか分からない。理性を失った人間は、時に恐ろしいことをするから。電話がつながった瞬間、舞衣が一気に飛びかかってきた。手を伸ばし、携帯を奪おうとする。紗希は足が動かせず、舞衣に体を押さえつけられて、息ができなくなりそうだった。舞衣は冷笑し、侮蔑的に言った。「どうした？乃亜に知らせるつもり？今頃、乃亜は自分のことで精一杯で、あんたに構ってる暇ないんじゃないの？」紗希の心に冷や汗が走る。「あなた、乃亜に何をしたの？」テレビのニュースには乃亜に関する情報がなかった。それなのに舞衣がそれを知っているということは、何かがあったに違いない。舞衣はさらに冷たく笑いながら言った。「あんた、乃亜の親友でしょ？こんなことも教えてくれなかったの？今頃、乃亜は息子の葬儀の準備で忙しいんじゃないの？そんな暇があるわけないでしょ」紗希は衝撃を受けた。晴嵐のことを聞いたとき、すぐに信じられなかった！「嘘をつくな！」紗希は舞衣の目をしっかりと見つめ、怒りが目に火を灯すように感じた。舞衣は冷淡に言った。「嘘じゃないよ、聞いてみなよ。乃亜に」「どうしてそんなことをしたの？」紗希は震える声で、舞衣に詰め寄った。その時、額に汗が流れ落ち、床に小さな音を立てて落ちた。まるで時が止まったかのように感じた。「乃亜、今日、何も連絡してこなかったけど、もしかして何かあったの？」舞衣は口元に冷笑を浮かべて、わざとらしく言った。「だって、あの女、安っぽいんだもん。他の男を奪うのが好きなんだよ」舞衣は歯を食いしばるように言う。目には憎しみがにじんでいて、まるで乃亜が自分にとって最も大切なものを奪ったかのように見えた。その目は、嫉妬と憎しみに満ち、

「聞いて、今、向かっているところだから、できるだけ舞衣を引き留めておいて、私が着いたら教えて」乃亜の声は冷たく、低く響いた。紗希は、顔を歪めた舞衣を見て、深く息を吸い込んだ。「わかった！」乃亜が来ると知って、少しだけ安心した。傷つけられても、誰かが助けに来てくれると思えるから。その時、舞衣がようやく落ち着きを取り戻し、髪をかき上げたかと思うと、突然、紗希に向かって体を投げ出してきた。紗希は胸の前に手をかざし、警戒した目で舞衣を見た。「何するつもり？」急に狂ったような行動をされた紗希は、状況が飲み込めなかった。その間にも、舞衣の手が紗希の顔に飛び込んできた。「さっき言っただろう？彼女を片付けたらあんたも片付けるって！今、あんたを片付けてやる！」紗希は痛みに顔を歪めながら、反射的に舞衣の襟をつかみ、反撃した。「なんで私に手を出すの！」空腹でふらつく、反撃する力もない。けれど、無力感を感じる暇もなく、必死に抵抗した。舞衣は、予想外の反撃に驚き、ますます怒りを募らせた。反撃して怖くないの？「舞衣、直人とあなたの問題を私に持ち込まないで！私だって、被害者なんだから！」紗希の声には力がなかったが、それでも舞衣を見て、軽蔑の眼差しを向けた。その言葉に、舞衣は耐えきれず、怒りが頂点に達した。彼女の手が無意識に伸び、紗希の首をつかんだ。「もしあなたが直人に絡まなければ、彼は私を見てくれたのに！」舞衣の脳裏に、商場で偶然、直人が紗希と一緒に服を選んでいた光景が浮かんだ。その時、彼の目には明らかに愛情があった。その瞬間から、舞衣は気づいた。もし紗希がいなければ、直人は他の誰かを見てくれたのにと。舞衣は、紗希が得た直人の愛を、どうしても許せなかった。どうして、直人の愛をこんなにも独占できるのかと。首を絞められ、紗希は息ができなくなり、声もかすれてきた。「さっき、乃亜が言っていたことが正しかったよ。あなたも雪葉も、同じように可哀想な女性だ。愛されずに苦しんでる、まさに哀れな虫だ」紗希は、自分でも不思議だった。目の前の舞衣を、こんなにも憐れんでいる自分が。愛してもいない男とずっと付き合ってきたのは、一体何のためだったのだろうか......紗希の言葉は、舞衣の心に深く突き刺さった。直人との過去の思

「早く見てきて！あの人たち、すごく威圧的で怖いです」使用人は、さっきの光景を思い出すと、足が震えてきた。もしあの時、自分が門の近くにいたら、今頃瓦礫の中に埋もれていたかもしれない。直人は無表情で外へ歩き出した。一体、誰がこんなことをしているんだ？命知らずな奴らだな！使用人は気を引き締め、急いで彼の後を追った。外に出ると、白くてまぶしい光が広がり、まるで昼間のようだった。直人は目を細め、しばらくその光に目が慣れるのを待ち、ようやく遠くに立っている乃亜を見つけた。顔は硬く引き締められていて、少し離れているだけでもその冷たい空気が伝わってきた。乃亜、どうしてここに？「紗希はどうしたの？」乃亜は直人が紗希を抱えて出てきたのを見て、急いで駆け寄った。紗希の顔色が真っ白で、息も絶え絶えに見えて、乃亜の胸がざわついた。まさか......紗希が死んだわけじゃないでしょうね？「少し気を失ってるだけだ。病院に運ぶつもりだ」直人は少し心配そうな乃亜を見て、素直に答えた。「私の車に運んで、私が診るわ！」紗希が昏睡しているため、乃亜はまず彼女を治療することに決めた。直人との問題は、後回しだ。直人は眉をひそめて、「俺が彼女を部屋に運ぶ。お前はそのまま中に入ってきてくれ」と言った。そう言うと、彼はさっさと部屋に向かって歩き出した。乃亜は一度振り返り、何かを確認するように手を振った。すぐに、車から降りた女性が素早く駆け寄ってきた。「社長、何かご指示を？」と、慌てた様子で尋ねる。乃亜は冷静に指示を出した。「みんな外で待ってて、私は後で行く」「承知いたしました」乃亜は直人の後ろをついて、部屋に入っていった。部屋に入ると、突然鼻を突く悪臭が漂ってきた。乃亜は眉をひそめたが、口に出す前に、舞衣が叫んだ。「あなたとあなたの親友、どっちも最低よ！人の男を奪う女たち！」舞衣の怒りが一気に爆発した。乃亜は冷たい目で舞衣を見つめ、冷笑を浮かべた。「そんな顔して、まるでお化けみたいね。誰がこんな顔を見て、あなたを好きになると思う？」以前の舞衣は、冷静で高貴な雰囲気があった。学歴も家柄も良く、理想的な妻として多くの男に憧れられていた。でも今、彼女はただの怒りと憎しみに満ち、恐ろしい目つ