Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 161 - Bab 170

実際のところ、喬念は昔のことを思い出すのに強い抵抗を感じていた。林鳶に言わせれば、それは喬念が蝶よ花よと育てられ、寵愛された十五年間だった。しかし喬念にとっては、その十五年間の幸福な瞬間一つ一つが、今では一本の刃となり、思い出すたびに彼女の胸を容赦なく切り裂くのだ。彼女は既に満身創痍だった。これ以上、自分の心まで血塗れにしたくはなかった。しかし今、記憶の堰が切られ、かつての幸福な光景が潮のように押し寄せてくる。喬念の瞳はたちまち赤くなり、鼻の奥もひどくつんとした。しかし彼女は林侯爵に自分のこんな姿を見られたくなかった。そこで喬念は頭を下げ、まるで手の中の茶碗でも研究しているかのように、何事もないふりをした。しかし、やはり尋ねずにはいられなかった。「もし林鳶が現れなければ、もしわたくしがまだ侯爵令嬢であったなら、林侯爵はやはりわたくしを犠牲にして明王殿下と交換することを厭わなかったのでしょうか？」細く柔らかな声が途切れると、ただ長い沈黙が返ってきた。実のところ、喬念はこの問いを発した直後に後悔した。自分が異常なほど滑稽だと感じた。どうして仮定の答えを追い求める必要があるのだろう？林鳶は現れた今、自分はもはや侯爵令嬢ではないのだから、林侯爵は当然、この命を使って、侯爵家の将来と交換しようとするのは無理はないのだ！そう考えると、喬念の口元には笑みが浮かんだ。それは自嘲であり、また苦笑でもあった。林侯爵は最初から最後まで再び口を開くことはなく、しまいには視線をそらし、外の漆黒の空を見つめた。ただ、喬念が頭を下げて苦笑する姿は、とうに彼の記憶に深く刻み込まれ、拭い去ることができなかった。どれほどの時が過ぎたか分からぬが、章衡もまた部屋へと入ってきた。この時の彼は既に従者の身なりに着替えていたが、しかし......喬念は眉根をわずかに寄せ、章衡を上から下まで見回った。「本当にそのようななりで、わたくしに付き添うおつもりでございますか？」彼の体格はがっしりしており、たとえ従者の服を着ていても、その身にまとう強大な気迫は隠せない。彼女が見ても不自然に感じるのに、あの山賊どもが見抜けないはずがない。事実、章衡も自分のこの身なりでは駄目だと感じていた。だからこそわざわざ喬念に見せに来たのだ。彼はおそ

もともと恐れていた喬念だったが、この時ばかりは完全に平静を失った。確かに山の麓に着いた時には、小禄子はまだわたくしの後ろにいたはず。確かに周りはこれほど恐ろしいほど静まり返っていた。確かに、物音一つ聞いていないのに、どうして小禄子がいなくなったのだろう？まさにその時、林の中から突然かさかさと物音が聞こえてきた。続いて数人の人影が飛び出し、たちまち喬念を取り囲んだ。合計三人、皆顔を覆っていた。まさしく明王を攫ったあの山賊どもだ！山賊どももまた喬念を値踏みするように見ており、その内の一人が喬念の後ろの馬を見やり、思わず眉をひそめた。「もう一人はどうした？」喬念は心の中では慌てていたが、頭の回転はやはり速く、即座に知らないふり問い返した。「何人でございますか？」「この女め！とぼける気か！」別の山賊が怒鳴った。「お前一人で馬二頭に乗れるとでもいうのか？」喬念は深く息を吸い込み、心の恐れを抑え、それから言った。「わたくしはもちろん乗れませぬ。しかしあれは殿下のために残しておるのでございます」その言葉を聞き、数人の山賊は互いに顔を見合わせ、その後、大笑いし始めた。「まさかまだ帰れるとでも思うておるのか？」「三の兄貴、この女め、なんと一人で来るとは。あまりにもわれらをなめておるのではないか？」三の兄貴と呼ばれた男は鼻で笑った。「数人多く来たところでどうだというのだ？どうせ無駄死にするだけではないか？」言い終わると、他の二人の山賊に合図を送った。二人は即座に前に進み出て、喬念を馬の背からぐいと引きずり下ろし、乱暴に彼女を林の中へと連れて行った。林の中の道は非常に歩きにくく、加えて空があまりにも暗いため、喬念は何度も足元の枯れ枝や石くれにつまずきそうになり、よろめきながら、どれほど歩いたか分からず、ついに一つの洞窟が見えてきた。洞窟の外には篝火が焚かれ、二人の山賊が篝火の前に座って兎を焼いていた。喬念が連れてこられたのを見て、少し驚いたようだった。「彼女一人か？」明らかに、彼らは皆、まさか喬念が一人で来るとは思ってもみなかったのだ。三の兄貴は冷ややかに一笑した。「この女め、たいそう肝が据わっておるわ！」言い終わると、喬念を勢いよく山洞の中へと突き飛ばした。喬念は前へとつんのめり、地面に倒れ込ん

この全てがあまりにも突然で、そして不可解な出来事だった。御上様が人を救うために遣わしたはずの小禄子が、どうして短刀を明王の体に突き刺すのだろうか？明王も明らかに理解できていなかった。彼はぐっと小禄子の手を掴み、小禄子がその短刀を彼の体から引き抜くのを許さず、小禄子をじっと見据え、口を開くと、夥しい血が溢れ出た。「な......ぜ......」「殿下は、三年前、城の西にて嬲り殺しにされた宮仕え、倩（セン）のことを覚えておいでか？」小禄子もまた明王を睨み返し、口の端に勝ち誇ったような笑みを浮かべた。「彼女の仇を討ちに来た！」しかし、明王の瞳にはただ茫然とした色しかなかった。明らかに、彼は宮仕えの倩など覚えていなかった。この茫然とした様子が、小禄子の目を刺した。どうして忘れられる？自分の最も大切な人を、あの真っ暗な小屋の中で虐殺したというのに、どうして忘れられる！小禄子は明王の抵抗も構わず、ぐっと短刀を引き抜き、再び激しく突き刺した。鬱憤を晴らすかのように、続け様に四度、五度と刃を突き立てた。なおも刺そうとする小禄子を見て、喬念はようやく我に返り、小禄子を突き飛ばした。明王は力なく地面に崩れ落ち、体の下には血溜まりがみるみる広がっていた。喬念は慌てて駆け寄り、明王の傷口を必死に押さえた。その眼には動揺がありありと浮かんでいた。「大丈夫、大丈夫にございます！」明王は死んではいけない！少なくとも今はまだ死んではいけない！しかし、喬念がどれほど力を込めても、その絶えず流れ出る鮮血を抑えることはできなかった。喬念はひどく焦った。危険を冒してまで明王を救いに来たのに、彼がどうしてこのまま死んでしまえるというのか！その必死な喬念の様子が、明王の目に映った。己の生死をこれほどまでに案ずる者がこの世にいようとは思いもよらなかったのか、明王は思わず手を伸ばし、そっと喬念の手首を掴んだ。喬念の両目は既に赤く充血していた。彼女は明王を見つめ、ゆっくりと首を横に振った。「死んではなりませぬ、持ちこたえてくだされ、死んでは......」だが、思いがけず、明王はふっと笑みを浮かべた。「す、すまぬ......」掠れた言葉が、血と共に明王の口から漏れた。喬念は呆然とした。明王が何故自分にその言葉を告げたの

土砂降りの雨が一晩中降り続いた。喬念が入内した時、空の端には既に朝焼けが覗いていた。大殿の上には、朝臣が両脇に立ち並び、そして御上様は玉座に座し、その目が怒りに燃え、じっと喬念を見据えておられた。昨夜、喬念は人質として明王と交換するために赴いた。計画によれば、生きて戻るべきは明王であり、彼女ではなかったのだ！喬念はこの上なく不安だった。座しておられるあの方は、一言で彼女の生死を決めることができるお方。彼女がどうして恐れずにいられようか？しかし、喬念はそれでも懸命に表面上の平静を保ち、前に進み大殿の中央に至り、地に額づいた。「喬念、畏み奉ります」その声が途切れると、しばしの沈黙があった。喬念は額を地に付けた姿勢を保ち、軽々しく動く勇気はなかった。大殿内の朝臣もまた一人として敢えて話す者はなく、まるで呼吸の音さえも消え失せたかのようだった。全ての者が、御上様が喬念に対して下される宣告を待っていた。思いがけず、玉座の上から聞こえてきた声は、驚くほど平静だった。「昨夜、いったい何事が起こったのか？」声は低く、まるで尋常な事を尋ねているかのようだった。喬念はゆっくりと頭を上げ、あの鮮やかな黄色の姿を見つめた。彼女は御上様の顔に浮かぶわずかな疲労の色を見て取り、その平静な瞳の奥で渦巻く感情を見た。たとえ御上様であっても、たとえ皇子が無数におられようとも、明王の死は彼にとっては、やはり子を失う痛み。どうして平静でいられようか？喬念は当然、昨夜の真相を語ることはできない。文武百官の前で、もし彼女が明王が犬のように山賊に懇願したなどと説明すれば、それは公然と御上様の顔に泥を塗るに等しいではないか？故に、彼女はゆっくりと、来る前にとうに考えておいた言い訳を述べた。「昨夜、わたくしは山賊に捕らえられ山洞の中へ連れて行かれました。明王にお会いした時、殿下は既に満身創痍でございました。山賊は多勢であり、まるで明王の目の前でわたくしを辱めようとさえいたしました。幸いにも殿下が命懸けで庇ってくださいましたが、しかし......殿下は山賊に何度も斬りつけられ数太刀を受けました。小禄子は明王の仇を討つため、怒りに任せて山賊五人を殺しましたが、残りの二名の山賊が逃亡し、小禄子は追いかけましたが、今に至るまで音沙汰なく、生死不明

一方、侯爵邸では。喬念が馬車から降りるや否や、林夫人が慌てて駆け寄ってきた。「念々！」林夫人は固く喬念の両腕を掴み、喬念を上から下までしきりに見回した。「早く母上に見せてごらん。どこか怪我はしておらぬか？」喬念の衣はなお乾いておらず、森の中で何度か躓き、袴の裾にはまだ少なからぬ泥が付着しており、見たところたいそうみすぼらしかった。しかしこれは喬念が参内するためにわざと着替えなかったものだ。彼女がみすぼらしく哀れであればあるほど、御上様の同情をより多く得られる。たとえほんの少しであっても、彼女に生きる希望の一筋をもたらすことができるのだ。これは林夫人のために準備したのではなかった。故に、林夫人が突然落とした涙を見て、喬念はただやや乱暴に林夫人の手を振り払い、それから言った。「わたくしは大丈夫でございます」言い終わると、屋敷の中へと歩き出した。彼女はわざと傍らの林鳶と林華を見なかった。何しろ一晩中の騒ぎで、彼女は疲れ果てており、とても彼らを相手にする気力はなかった。ましてや彼女は急いで帰って服を着替え、それから老夫人を見舞いに行かねばならないのだ！宮中の弔いの鐘はまもなく鳴り響き、明王の死の知らせは老夫人に隠し通せるものではない。彼女は祖母上のそばに付き添い、しっかりと祖母上のお心を慰め、彼女が心を痛めてまた病を再発しないようにしなければならない。しかし、恐らくは喬念のこの「傍若無人」な様子が、傍らの林華と林鳶をいくらか不快にさせたのだろう。林鳶が真っ先に詰め寄った。「姉上、母上は一晩中お待ちになり、また一晩中心配しておられましたのに、どうしてこのように冷淡でいられましょうか？」喬念は林鳶を無視し、前へと歩き続けた。だが、林華がなんと駆け寄り、喬念の行く手を遮った。「鳶が姉上に話しておるのが、聞こえぬのですか？」喬念は仕方なく足を止めた。目にはうんざりした色が浮かび、林華を見た。「聞こえました。それで？」それで？林華は喬念がなんとこのように問うとは思わず、眉をきつく寄せた。「お前は昨夜、鳶を水に突き落とした。まだお前と事を構えておらぬのに、お前は今どのような態度だ？明王が亡くなったからといって、誰かがお前を哀れむとでも思うておるのか？」「それはございませぬ」喬念は鼻で笑った。「明王が死に