Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 151 - Bab 160

まるで電気に触れたかのように、二人は同時に手を引っ込めた。荊岩はさっと身を引いた、日に焼けた顔にはなんと明らかな赤みが差していた。凝霜は傍らで、驚きのあまり目玉が飛び出さんばかりだった。一方、喬念は昨日の取り乱した様子を思い出し、思わずいくらか羞恥心を露わにし、一瞬、何を言えば良いのか分からなくなった。空気は何故か静まり返り、わずか呼吸の間が、まるで一刻も経ったかのように長く感じられた。荊岩が先に沈黙を破った。「あの、拙、拙者、軍中にまだ要件がございますゆえ、これにて失礼仕る」そう言い、荊岩は喬念に向かって拱手し揖をした。喬念もまた一礼を返し、静かに荊岩が立ち去るのを見送った。突然、凝霜が近寄ってくすくす笑いながら言った。「お嬢様、ご覧くださいませ、荊副将の耳、まるで熟れた果実のように赤うございます！」ただお嬢様と手が触れただけなのに、まさかこれほど純情だったとは！そう思い、凝霜は結論を出した。「荊副将はきっとお嬢様をお慕いしております！」喬念は元々、凝霜と同じようにこっそり荊岩の赤い耳に気づいていたが、凝霜のこの言葉を聞くと、さらに顔を曇らせた。「戯言を申すな！」わたくしは明王と婚約がある身だ。もしつまらぬ噂話のせいで、荊岩が命懸けでようやく手に入れた副将の位を失わせることになれば、彼女はどうして耐えられようか？凝霜は失言したことに気づき、慌てて自分の口を軽く二度叩き、それから何かを思い出したかのように尋ねた。「そういえばお嬢様、小翠をどのようになさいますか？」小翠の名を出すと、喬念の顔色は再びいくらか沈んだ。「その口を塞げ、然る後に屋敷から追放せよ！」その言葉を聞き、凝霜は驚いた。「しかし小翠は今やお嬢様の妹君でございます。それに鳶様がきっとまた泣きながら訴えに来られましょう」凝霜はどうしても小翠とうちのお嬢様に関係があるとは信じていなかったが、他の者はそうは思わない。だからこのような処罰は、ただ外部の人々にうちのお嬢様があまりにも冷酷非情だと思わせるだけだ。それに加え、毎回鳶様がわがお嬢様の前で泣き喚かれた後、虐げられるのはいつもお嬢様だったので、凝霜は非常に心配していた。しかし喬念は冷たく鼻を鳴らした。「たとえわたくしの妹であろうとも、過ちを犯せば罰せられるべきじゃ。今、ただ屋敷から

始めから終わりまで、喬念は一言も発しなかった。明王の生死が不明であり、徳貴妃が母親として、感情が取り乱し、他人に怒りをぶつけることを喬念は理解できた。それに、彼女は堂々たる貴妃なのだ！徳貴妃のように高い地位にある者たちは、元より一般人の命など眼中にない。彼らの目には、彼女の命など全く命ではないのだ。明王が彼女を半殺しになるほど打ちのめしたとしても、打ったからといって、それがどうしたというのだ。打ち殺したとてどうだというのだ？誰が彼女を卑しい生まれ、卑しい命一つだと言ったのか？ふん！喬念は跪いたまま、顔の表情は変わらなかったが、裳の裾をじっと見つめるその瞳の奥には、言葉にできない感情が渦巻いていた。しかし、なぜ彼女の命だけが卑しい命なのか？なぜ明王に虐待され死んだあの女子たちは、死ねば死んだきりなのか？一瞬、喬念の怒りは頂点に達した。あの山賊どもが直接明王の腹をかっさばいてしまえばよいと思った！しかし、徳貴妃の泣き声が次第に小さくなるにつれ、喬念の怒りもいくらか鎮まった。彼女の理性が、明王は死んではならないと告げていた。明王は、彼女が今、侯爵家から脱け出す最も手っ取り早い道なのだ。そう考えると、喬念は脇に垂らした手を思わず固く握りしめた。楚祈、そなた、決して死んではならぬぞ。たとえ死ぬとしても、まずわたくしと祝言を挙げてから死ね！喬念は自分がどれほど長く跪いていたか分からなかった。ただ影が西からゆっくりと東へ移動し、徳貴妃も何度か泣き、今や傍らの柔らかい寝椅子で休んでいることだけを知っていた。すると、一人の宮仕えが入ってきて、徳貴妃に礼をした。「貴妃様にご報告申し上げます。章将軍と林侯爵の若様がお目通りを願っております」この二人の名前を聞き、喬念の眉間が無意識のうちにひそめられた。一方、柔らかい寝椅子の上では、徳貴妃もまた体を支えて起き上がり、泣き腫らした両目で喬念を見て、思わずふんと笑った。「ふん、なかなか大したものじゃな！祈がまだ死んでもおらぬのに、早くも二人の男がなんじを庇いに駆けつけてくるとは！」言い放つと、徳貴妃はその宮仕えを一瞥した。「下がれ、会わぬ！」誰が知ろう、宮仕えは困惑した顔で、ためらいがちに言った。「しかし、しかし章将軍が、明王に関わる事と申しておりま

徳貴妃は喬念の手を、固く握りしめた。先ほど喬念をあれほど打ち据えたとはいえ、徳貴妃は喬念が必ず明王をを救い出してくれると信じていたなぜなら明王は、彼女の唯一の生きる道であるからだ。林華が言うには、交換の刻限は今宵の子の刻に定められたとのこと。そこで徳貴妃は喬念にいくつか気遣いと感謝の言葉を述べた後、喬念を下がらせ休ませた。喬念は礼をして退出した。肩の火傷はまだじんじんと痛んだが、彼女は背筋を伸ばし、大股で前へと歩き、後ろにぴったりとついてくるあの二人を全く意に介さなかった。宮門に着くと、門の外に停まっている侯爵邸の馬車を見つけた。喬念は考える間もなく向かった。しかし車に乗り込む前に、章衡の声が後ろから聞こえてきた。「われが従者に扮して、そちと共に参ろう」章衡は自分が彼女の後ろについているから、恐れる必要はないと彼女に告げたかった。しかし、喬念はただ彼を見やり、思わず嘲るように尋ねた。「章将軍はわたくしを守るためか、それとも明王殿下を守るためか？」彼が彼女の後ろについてくると言う。では、もし生死に関わる瀬戸際になったら、彼は明王を守るのか、それとも彼女を守るのか？答えは、火を見るより明らかだ。彼が従者に扮するのは全く彼女のためではなく、御上様の勅命を奉じ、明王を無事に連れ戻すためなのだ。だから、今、彼の恩着せがましい言葉は極めて滑稽に見えた。章衡は声を発せず、ただ喬念が冷笑を一つ漏らした後、車に乗り込むのを見ていた。傍らで、林華が前に進み出て彼の肩を軽く叩き、それから馬車に乗り込もうとした。突然、馬車の中から小さな足が蹴り出され、まだ馬車に乗り込む間もなかった林華を蹴り落とした。林華はたたらを踏んでようやく立ち直り、思わず驚き、馬車の中に向かって低く叫んだ。「喬念！何をする！」見ると、喬念は手を伸ばして片側の簾を捲り上げ、冷ややかな表情を浮かべていた。「男女が二人きりで同じ馬車に乗るは、法度に背きます」「気は確かか？」林華は眉根をきつく寄せた。「われはお前の......」林華は言いたかった。自分は彼女の兄上なのだ、何が法度に背くことがあるのかと。しかし、喬念の瞳にあるあの強い嘲りが、彼に残りの言葉をことごとく腹の中へと飲み込ませた。兄上？この世に、どの兄上が実の妹に媚薬を盛り、

喬念も武術を学んだことがあり、雑魚相手なら問題ないが、真の達人に出会えば到底太刀打ちできない。そして泳北の山賊どもは、一人残らず訓練されているはず。幸い、章衡がこれらの年月、戦場で鍛え上げてきた武術の技は、命を救うに足るものだ。約束の時間までわずか数刻しかないとはいえ、たとえ一、二の技を学べるだけでも、もしかしたら肝心な時に命を守れるかもしれない。そこで、喬念は頷いた。「では、章将軍にお手数をおかけいたします」しかし、彼女は手を伸ばして短刀を受け取ろうとはしなかった。章衡の眼差しがわずかに沈んだ。彼は彼女がかつてこの短刀をたいそう好んでいたことを覚えていた。「これは......」彼は、彼女が忘れてしまったのだと思った。しかし、喬念は章衡の言葉を遮り、かえって頭から一本の簪を抜き取った。「短刀はあまりにも目立ちます。山賊どもが身体検査をするやもしれませぬゆえ、やはり簪が最も適しておりますと存じます」この短刀なら......確かに彼女がかつて求めても得られなかったものだが、ただ今はもう欲しくないのだ。章衡は短刀を握る手をわずかに固くし、ようやく短刀をしまい、口調にはことなく寂しさが漂っていた。「そちの申す通りじゃ。確かに簪が適しておる」言い終わると、彼はわずかにため息をつき、それから手を上げて遠くない空き地を示した。「どうぞ？」喬念は頷き、章衡について歩いて行った。章衡はいくつかの技を実演した。喬念には素地があり、飲み込みは早かったが、ただ形をなぞるだけで、その真髄までは学んでいなかった。章衡は傍らに立ち、絶えず喬念の動作を指導し、間もなく、二人の額には既に薄っすらと汗が滲んでいた。林夫人と林鳶もまた物音を聞きつけてやって来た。遠くないところで練習しておる二人を見て、林夫人は心配そうな顔であった。「これはどうすればよいのじゃ？あの山賊どもはなぜ念々を交換に出させるのじゃ！」林鳶の両目は赤く、恐らくはひとしきり泣いた後であろうが、今この時にはやはり林夫人を慰めていた。「母上、ご心配なさいますな。衡殿が姉上に護身の技を教えてくださいますゆえ、姉上はご無事でございましょう」その言葉を聞き、林夫人は応じず、なおも心配そうな顔で喬念を見ていた。しかし、練習で少し疲れたのか、喬念は突然足元が

林鳶の動きはあまりにも速く、喬念はもう少しで蓮の池に引きずり込まれるところだった。しかしその危機一髪の際、喬念は右足で石橋の欄干を支え、体を力任せに後ろへ反らし、腕もそれに合わせて後ろへ引いた。背中が既に水に濡れていた林鳶は、そのまま無理やり喬念によって引き戻された。ただ林鳶は両脚の力が抜け、途端に喬念の目の前に跪き、涙が止めどなく流れ落ちた。喬念は林鳶の手を振り払い、嫌悪して素早く数歩後ろへ下がった。元々徳貴妃に火傷させられた右肩が、ずきずきと痛み出した。もはや抑えきれぬほど泣きじゃくる林鳶を見て、喬念はついに怒りを抑えきれず罵倒した。「わたくしはいったい前世でどのような悪業をなしたというのか、この生涯、そなたのような怨霊に憑りつかれねばならぬとは！申しておくぞ林鳶、わたくしはそなたとは親しゅうない。そなたがたとえ死にたいと願うても、わたくしから遠く離れた所で死ぬがよい！」部屋の中の人々が物音を聞きつけて次々と出てきた。石橋の上のこの光景を見て、林夫人はぎょっとし、即座に駆け寄ってきた。「どうしたのじゃ？何事が起こったのじゃ、鳶......」「止まれ！」喬念は鋭く一喝し、怒りの炎を燃やす両目で林夫人を睨みつけた。林夫人はこれまでに喬念のこれほど凶暴な様子を見たことがなく、その場ではなんと本当に気圧され、その場に立ち止まった。喬念はようやく再び林鳶に目を向け、怒りは抑えきれなかった。「そなたがわたくしに薬を飲ませた件、まだ問い詰める暇もなかったというのに、わざわざわたくしに厄介事を持ち込みに来るとは！林鳶、そなたは真にわたくしがどうすることもできぬと思うておるのか、真にこの侯爵家一同がそなたを庇っておれば、わたくしがそなたに指一本触れられぬとでも思うておるのか？」林鳶は息も絶え絶えに泣いた。「姉上、わざとではございませぬ。姉上が信じようと信じまいと、鳶は決して貴女様を害そうとしたことはございませぬ！しかし......しかし姉上は鳶の十五年間を奪われたではございませぬか？姉上は幼き頃より蝶よ花よと育てられましたが、鳶は？鳶はただ田舎の小娘に過ぎませぬ！姉上の前では、鳶は永遠に卑屈なままでございます！故に鳶は恐れているのです！鳶は姉上が元々鳶のものであった全てを奪い去るのではないかと恐れております......ううう....