All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 221 - Chapter 230

喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼

だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ

それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が

すぐさま同調する者が現れた。「そうだ、侯爵家の顔に免じてでなければ、わしも来なかった！」「母上がどうしても行けと言うから来たのだ。ただの数を合わせるためだと」「実のところ、あのような女、われも気に入らぬ。ただ後ろに侯爵家がついているだけだ」「しかし結局のところ、ただの養女だ。とにかく、うちの母上は気に入っておらぬ」たちまち、人々は口々に、喬念をほとんど塵芥の中に貶めた。二階では、林華と章衡の表情もまた、恐ろしいほどに険しくなっていた。林華は思わず目の前の手すりを固く握りしめた。喬念の燃えるような視線とぶつかった時、彼は、今日の企てもまた失敗に終わったことを悟った。荊岩は怒りを募らせていた。彼を制するように握る喬念の手の下で、自分の腕が鉄のように硬くなっているのが分かった。荊岩が怒りのあまり衝動的な行動に出るのを心配し、喬念は慌てて顔を向け、彼に向かって優しく微笑んだ。荊岩は呆然とした。このような時に喬念がこれほど優しく、これほど平然と微笑むことができるとは思いもしなかった。まるで優しい泉の水のように、たやすく彼の内心の殺伐とした気を溶かしていった。しかし、その笑顔がますます荊岩を心苦しくさせた。明らかに彼女の過ちではないのに、なぜ彼女がこの全てを耐えなければならないのか？荊岩は眉間をきつく顰め、憎々しげに徐華清を睨みつけた。拳をごきごきと音が立てるほど握りしめていた。ところが、喬念は平然と皆を見渡し、顔には軽い笑みを浮かべ、この連中の侮辱を全く意に介していない様子だった。この侮辱は、洗濯番の下女たちの口に比べれば、まさに月とすっぽんだった。「あいつはただの下衆だ」「侯爵家はもうあいつを要らぬ」「あいつは誰にも相手にされぬ」「誰も彼女を気に入らぬ」といった類の言葉は、とっくに洗濯番にいた頃、彼女はすでに耳にたこができるほど聞いていたのだ。初めのうちは、確かに腹が立ち、甚だしきに至ってはこれらの言葉のために下女たちと大立ち回りを演じ、その後、お局に鞭打たれたりもした。しかし次第に、下女たちの言うことがすべて真実であることに気づいた。彼女が洗濯番に罰せられてからというもの、侯爵家は人が会いに来るどころか、使いを遣わして一言伝えることさえなかった。彼女は確かに、侯爵家に見捨てられた養女に

喬念は言い終わると、荊岩の脇へと退いた。「お気をつけて」その優しく柔らかな言葉がたちまち荊岩の心に深く沁み入った。たとえ今、人に囲まれ、危険な状況にあっても、荊岩の口元には思わず笑みがこぼれた。しかしその笑みは、あの放蕩息子たちの目には挑発と映った。邱予が号令を下す声がした。「奴を殺せ！」全員が一斉に荊岩に向かって突進した。一方、二階では、林華と章衡は依然として微動だにしなかった。荊岩は身のこなしが素早い。荊岩は章衡に従従い、幾多の戦場で命を懸け、万を超える敵と対峙してきたのだ。この数人のうぬぼれた放蕩息子たちが敵うはずがない。ほどなくして、あの放蕩息子たちは荊岩によって打ちのめされ地面に倒れた。荊岩が無傷であるのを見て、喬念は思わず安堵の息を漏らした。荊岩も彼女の方へ視線を向け、その剛毅な顔にはかすかなはにかみが浮かんでいた。喬念に何か言いたげだったが、その時、不意に徐華清が喬念の背後に現れ、手に椅子を高々と振り上げているのが目に入った！徐華清は喬念を憎んでいた。子供の頃、林華に殴られた一件も、元はと言えば喬念のせいであり、ここ数年、喬念を見かけるたびに避けていたことで、彼はさらに数えきれぬほど人々の嘲笑の的となった。そして今日、彼がこれほど無様な姿を晒し、人前で恥をかいたのも、喬念のせいだった！この女のせいで、自分は長年嘲笑の下に生きてきたのだ。殺してやる！この光景を見て、二階にいた章衡の顔色が変わった。即座に手すりを飛び越え、身を翻して飛び降りた。しかし、それでも遅かった。徐華清の椅子が喬念の後頭部めがけてまっすぐに振り下ろされた。まさにこの危機一髪の際、荊岩が猛然と一歩前に飛び出し、ぐっと喬念を引き寄せた。身を翻すと、彼女を懐に庇った。彼の大きな体はまるで分厚い壁のように、喬念の体全体を彼の強靭な体躯の下に包み込んだ。喬念はただ「ドン、ドン」という二つの鈍い音を聞いた。徐華清の手の中の椅子が荊岩の頭上に打ちつけられ、破片となって地面一面に散らばった。一方、徐華清自身も荊岩に一蹴りされて吹き飛ばされ、重々しく地面に叩きつけられ、しばらく起き上がることができなかった。荊岩が彼女を救ったのだ！喬念はようやく状況を理解した。もし荊岩が突然飛び出してこなけれ