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第143話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第772話
喬念はまた林華の寝床のそばで半刻ほど見守ってから立ち去った。しかし、すぐに宮中に入ったわけではなく、平陽王府へ戻り、五郎と七郎を見つけ、解毒剤の処方箋を二人に渡した。「あの畜生どもめ、まことにどんな狡猾な手でも使うるわ！」五郎は思わず罵った。七郎は喬念を見て、少し心配そうに言った。「都にもう数日滞在するつもりであったが、今の様子では、まず出発せねばならぬようだな！」喬念は七郎のこの心配そうな眼差しを分からず、ただわずかに微笑んだ。「はい」しかし、五郎も眉をひそめた。「家令のことは、我々も聞いた。舒元姫は一筋縄ではいかぬお方。耐えられることであれば、今は耐えるのだ。全て兄貴がお戻りになってから、仕返しをしてくれるのを待つがよい！」彼らが心配していたのはこのことだったのか。喬念の笑みは思わず少し温かみを増した。「兄上方、ご安心くださいませ。覚えております」「よし、万事気をつけて」七郎と五郎はさらに数言言い聞かせ、それから急いで立ち去った。喬念は二人を見送った後、身支度を整え、宮中に入った。まず御上様にご機嫌伺いをし、それからまた皇后の脈を診、その後また御上様の命を奉じて徐美人を見舞った。そうして一通り役目を終え、典薬寮に戻った時には、すでに黄昏時だった。喬念はまだ息をつく暇もなく、水を飲む暇もなく、章何に会った。疲れた表情にようやく笑みが浮かび、喬念は声をかけた。「何殿！」章何の瞳には優しさが宿っていた。「もうお務めは終わったか？送って行こう」「はい！終わりました！」喬念は応え、そこで章何の方へと歩み寄った。「何殿ももうお務めは終わりでございますか？」しかし章何は答えず、尋ねた。「若様のことを聞いた。容態はいかがか？」喬念は小さくため息をつき、それから林華の状況を全て話した。しかし章何の視線はずっと喬念の横顔に注がれていた。瞳には憂いの色が宿っていた。「近頃はあまりに多くの事があり、そなた、決して無理をしてはならぬぞ。たとえ人命救助のためでも、己の身も考えなければならぬ」それを聞いて、喬念は足を止め、振り返り、章何を見た。すると章何が言った。「ご覧なさい。そなたの目の下にはすでに隈ができておる。医者たる者、もし己が病に倒れれば、病人はどうすればよいというのだ？」喬念は章何が自
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第771話
しかし、喬念はその差し出された手を見て、眼差しが突然険しくなった。空の碗を受け取らず、逆に章衡の手首を掴み、顔には鋭さが漂っていた。「章衡、恥を知りなさい！」喬念は冷たく問い詰めた。「わたくしが何殿に贈った数珠が、どうしてそなたの手にあるのだ？！」あの金剛菩提樹の数珠は、明らかに彼女が何殿に贈ったものだ！章衡はそこでようやく、自分が碗を渡す動作で自分の数珠を見つかってしまったことに気づき、すぐに口元を上げて微笑んだ。「これは兄上がわたくしにくれたのだ」「ありえぬ！」喬念はすぐに章衡の言葉を否定した。彼女が章何に贈ったものを、章何がたとえ着けたくなくても、章衡に贈るはずがない！ただ喬念のこの強烈な否定は、ついに章衡をも怒らせた。彼は立ち上がり、自分の手首を喬念に掴まれたまま、一歩一歩彼女に近づいていった。「なぜありえぬのだ？彼がそちの贈り物を好まぬゆえ、われに譲った。それがいけぬのか？」喬念は一歩一歩後ずさりしたが、眼差しは依然として固かった。「何殿が斯様なことをなさるはずがない！」「そちはかくも彼を信じるのか？」「そうだ！これはきっとそなたが盗んだか、奪ったものだ！断じて何殿がそなたにくださったものではない！」「盗む？奪う？」章衡の両目は瞬時に暗くなった。「そちの目には、われがそのような輩に映るのか？では章何は？章何がそちの中では、君子なのか？そちは何故にかくも彼を信じ、また何故にかくもわれを信じぬのだ？」章衡の目の奥にかすかな哀しみの色が見えたが、喬念はどう答えていいか分からなかった。どうして？彼女の直感か？しかしこの答えは章衡にとって、明らかに不公平だ。深呼吸をし、彼女はついに落ち着きを取り戻し、章衡の手を離し、低い声で言った。「わたくしが悪うございました。そなたを濡れ衣を着せるべきではございませなんだ」盗むにしろ奪うにしろ、この二つの言葉は結局良くない。堂々たる章大将軍が、どうして盗んだり、奪ったりするだろうか？喬念が突然口調を和らげたのを聞いて、章衡の心にようやく喜びが湧き上がってきた。表情さえもかなり明るくなった。しかし喬念は続けて言った。「でも、この金剛菩提樹の数珠は、確かにわたくしが何殿に贈ったものです！そなたがどこで手に入れたのかは分かりませぬが......あ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第770話
喬念は薬を手に林華の部屋へ戻る道すがら、ずっと楚知耀と虎衛の兄たちのことを心配していた。もし突厥の兵器に皆毒が塗られていたら、天光の兵士たちは斬られた後、ずっと治らず、命を落とすのではないか？本当に悪辣だ！後で、五郎と七郎に師匠が研究した解毒の処方箋を持って帰らせよう！そう思いながら、彼女はついに林華の屋敷に戻り、戸を開けたが、中にいたのは下男ではなく、章衡だった。「はあ？」喬念は無意識のうちに拒絶の態度を示した。「何故に参った？」章衡は立ち上がり、喬念に微笑みかけた。「華殿が重傷にて都へ戻り、容態危機と聞き、われは華殿と幼き頃より共に育ったゆえ、無論参らねばなりませぬ」この理由は十分で、喬念は疑わず、おのずと進み出た。「突厥の刀には毒が塗られており、彼の傷は未だ癒えておりませぬ」喬念は、章衡はかつて突厥と何年も戦った将軍なのだから、このことを知っているはずだと思った。このことを聞くと、章衡の顔色はやはり険しくなり、密かに罵った。「突厥のやり方はかねてから残忍だ。平陽王は恐らく大いに苦戦するであろう」国家の大事においては、章衡ははっきりと区別していた。突厥は残忍で、当時彼は危うくあの戦場で命を落とすところだった。彼は平陽王もあの狡猾で残忍な者たちの手にかかってほしくなかった。喬念は、この点において、章衡は信頼できると分かっていたので、言った。「解毒の処方はござります。わたくしは五兄上と七兄上に持ち帰らせるつもりでございます」章衡も、喬念が言う五兄上と七兄上が虎衛の五郎と七郎のことだと分かっていた。すぐに、思わず呟いた。「そちは彼らと知り合ってまだ数月にもなるまい。何故にかくも親しげに呼ぶのだ？」自分の実の兄には、一言も声をかけようとしないというのに。ただこの言葉は、章衡は言わなかった。口に出せば、喬念に何をされるか分かったものないかと恐れたからだ。しかし、たとえこの言葉を口に出さなくても、喬念は容赦なく章衡に鼻で笑った。それから前に出て、林華に薬を飲ませようとした。それを見て、章衡はすぐに言った。「われがやろう！」彼は今日、手柄を立てに来たのだ。どうして喬念に手ずからやらせることができようか？ましてや、重傷で昏睡状態の人間は、薬をあまり飲めない。少しずつ飲ませなければなら
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第769話
そう思うと、喬念はゆっくりと首を横に振った。だめだ、師匠は今亀息丸を研究しているし、その後は寒冰散の解毒法も研究しなければならない。時間がとても逼迫していて、忙しすぎる。彼女がこれ以上師匠に迷惑をかけるわけにはいかない。顔にわずかにしわが寄り、喬念はうつむき、組んだ指を見つめ、心中はひどく乱れていた。孟映之、徐美人、章何......さらに舒元姫にも気をつけなければならない。もう手が回らなくなりそうだ！まさか、林華がまたこの時に怪我をするとは。まるで全ての事が一度に押し寄せてきたかのようで、対処しきれない。そう思いながら、彼女はまた長いため息をついた。大丈夫、彼女なら対応できる。ただ、全てのことが最終的に良い結果になることを願うばかりだ！「念々......」突然、微かな声が聞こえ、喬念はさっと林華を見た。しかし林華は依然として寝床に横たわり、両目は固く閉じられ、唇も開いていなかった。依然として昏睡状態だ。彼女は聞き間違えたのだろうか？そう疑っていると、林華が突然また口を開いた。「念々、兄上が悪かった......」低い声は、まるで蚊の飛ぶ音のようで、もし今部屋の中がこれほど静かでなければ、喬念は、きっと聞こえなかっただろうと思った。しかし、よりによって、部屋の中には林華の声以外、何もなかった。「兄上が悪かったのだ。兄上が念々一人を置き去りにすべきではなかった。念々......念々......」喬念は林華が昏睡状態の中で一体何を夢見ているのか分からなかったが、林華の目尻から一筋の熱い涙がこぼれ落ちるのを確かに見た。彼の声は、途切れ途切れで、はっきりとはしていなかったが、それでも彼が一体何を言っているのかは聞き取れた。彼は言った。「信じなかったのが悪かった。いじめたのが悪かった。全て兄上が悪かったのだ。兄上を無視しないでくれ......」喬念の呼吸がなぜか速くなった。彼女は依然としてその場に座り、動かず、ただ昏睡状態の林華が無力に懇願しているのを見ていた。「兄上が命を懸けてお前に付き添うぞ。兄上を無視しないでくれ。兄上は本当に悪かったとわかっておる......念々、念々......」言葉の最後には、林華の口調は切羽詰まり、額には大粒の汗が滲み、唇の色も目に見えて白くなった。喬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第768話
翌日、喬念は朝早くから侯爵家へ行った。林華を見舞うためだけではなかったが、今侯爵家には侍医一人しか見ていないので、侍医の腕前を疑う者が出てくるかもしれない。そのため、喬念は侯爵家にもう少し長く滞在しなければならない。そうすれば、たとえ林華が目を覚ましても、他の者は「神医の弟子」が治したと思うだけで、侍医がその神医だと疑うことはないだろう。林侯爵は一晩中林華のそばで付き添い、おそらくずっと心配し続けていたのだろう、夜が明けてようやく目を閉じたので、喬念が部屋に入っても林侯爵は目を覚まさなかった。喬念はゆっくりと寝床のそばへ歩み寄り、朝日がその白髪に降り注いでいるのを見て、喬念の心は思わず沈んだ。たった一晩で、林侯爵の白髪は昨夜よりもずっと多くなっていた。この間、侯爵家ではあまりにも多くのことが起こり、かつて彼女を軽々と頭上に持ち上げたあの父上でさえ、少し持ちこたえられなくなっていた。不思議と、喬念は突然、かつて祖母が亡くなった時、彼女が祖母の寝床の前にひざまずき、林侯爵と三度手を打ち合って縁を切った光景を思い出した。あの日、林侯爵はまだ黒髪だったのに！深呼吸をし、喬念は無理やり那些の煩わしい思い出を頭の中から追い出した。それから前に出て、低い声で呼びかけた。「侯爵様」林侯爵は朦朧と眠っていたが、ふと呼びかけられて、ゆっくりと目を開けた。おそらく窓の外の朝日が少し眩しかったのだろう、林侯爵は喬念を見て、少しぼんやりとしていた。「侯爵様、ここはわたくしがおりますので、お戻りになってお休みください！」喬念は続けて口を開いた。今侯爵家で健康なのは林侯爵一人だけだ。もしまた無理をしたら、あまり良くない。林侯爵はそこでようやく喬念をはっきりと見たようで、目には驚きの色が閃いた。「念々、お前......」彼は、念々が兄上を心配してこんなに急いで来たのかと尋ねたかった。そして、父上を心配して、休むように言ったのかと尋ねたかった。しかしこれらの言葉は、林侯爵の頭が完全に覚醒した後では、口に出せなかった。念々は、依然として彼を「侯爵様」と呼んでいた。心に一抹の落胆がよぎったが、林侯爵は不機嫌ではなかった。彼は立ち上がり、依然として昏睡状態の林華を見やり、それから小さくため息をついた。「では、世話になったな
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第767話
喬念はそう言うと、一礼し、立ち去ろうとした。しかし、林侯爵が突然また口を開いた。「この前に届けたくれた菓子、父上はたいそう気に入り申した。心遣い、かたじけなし」それを聞いて、喬念ははっとした。彼女が前回持ってきた菓子は、師匠のためではなかったか？すぐに侍医の方を見ると、侍医は謎めいた笑みを浮かべ、わずかに頷いた。どうやら、本当に林侯爵の腹の中に入ったようだ。このような時、喬念もあまりはっきりとは言えず、ただ頷くだけで、一言も発さずに大股で立ち去った。侯爵家の外では、耿じいがまだ待っていた。五郎と七郎が喬念と一緒に出てきたのを見て、耿じいはすぐに喜びの表情を浮かべた。喬念が馬車に入ってから、三人は馬車の外に並んで座り、平陽王府の方へ向かった。喬念は馬車の中に座り、静かに外の三人の雑談を聞いていた。「殿下はいかがでございますか？」「ご健勝だぞ！あの突厥どもは、兄貴がまだご存命とは思いもよらず、初めて兄貴のご出陣を見た時は、危うく顎が外れるところだったわ！」耿じいは大声で笑った。「ははは、突厥ども、まことに憎らしい！わたくしに言わせれば、皆殺しにすべきでございます！」「それは恐らく無理であろうな」七郎はゆっくりと言った。「何度か戦ったが、突厥は全く兄貴の相手にならない。わしの見立てでは、もう間もなく降伏するであろう！」「そうとは限らぬ。突厥のあの何とかいう三の皇子、わしが見るに、ろくな者ではなさそうだ」五郎はそう言うと、突然馬車の中に声をかけた。「念々、林華は突厥の三の皇子に傷つけられたのだ！」七郎も言った。「彼もまた手柄を焦りおって。ただの突撃だというのに、まさか敵の大将を捕らえようとするとは！もし兄貴が間に合わなければ、林華は恐らく戦場で死んでおったであろう！」「彼を救うために、我々は昼夜を問わず駆け戻り、何日もまともに食事もせず、ろくに良い眠りも取れなんだ。後で念々はわしらに何か美味いものを食べさせねばならぬぞ！」「もういい、少し黙ってろ。あれは結局念々の実の兄なんだぞ！」七郎は声を潜めた。「念々はまだ悲しんでおるかもしれぬぞ！」「何を悲しむことがあろうか。どうせただのろくでなしの若造じゃないか！」五郎はそう言うと、なんと馬車の簾をめくり上げ、喬念が悲しんでいるかどうか確かめようとした。
