Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 241 - Bab 250

見ると、林華は顔を曇らせ、声もまたこの上なく低かった。「承知しておる、今日の事はわれがしくじった。なれど、お前の縁談を見繕うと約束した以上、必ずやその言葉は守る。われを兄上とは思わぬであろうが、ずっとお前を妹と思っておる。権勢もなく、生涯そなたを護ることもできぬような男に、お前を嫁がせるわけには断じていかぬ！」林華のこの言葉に、喬念は何度か吹き出しそうになった。ずっと彼女を妹だと思っていたと？なれど、彼がした事の一つ一つ、どれか一つでも兄上が妹に対してすべきことだったか？ただ、これらの言葉は喬念が何度も言ってきたので、今はもう触れたくなかった。ただ冷たく言い返した。「なれど、彼は今日わたくしを護ってくださいました。もし彼がいなければ、わたくしは今頃、棺の中に横たわっていたはずです」もし荊岩がが彼女のためにあのほとんど致命的な一撃を受け止めてくれなければ、彼女がどうしてまだここに立っていることがあっただろうか？林華はしかし、荊岩がどれほど良くやったかなど、少しも評価しなかった。「章衡とわれはすでに二階から飛び降りておったのだ！今日たとえ荊岩がおらずとも、徐などとかいうろくでなしがお前に指一本触れることなどできなんだ！」林華は言い、顔の怒りはさらに増した。「ましてや、たとえ彼が今日お前を護ったとしてそれがどうした？彼が傷つけたあの数人は皆、尋常の者ではないのだぞ。ただあの邱予一人だけでも、荊岩をひどい目に遭わせるには十分だ！ひょっとすると明日の朝には、荊岩はすでに死罪の牢に入れられ斬首を待っておるやもしれぬ。お前はまだ彼に嫁ぎたいと？夢でも見るがよい！」その言葉を聞いて、喬念の心臓はどきりとし、口調もいくらか焦りを帯びた。「彼はただ人を傷つけただけじゃ。何の罪で彼を死罪の牢に入れるというのですか！」これほどまでに焦り、心配している様子は、先ほどのあの穏やかで冷淡な様子とは鮮やかな対照をなしていた。章衡のもともと伏せられていた黒く沈んだ瞳が、猛然と喬念へと向けられた。彼はじっと彼女を見据え、あたかも彼女の心を見透かそうとするかのようだった。両手は固く握りしめられ、歯の根は危うく彼自身によって噛み砕かれるところだった。彼女はもともと利口なはずなのに、今、これは明らかに彼女をわざと怖がらせるための言葉だと分かるはずなのに

林鳶は絶えず泣き訴え続けた。おそらくその姿があまりにも哀れだったためか、林夫人はやはり同情心を動かされ、思わず口を開いた。「この世に、自らの汚名を望む女子はおらぬでしょう。ひょっとすると、鳶はまことに無実なのかもしれませぬ」しかし、喬念は冷ややかに鼻を鳴らした。「ですが林お嬢様は先ほど、そなた方が彼女を見捨てるのではないかと心配しているとも申されました。もし今日、彼女の純潔が汚されれば、そなた方は必ずや心を痛め、このすべてをわたくしのせいにし、彼女を憐れみ、護り、章将軍もまた自責と後ろめたさに駆られ、そして速やかに彼女と婚儀を挙げるでしょう。そうなれば、彼女は望みを叶えるのでございます」喬念がこの言葉を言う間、視線はずっと林鳶の上に注がれていた。林鳶は必死に首を横に振った。「ち、違うのです、そうではございませぬ......」喬念は軽く笑い、皮肉に満ちていた。「ましてや、彼女はすでに人を遣わして若様にお知らせしたのです。若様がすぐに到着することを知っており、実に純潔を汚されることはないと知っていたはずです」「そうではございませぬ！」林鳶はついに大声で叫び出した。まるでその大声で、喬念が言った全てを覆い隠そうとしているかのようだった。しかし、どうして覆い隠すことなどできようか？林鳶は父上や母上、そして兄上の視線が次第に冷めていくのを目の当たりにし、怯えきった。たちまち、最も近くにいた林華の足に抱きつき、必死に哀願した。「兄上、鳶を信じてくださいませ。姉上の申すようなことではございません、彼女の申すようなことでは......」しかし、どうして信じられようか？林華は眉をきつく顰めた。彼は彼女のために、この手で人を殺めたのだ！体の脇に下ろされた手は、固く拳を握りしめていた。いつもであれば、林華はきっとためらうことなく林鳶を助け起こしただろう。しかし今日、彼は微動だにしなかった。「この件は、われが明らかにする」果たしてあの乞食どもが悪意を抱いたのか、それともすべてが林鳶の計画だったのか、彼ははっきりさせるだろう。林侯爵もまた口を開いた。「では、華がこの件を明らかにするまで、鳶は落梅院に謹慎し、よくよく反省するがよい！」この言葉を聞き、喬念と林鳶は共に驚いた。林鳶は、林侯爵がまさか自分を謹慎させるとは思っていなか

しかし、喬念はただ章衡を見つめ、淡々とした表情で答えた。「解せぬことなどございませぬ。わたくしは、ただ彼に決めたのです。もし章将軍がどうしても理由をお知りになりたいと仰るなら、それは恐らく......恋心とは、いつ芽生えるか分からぬもの、一度芽生えれば深まるばかり、とでも申しておきましょうか」この言葉を聞き、章衡の周りの空気は重くなり、その瞳さえも、この瞬間、まるで氷のように冷たくなった。深まるばかり、と？随分と一途なことだな！しかし、もし本当に一途であるならば、今、突然荊岩を好きになるはずがない！章衡は冷笑を漏らした。「喬お嬢様の深い情は、実に変わりやすいものじゃな！」言葉の端々に、露骨な皮肉が込められていた。喬念は彼の言外の意味を理解し、顔をこわばらせた。「わたくしの章将軍への想いは、ただ若かりし頃の物知らずゆえ。昔、章将軍はわたくしを心に留めてくださらなかったではございませぬか？なぜ今になって、かくも気にかけてくださるようなのですか？」喬念にここまで言われて、章衡が自分が気にしていると認めるはずがない。彼はぐっと奥歯を噛みしめ、冷たく沈んだ顔に皮肉な笑みを浮かべた。「ご冗談を。われはただ親切心から喬お嬢様に一言忠告申し上げるまで。この件は、やはりご父君や兄君に従われるがよろしいかと」喬念は表情がわずかに冷たくなった。「わたくしの事に章将軍がお心を砕かれるには及びませんわ。もし章将軍がそれほどお暇でしたら、早々に林鳶をお娶りになってはいかがです？そうすれば、今後このように故なく人の命が奪われることもありますまい」章衡のその陰険な笑みはまだ唇の端に残っており、淡々と喬念を一瞥し、冷ややかな声でこう言った。「今日、鳶に過ちはあったとはいえ、あの乞食どももまた、必ずしも無実とは限るまい」林鳶がお金を払って乞食どもに自分の純潔を汚させようとしたことよりも、章衡はむしろ、あの乞食どもが突然邪念を起こしたのだと信じる方に傾いていた。何しろ、たとえあの幼い乞食が林華を探しに行ったとしても、林鳶には林華が一体いつ到着するかを正確に計ることはできないのだ。林鳶はもともと臆病で物事を恐れる性格であり、これほど大きな危険を冒すはずがない。喬念は事ここに至っても、章衡がなおもためらうことなく林鳶を庇って話すとは思ってもみなかった。

老夫人は目覚めて間もなく、疲れからか再び深い眠りに落ちた。喬念は老夫人の布団をかけ直し、それから蘇老女と共に部屋を出た。部屋の戸が閉まると、喬念は心配そうに口を開いた。「祖母上のお加減は、どうしてこう日増しに悪くなられるのでしょう？」蘇老女はため息をついた。「侍医は老夫人のお体はもう長くはないと申しておりました。今も章将軍が毎月届けられる上等な滋養物で、なんとか持ちこたえていらっしゃるのです」この点に関しては、喬念は心の底から章衡に感謝していた。御上様が彼に下賜された貴重な薬材の、その大半が侯爵家にもたらされていたのだ。もしそれらの下賜品がなければ、ただでさえ危機に瀕している今の侯爵家だけでは、断じて老夫人がこれほど長く持ちこたえることはできなかっただろう。喬念が黙っているのを見て、蘇老女は思わず口を開いた。「先ほど伺いましたが、お嬢様には意中の御方が見つけられたとか？」老夫人のことを心配して気持ちが沈んでいた喬念は、今はただ小さく頷くだけだった。すると蘇老女が言った。「もし叶うのであれば、お嬢様、一日も早くご婚儀なさってくださいませ。老夫人の一番の願いは、お嬢様が花嫁衣装をお召しになった姿をご覧になることなのです。このままでは、恐らくは……」そこまで話すと、蘇老女もそれ以上は言えなくなった。ただうつむき、しきりに涙を拭っていた。喬念もつられて目頭が熱くなった。皆知っていた。祖母上がもう長くないことを。だが……荊岩とのことが、そう簡単にはいくはずがない。その瞬間、喬念は祖母上に対して、ふと申し訳ない気持ちでいっぱいになった。強い罪悪感が押し寄せ、息をするのも苦しいほどだった。その様子を見て、蘇老女は思わず口を開いた。「実は、章将軍は……」言いかけて、蘇老女はまた口を噤んだ。彼女にしてみれば、自分はただの侍女に過ぎず、主たちの事情に口を挟むべきではないのだ。ましてや、以前、章将軍がわざわざ老夫人に、お嬢様には知らせぬようにと念を押されていたのだ。老夫人ご自身が話されていないのに、侍女がどうして口にできようか。結局、深くため息をつくだけだった。「もうよしましょう。お嬢様にはお嬢様のお考えがおありでしょう」そう言うと、蘇老女は一礼して、老夫人を見守るために部屋へ戻っていった。再び閉

これほど耳障りな笑い声に、荊岩は激昂し、たちまち拳を固く握りしめさせた。喬念は慌てて一歩前に出て荊岩の前に立ちはだかり、荊岩が衝動に駆られるのを恐れた。喬念は邱予を見て、ついに尋ねた。「そなたの仕業か？」さもなくば、邱予がどうして荊岩がここにいることを知り、わざわざ嘲りに来るであろうか？しかし彼女の心中でもまた奇妙に思った。邱予は邱太傅の孫ではあるが、嫡孫ではなく、ましてや重視されてもいない。京兆府の役人も馬鹿ではない。どうしてこのような放蕩息子のためにむやみに人を捕らえるだろうか？よもや、邱太傅がお出ましにならぬ限りは。しかし邱太傅は位高く権勢もあり、大方、一人の邱予のためにこのような事をなさるはずがない！見ると、邱予は得意げな笑みを浮かべ、そのために口元の傷に響き、みっともなく息を呑んだ後、話を続けた。「喬お嬢様が何を申しておられるか、とんと分かりませぬ。なれど、荊副将に一言忠告いたす。この女から離れるがよい。さもなくば、お前は恐らく三つの棺桶を用意し、ご家族一人一人の亡骸を収めるのを待つがよいぞ！」「卑怯者め！」荊岩は怒りを抑えきれず、もし喬念が止めていなければ、恐らくはすでに前に出て邱予の口を引き裂いていただろう。しかし邱予はあたかも恐れる色もなく、三度大笑した後、ようやく車の簾を下ろし、意気揚々と去っていった。荊岩の怒りはとっくに頂点に達していた。「奴はわざと拙者を嘲りに来たのだ！」「荊岩」喬念が突然、低い声でそっと呼びかけた。荊岩はようやくうつむいて前に立つ女子を見た。喬念は彼の胸元ほどの背丈しかなく、本来なら、顔を上げて彼を見るべきだった。しかし今、彼女は俯き、声はかすかに震え、あたかも怯えた小獣のようだった。「侯爵家の仕業じゃ」これでつじつまが合う。京兆府が恐れているのは邱予ではなく、侯爵家、林侯爵なのだ！邱予はもしかしたら関与していたのかもしれないし、あるいはただこの件を聞いただけなのかもしれない。先ほど邱予は荊岩に彼女から離れるようにと言った。さもなければ、荊岩の家族は皆、災難に遭うだろうと。三つの棺桶とは、荊岩の両親、そして妹のことだ。喬念は林侯爵がまさか本当にここまでやるとは考えられなかった！荊岩も当然、先ほどの邱予の言葉を聞いていた。彼はただわざと無