Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 141 - Bab 150

喬念は聞き間違えたかと思った。「何を申された？」一心に彼女のためを？一心に彼女を死に送るためでしょう？林華は酒壺を持ち、喬念の方へ歩み寄った。「明王の件、お前が侯爵家を恨んでおることは承知しておる。しかし、たとえ早くからお前に明王のことを申しておったとしても、お前は嫁がぬことを選んだか？お前は一心に権勢に媚びへつらい、一心に林家への報復を考えておる！お前は明王というあの高枝を手放すことを惜しむか？」話す間に、林華は既に喬念の目の前まで来ていた。林華は喬念より丸々頭一つ高く、たとえ今うつむいておっても、喬念は彼を見上げる必要があった。喬念は林華の怒りに染まった両目を見つめ、怒りもますます濃くなった。「若様は勘違いしておられる。明王殿下という玉の興はわたくしが攀じ登ろうとしたものではございませぬ。林夫人が自らわたくしの手に届けられたもの。御心に恨みがあるならば、林夫人を探し出して発散なさるがよろしい」言葉が終わらないうちに、林華は突然手を伸ばし、ぐいと喬念の首を掴んだ。「お前のこの口、実に口達者よな！われはとうにお前の歯を全て引き抜いてやりたいと思うておった。今後どうやって言い逃れをするか見ものじゃ！」喬念は締め付けられて少し息苦しくなり、両手で固く林華の腕を掴んだ。「若様がこれほどわたくしを恨んでおられるならば、いっそもう少し力を込め、直接わたくしの首をへし折られよ！侯爵家全体が道連れとなるならば、わたくしは少しも損はしませぬ！」林鳶は傍らで見ており、驚いて口を覆い、泣くことさえ忘れた。林華はかえって激昂してますます憤怒した。しかし、彼はさらに力を込めることはなく、むしろ手中の酒壺を取り上げ、喬念の口へと注ぎ込んだ！直感があの酒壺の中にはろくなものが入っていないと告げた。喬念は即座に固く口を閉じた。酒は頬を伝い、顎を伝い、床一面に流れ落ちた。一人では酒を喬念の口に注ぎ込めないと見て、林華は突然林鳶に向かって一喝した。「参れ！われに代わって注げ！」林鳶はぎょっとしたが、それでも前に進み出て、震える手で酒壺を受け取った。喬念は不吉な予感を覚え、大声で助けを呼び始めた。「凝霜！早く助けて！誰か！早く誰か来て！」果たして誰かが飛び込んできたが、しかし、それは凝霜ではなく、小翠だった！小翠も明らかに目の

林華は自分で喬念を章何の寝床へ送り込んだのだ。章何の目の前で。その時、章何は一言も発しなかったが、瞳に浮かぶ軽蔑の色は、林華にははっきりと見て取れた。それも無理はない。何しろこの世に、兄が自ら妹を別の男の寝床へ送り込むことなどあろうか？林華は世の中は広しといえども、自分は唯一無二の存在だろうと思った。傍らで、章衡が目を上げて彼を見やり、いつもの冷淡な声がゆっくりと呟いた。「もし後悔しておるなら、まだ間に合うぞ」林華は章衡を睨みつけた。「何が間に合うだと？お兄様の従者は、今頃はもう気づいておるはずだ！」ここまで話すと、彼は突然何かがおかしいと感じ、眉をひそめて付け加えた。「それに、われが何を後悔することがある？彼女の命を救っておるのじゃ！」章衡は唇の端を上げて一笑した。「彼女はいずれ分かるであろう」その言葉を聞き、林華は話さず、頭には喬念が必死にもがく様子が満ちていた。そしてあの、尽きることのない怒りと憎しみを帯びた目も。分かるだろうか？林華はそうは思わなかった。しかし、たとえ理解しなくとも構わない。ただ彼女が無事で生きていてくれればそれで良いのだ！このことを思い、林華はようやく気が晴れ、酒を一気に飲み干した後、勢いよく立ち上がった。「参ろう。頃合いもよかろう」今頃章家へ行けば、喬念が章何の部屋から出てくるところを、章家の者たちに見せつけることができるだろう。戸を開けて外へ出ようとしたが、思いがけず、正面から妙春堂（ミョウシュンドウ）の黄番頭（コウ ばんとう）にぶつかった。その黄番頭は林華を見るや否や、にやりと笑い、含みのある言い方をした。「おや、若様がどうしてここで酒を飲んでおられるのですか？わたくしはてっきり、昨夜の色恋沙汰の後、今日は家でゆっくり休んでおられるものと思うておりましたぞ！ははは！」この言葉を聞き、林華の顔色は一変した。彼はぐっと黄番頭の襟首を掴んだ。「そなた、どういう意味だ？何の色恋沙汰だと？」黄番頭はどうして林華が瞬時に顔色を変えるなどと思いもよろうか。その場で言った。「若様は昨日、薬をお求めになったではございませぬか？ま、まさか若様はまだお使いになっておられぬのか？」ちょうど個室から出てきた章衡もまた、何かがおかしいと聞き取り、顔色をわずかに変え、即座に問い詰め

幼馴染と言っても過言ではない。たとえ章衡が喬念を好きではなかったとしても、たとえ彼が彼女を全く眼中に入れていなかったとしても。でも、たとえただの他人だったとしても？章衡の人柄からすれば、見ず知らずの女子にこのような下劣で卑猥なことをするはずがない！なぜ、彼女に対してだけは許されるのか？なぜ、彼らの悪意は、あんなにも憚ることなく彼女に向けられるのか！章衡の顔は横を向き、口元からは微かに血が滲んだ。林華はたちまち驚愕した。章衡は幼き頃より極めて優秀であったため、父親でさえ彼を一度も平手打ちしたことはなかったのに、まさか喬念が......林華は章衡が逆上して手を出すのを恐れ、即座に前に出て喬念を制止した。「念々、気を鎮めよ。われらがこれら全ての行いは、お前のため......」「わたくしのため？」喬念は頭を巡らせて林華を見、口元には嘲りの色を浮かべた。林華がしきりに頷くのを見て、彼女は改めて章衡を見た。「章将軍もそのようにお考えでございますか？わたくしのためだと？」章衡は顔を沈ませ、話さなかった。舌先で口元を舐め、思わず考えた。この娘の力は、いつからこれほど強くなったのだ？林華は急いで口を開いた。「当然お前のためじゃ！さもなくばどうだ？お前を明王に嫁がせ、そして打ち殺されるのを待つのか？」「そなたの父上母上が自らの手でわたくしを明王殿下に差し出したのでございます！」喬念は鋭く一喝し、林華の言葉を遮った。瞳に燃える怒りは、彼を灰燼に帰さんばかりだった。喬念は実にうんざりしていた。林華が何度も彼女を傷つける行いをしながら、その度に彼女のためだという口実を掲げ、これほど当然のように振る舞うことに。喬念は深く息を吸い込み、心のそのかすかな痛みを抑え、口元には嘲りを浮かべた。「そなたの父上母上がなぜそのようになさるか、お考えになったことがありますか？そなたが無能だからじゃ。そなたが侯爵家の世襲を守れぬからじゃ！そなたの父上母上は、そなたの将来を守るために、明王殿下を選ばざるを得なかったのじゃ！」彼女はついにその一枚の恥を隠す布を容赦なく引き剥がし、赤裸々な真実が林華を一瞬、一言も反論できなくさせた。そして喬念の怒りは、ますます激しくなった。喬念は林華をじっと見据えた。「そなた方はわたくしを洗濯番に

最後の言葉、喬念はわざと語気を強め、林鳶を心の底から震え上がらせた。故に林鳶は林夫人の袖を引き、「母上、姉上がお疲れならば、まず帰りましょう！姉上をゆっくりお休みいただきましょう」それに、少し頭を冷やす時間も必要でしょう。林鳶は林夫人がこれ以上留まれば、喬念が自分が酒を飲ませたことを暴露するのではないかと恐れた！この事は、林夫人がいずれ知ることになるであろうが、決して今であってはならぬ。少なくとも、兄上がおられる時まで待たねば......林夫人は当然、林鳶を知る由もなかったが、喬念の赤らんだ頬を見て、きっと林華に腹を立てさせられたのだろうと思った。腹立ちの最中である以上、確かに話をする良い時機ではない。それに、林夫人自身もまた林華に腹を立てて胸が痛んでいた。そこで頷くしかなく、言った。「では、念々、ゆっくり休むがよい。母上は明日......二日後にまた会いに来る」言い終わると、林夫人はようやく林鳶を連れて外へと歩き出した。しかし、二人がまだ数歩も歩かぬうちに、背後から喬念の冷淡な声が聞こえてきた。「小翠を連れて参れ」喬念が言ったのは、「小翠を連れて参れ」だった。林鳶の体は明らかにこわばり、心臓は何かに激しく打ち付けられるかのようだった。喬念がわざと聞かせているのだと分かっていた。いつもなら、彼女はきっと後先考えずに残り、小翠のために許しを請い、その過ちを自分の身に引き受けただろう。しかし今日......林鳶は唇を噛み、結局、足を止めることはなかった。残るわけにはいかない。林夫人に鳶のしたことを知られてはならない。父上と母上を失望させてはならない......しかし林鳶は小翠がとうに連れ出され、まさしく喬念の足元に跪き、彼女が頭も振り返らずに立ち去るのを目の当たりにしていたことを知らなかった。林鳶が石橋を下りるまで、喬念はようやく唇の端を上げて軽く笑った。「どうする？お前のお嬢様は、どうやらお前を守らぬようじゃぞ」一言で小翠の理性を呼び戻した。小翠はぐっと喬念の両脚に抱きつき、大声で泣き叫び始めた。「姉上、わたくしは実の妹でございます。この世でわたくしには姉上お一人しか身内はおりませぬ。どうか今回だけはお許しくださいませぬか？」「ふざけるな！お嬢様にお前のような妹はおらぬわ！」凝霜は容赦

喬念はようやく明王の弱点を掴み、今後彼が自分に手出しできないようにしたばかりなのに、まさか......薬の作用が重なったのか、喬念の頭はぼんやりとし始め、ついに耐えきれず、気を失ってしまった。再び目覚めたのは翌日になっていた。喬念は寝床に横たわり、体が既に清潔な衣が着替えさせられていた。「お嬢様がお目覚めになりました！」凝霜は寝床の傍らに立ち、たいそう嬉しそうだったが、ただ目の下の隈が、この娘が恐らく一晩中彼女を見守っていたことを告げていた。喬念は身を起こしたが、ただ全身に力が入らなかった。凝霜は喬念が寝床から降りるのを手伝い、喬念に衣を着せ終えて、ようやく言った。「お嬢様、わたくしがこっそり屋敷の侍医にお尋ねしましたところ、薬を盛った者を見つけねば、どのように解毒薬を作るべきか分からぬとのこと。さもなくば、かえって災いを招く恐れがあるそうでございます」喬念は眉をひそめた。「若様は戻ったか？」凝霜は首を振った。「いいえ、昨夜入内されてから、ずっとお戻りになっておりませぬ」しかし薬は林華が買ったものだ。彼が屋敷に戻らねば、彼女は一体どこへ解毒薬を求めに行けばよいのか？解毒薬がなければ、この薬の効果が再び現れるかどうか、喬念にも確信は持てなかった。突然、外から侍女が知らせに来た。「お嬢様、荊副将がお目通りを願っております」荊岩？彼の名を思うと、喬念は昨日の自分の取り乱した様子を思い出さずにはおれず、頬が知らず知らずのうちに赤くなった。その様子を見て、凝霜は目を大きく見開いた。「お嬢様、荊副将がお見えになったのに、何を恥ずかしがっておられるのですか？」初めて来たわけでもあるまいし！喬念ははっとし、拗ねたように凝霜を一瞥した。「どこで恥ずかしがったというのだ。昨日は荊副将が救ってくださったのだ。早く彼をお通しせぬか？」凝霜は口元を覆ってくすくす笑った。「はい、すぐに行って参ります！」言い終わると、走り去った。凝霜が荊岩を広間へ案内した。喬念が来た時、荊岩は茶を飲んでいた。喬念を見ると、彼は口中の茶さえ飲み込む間もなく、慌てて立ち上がり礼をした。「喬お嬢様に拝謁いたします」しかし喬念は驚いた。「荊副将、どうしてそのようなお怪我を？」見れば、荊岩の目の周りは黒ずみ、頬はわずかに腫れ、口の